제2화

제2화

나는 17년 전, 한겨울에 태어났다.

그해 어머니는 귀비에 불과했고, 황제인 아버지는 나이가 거의 마흔이었지만, 아들이 한 명도 없었고, 딸만 스무 명 정도 있었다. 그는 후궁 중 누구든 먼저 아들을 낳는 이가 있으면, 그녀를 황후로 책봉하고 황자는 황태자로 책봉할 것이라고 약속했다.

어머니와 그 당시 황제의 총애를 받던 산드라는 아들을 낳기 위해 치열한 경쟁을 벌였다. 절박한 마음에 어머니는 아버지에게 비밀리에 약초를 먹이고, 자신도 여러 약을 먹어 드디어 임신을 하게 되었다. 그러나 내가 태어남과 동시에 어머니는 충격에 빠졌다.

어머니는 나를 이리저리 뒤집어 보았지만, 중요한 '그것'을 찾지 못했다. 하지만 어머니는 과감하고 결단력이 있는 여자였다. 즉시 자신이 남자를 낳았다고 알리고, 유모의 도움 없이 직접 나를 기르겠다고 아버지에게 요청했다. 아버지는 기뻐하며 어머니의 모든 요청을 들어주었다.

그렇게 나의 정체를 숨길 수 있게 되었다. 물론 17년 사이에, 우연히 내 여자 신분을 알아챈 사람들도 있었다. 그러나 어머니는 즉시 사람을 궁에서 쫓아내거나, 입을 막기 위해 죽여버리거나 하면서 절대 비밀이 누설하지 못하게 했다.

어머니의 집안 친척인 토냐는 어린 시절부터 나를 돌봐주었다. 어머니는 황태후가 되기로 결심했기에, 나를 완벽한 황태자가 되도록 정성껏 키웠다. 물론 나도 기대에 저버리지 않도록 열심히 황태자 역할을 수행했다.

이상하게도 아버지는 다른 아들을 두지 못했다. 처음에는 누군가가 나와 경쟁할까 봐 걱정했지만, 시간이 지나면서 내가 유일한 황자임을 깨달았다. 하지만 어머니는 내가 방심하고 게을리하는 것을 허락하지 않았다. 어머니는 나를 재상 아들 랜든과 함께 글공부하고, 장군의 아들 필과 무술을 배우도록 했다.

어릴 적부터 나는 강도 높은 훈련을 견뎌왔다. 다행히도 나는 어머니의 강인함을 물려받아, 상황이 어려울수록 더 강해졌다. 그래서인지 아버지는 황태자인 나를 점점 더 만족해했다.

어머니와 나는 황실 전체를 관리하게 되었다. 어머니는 후궁을, 나는 조정 일을 맡았다. 그러나 어머니는 아버지가 의심할까 봐 항상 경계하며 나에게 약간의 방심도 허락하지 않았다. 어머니의 치밀한 성격상, 내게 혼인하게 하는 것도 자연스러운 일이었다.

하지만 누구를 선택해야 할까?

이리저리 생각하던 끝에, 나의 시선은 토냐에게 향했다. 그녀는 나의 진짜 정체를 알고 있었다. 아마도 그녀야말로 가장 적합한 사람이 아닐까?