Wszystkie dzieła

Jestem jedyną dziedziczką potężnego imperium. Mój ojciec wychował siedmiu genialnych sierot, by jeden z nich został moim mężem i następcą. Przez lata moje serce biło tylko dla tego najbardziej zdystansowanego, Damiena. Ta wiara legła w gruzach zeszłej nocy. Zobaczyłam w ogrodzie, jak Damien namiętnie całuje swoją przybraną siostrę, Eve – kruchą dziewczynę, którą przyjęliśmy na jego prośbę i którą traktowałam jak własną siostrę. Prawdziwy koszmar nadszedł chwilę później, gdy podsłuchałam rozmowę pozostałych sześciu Wychowanków w bibliotece. Okazało się, że wcale o mnie nie rywalizowali. Współpracowali ze sobą, celowo aranżując moje wypadki i kpiąc z mojego ślepego oddania, aby trzymać mnie z dala od Damiena. Ich lojalność nie należała do mnie, dziedziczki, która trzymała ich przyszłość w swoich rękach. Należała do Eve. Siedmiu mężczyzn, z którymi dorastałam, stworzyło wokół niej sektę, czyniąc ją swoją królową. Nie byłam kobietą, o którą warto walczyć. Byłam dla nich jedynie naiwnym ciężarem. Mężczyźni, którzy zawdzięczali mojej rodzinie luksus i przyszłość, z zimną krwią traktowali moją miłość jak ponury żart. Dziś rano weszłam do gabinetu ojca, by podjąć decyzję, która zrówna ich fałszywy świat z ziemią. Gdy z uśmiechem zapytał, czy w końcu przekonałam do siebie Damiena, spojrzałam mu prosto w oczy. — Nie, tato — powiedziałam lodowatym głosem. — Zablokuj ich wszystkie konta. Wychodzę za Huntera Beacha.

Spędziłam rok, szorując podłogi w klubie mojego narzeczonego, ukrywając tożsamość córki najpotężniejszego bossa mafii. Chciałam sprawdzić, czy Connor jest królem wartym mojego imperium, czy tylko słabą marionetką. Odpowiedź nadeszła, gdy w klubie pojawiła się jego nowa obsesja, zwykła cywilka. Ponieważ odmówiłam bycia jej parkingową, z uśmiechem wylała mi na rękę wrzące espresso. Ból był oślepiający, a na skórze natychmiast wyskoczyły pęcherze. Zadzwoniłam do Connora na wideoczat, licząc, że wyegzekwuje zasady naszego brutalnego świata i mnie obroni. Zamiast tego, widząc patrzących na niego inwestorów, wpadł w panikę i postanowił rzucić mnie na pożarcie, by ratować własną twarz. — Na kolana! — ryknął z głośnika. — Błagaj ją o wybaczenie i okaż szacunek, na jaki zasługuje! Chciał, aby córka najniebezpieczniejszego człowieka na Wschodnim Wybrzeżu klękała przed jego żałosną kochanką. Sądził, że pokazuje w ten sposób siłę, nie zdając sobie sprawy, że patrzy na kobietę, która jednym telefonem może obrócić jego świat w popiół. Nie płakałam i nie błagałam. Po prostu się rozłączyłam, zamykając drzwi na klucz. Następnie wykręciłam ten jeden numer, którego bali się wszyscy w półświatku. — Tato — powiedziałam głosem zimnym jak stal. — Kod Czarny. Przynieś dokumenty i wyślij wilki.

Ariana została zmuszona do poślubienia mężczyzny z rodziny Andersonów. W wyniku tego związku wszyscy oczekiwali, że będzie mieć dziecko ze swoim nowym mężem. Jednak okazało się, że jej nowy mąż, Theodore, był w śpiączce! Czy Ariana była skazana na życie jak wdowa? Niespodziewanie, jej pogrążony w śpiączce mąż odzyskał przytomność dzień po ich ślubie! Theodore otworzył oczy i spojrzał na nią chłodno. „Kim jesteś?" „Jestem... twoją żoną", odpowiedziała Ariana w oszołomieniu. Słysząc to, Theodore wyglądał na wyraźnie wstrząśniętego. „Nie pamiętam, żebym się żenił. Ten ślub się nie liczy. Zlecę mojemu prawnikowi zajęcie się formalnościami rozwodowymi." Gdyby nie to, że rodzina powstrzymała go przed rozwodem z Arianą, ta ostatnia zostałaby odrzucona już dzień po swoim ślubie. Później zaszła w ciążę i chciała odejść w tajemnicy, ale Theodore dowiedział się o jej planach i się temu sprzeciwił. Ariana spojrzała na niego uparcie. „Nawet mnie nie lubisz. Ciągle się mnie czepiasz. Jaki sens ma nasze małżeństwo? Chcę rozwodu!" Nagle arogancja Theodore'a zniknęła, a on przyciągnął ją do siebie i objął ją z czułością. „Jesteś moją żoną i teraz jesteś moja." Nawet nie myśl o rozwodzie ze mną!"

Przez pięć lat ukrywałam swoją prawdziwą tożsamość dziedziczki potężnej rodziny Montgomerych. Udawałam biedną, uległą dziewczynę, by chronić kruche ego mojego narzeczonego, Barretta, podczas gdy w tajemnicy budowałam jego miliardową firmę. Wszystko zmieniło się, gdy na mój telefon przyszło powiadomienie z banku. Barrett sfałszował mój podpis i przelał całe 50 milionów dolarów z naszego wspólnego funduszu powierniczego na konto kobiety o imieniu Crista. Kiedy zadzwoniłam, by zażądać wyjaśnień, wyśmiał mnie przy całym swoim zarządzie. „Nie kompromituj się, zachowując jak histeryczna pani domu. Rozłącz się, zanim pociacham twoje karty kredytowe” – rzucił, a jego koledzy z Wall Street wybuchnęli śmiechem. Włamałam się na jego zaszyfrowany laptop i odkryłam najgorsze. Setki zdjęć z wakacji na jachcie i test na ojcostwo. Miał z nią pięcioletniego syna. Co gorsza, przyprowadził swoją kochankę i bękarta do naszego penthouse'u na kolację ze swoją elitarną matką, pozwalając im nazywać mnie śmieciem, który nie pasuje do wyższych sfer. Naprawdę w to wierzył. Wierzył, że jestem tylko żałosną wieśniaczką, którą uratował z biedy, całkowicie wymazując fakt, że bez moich modeli finansowych byłby nikim. Ukradł moje pieniądze i moje życie, myśląc, że jestem całkowicie bezbronna. Nie uroniłam jednak ani jednej łzy. Wyciągnęłam z ukrycia stary, zakurzony telefon, zadzwoniłam do prawnika mojej rodziny i zażądałam zaaranżowania strategicznego małżeństwa z najbardziej bezwzględnym drapieżnikiem w Nowym Jorku. Skończyłam z udawaniem prostaczki, nadszedł czas, by spalić jego świat do cna.

Przez trzy lata byłam niewidzialną asystentką, poświęcającą własne ambicje, by wspierać karierę mojego chłopaka. Wszystko runęło po jednej firmowej gali, gdy po wypiciu zbyt dużej ilości szampana obudziłam się w łóżku mojego bezwzględnego, miliarderskiego szefa, Ezry Gardnera. Zamiast skandalu, Ezra rzucił mi na biurko kontrakt małżeński, traktując mnie jak kolejną umowę biznesową dla ratowania akcji firmy. Próbowałam wrócić do swojego bezpiecznego życia, ale szybko odkryłam obrzydliwą prawdę. Mój chłopak, który rzekomo był wczoraj zbyt zmęczony, by odebrać mój telefon, w rzeczywistości sypiał z moją najlepszą przyjaciółką. Zostałam brutalnie zdradzona przez dwie najbliższe mi osoby, podczas gdy Ezra zaciskał pętlę wokół mojej kariery, osaczając mnie w biurze na każdym kroku. Czułam obezwładniający gniew i bezsilność, ale najgorsze miało dopiero nadejść. Ezra spojrzał mi prosto w oczy i udowodnił, że zna mój najmroczniejszy, pilnie strzeżony sekret. Wiedział, że jestem nieślubną córką potężnego senatora Grimesa – człowieka, który zniszczył życie mojej matki i nigdy nie uznał mojego istnienia. — Jako pani Gardner zmusisz go, by cię zauważył — powiedział chłodno. Skąd Ezra to wiedział? Dlaczego ten bezlitosny prezes wybrał właśnie mnie, by wciągnąć w swoją niebezpieczną grę? Spojrzałam na luksusową suknię, którą mi przysłał, i na aplikację śledzącą w telefonie z dowodami zdrady mojego chłopaka. Nie zamierzałam już dłużej być żałosną ofiarą. Podpisałam kontrakt, wkraczając w bezwzględny świat elit, by z pomocą Ezry spalić ich wszystkich do cna.

Drodzy czytelnicy, książka znów ukazuje się codziennie. Sabina potrzebowała aż trzech lat, by zrozumieć, że jej mąż, Tyrone, nie miał serca. Był zimny i obojętny jak nikt inny, kogo znała. Nigdy się do niej nie uśmiechnął, a tym bardziej nie traktował jej jak żony. Co gorsza, powrót kobiety, która zawsze go pociągała, przyniósł Sabinie jedynie papiery rozwodowe. Serce Sabiny pękło. Mając nadzieję, że wciąż istnieje szansa na uratowanie ich małżeństwa, zapytała: „Mam szybkie pytanie, Tyrone. Czy rozwiódłbyś się ze mną, gdybym powiedziała, że jestem w ciąży?" „Oczywiście!" – odpowiedział bez wahania. Kiedy Sabina uświadomiła sobie, że nic dla niego nie znaczy, postanowiła odpuścić. Podpisała umowę rozwodową, leżąc na szpitalnym łóżku ze złamanym sercem. Ku jej zaskoczeniu, to nie był koniec tej historii. Jakby Tyrone wreszcie przejrzał na oczy, gdy zobaczył jej podpis na dokumentach rozwodowych. Ten kiedyś bezduszny mężczyzna upadł na kolana przy jej łóżku i błagał ją ze łzami w oczach: „Sabina, popełniłem ogromny błąd. Proszę, nie rozwódź się ze mną. Obiecuję, że się zmienię." Sabina uśmiechnęła się blado, niepewna, co dalej...

Elba obudziła się w szpitalnym łóżku po tym, jak Georgina, fałszywa dziedziczka rodziny Potterów, zepchnęła ją ze schodów. Jej zimny i bezwzględny starszy brat, Angelo, natychmiast stanął nad nią. Zamiast wezwać lekarza, spojrzał na nią z odrazą i oskarżył o udawanie ofiary, by uniknąć odpowiedzialności za rzekome skrzywdzenie jego ukochanej „siostrzyczki”. Wizje z czasu śpiączki zalały umysł Elby. Wiedziała dokładnie, do czego to doprowadzi. Wszyscy uwierzą w fałszywe łzy Georginy, a Elba zostanie sprowadzona do roli okrutnej, zazdrosnej intruzki. Wkrótce ta manipulująca oszustka zniszczy całą rodzinę, doprowadzi firmę do bankructwa przez sfałszowane sprawozdania, a samą Elbę skaże na nędzną śmierć. Zbyt słaba, by wydusić z siebie słowo przez wysuszone gardło, Elba wcisnęła się w poduszki. Zacisnęła mocno powieki, z rezygnacją krzycząc w ciszy własnego umysłu: „Ten głupi brat! Wciąż wrzeszczy na mnie z powodu tej żmii, a nawet nie wie, że w przyszłym miesiącu zostanie wrobiony i trafi do więzienia federalnego za oszustwa z Wall Street!” Myślała, że to tylko jej własne, gorzkie żale. Nie spodziewała się, że Angelo gwałtownie wciągnie powietrze, a jego twarz zblednie. Dwoma krokami dopadł do łóżka i chwycił ją za nadgarstek, patrząc na nią z czystym przerażeniem. Elba nie miała pojęcia, że od dzisiaj jej brat tyran słyszy każdą jej myśl.

Będąc w ósmym miesiącu ciąży, włączyłam klimatyzację w biurze mojego męża, ponieważ panował tam niebezpieczny upał. Tego samego wieczoru Austen oskarżył mnie, że przeze mnie jego asystentka trafiła do szpitala. Twierdził, że zimne powietrze wywołało u niej bolesne skurcze miesiączkowe, a żeby mi to „wynagrodzić”, zaprosił mnie na ekskluzywne przyjęcie. Obudziłam się na podłodze przeszklonej chłodni. Na zewnątrz stał mój mąż, obejmując całkowicie zdrową asystentkę, i wznosił toast za „ochłodzenie” swojej porywczej żony. Elita miasta śmiała się, patrząc, jak jego ochroniarze rozbierają mnie do samej bielizny. Zmusili mnie, bym klęczała na lodzie, a na moją głowę i ciążowy brzuch wylewali wiadra lodowatej wody. Krzyczałam z bólu, dopóki nie poczułam ciepłej krwi spływającej po nogach, uświadamiając sobie, że właśnie tracę nasze dziecko. Błagałam Austena przez szybę, by pomyślał o naszym maleństwie. On jednak tylko kpił, że nikt mi nie pomoże, bo mój ojciec nie żyje, a ja powinnam błagać jego asystentkę o wybaczenie. Patrząc na jego bezlitosną twarz, nie mogłam pojąć, jak mężczyzna, którego kochałam, mógł stać się takim potworem dla żałosnego kłamstwa innej kobiety. Nie wiedział jednak, że mój ojciec, potężny miliarder, wcale nie umarł. Kiedy jego uzbrojona ekipa ratunkowa roztrzaskała zamek chłodni, moje łzy zdążyły już zamarznąć, a serce obróciło się w lód. Zamiast wziąć miliony z rozwodu, zażądałam zaledwie dwóch procent akcji jego firmy. Postanowiłam, że nie tylko go zostawię, ale osobiście zrównam z ziemią wszystko, co kiedykolwiek zbudował.

Przez siedem lat Cassidy ukrywała swój dyplom doktora z MIT i tożsamość genialnej projektantki mody, by stać się idealną, potulną żoną miliardera, Corneliusa Lamberta. W ich rocznicę ślubu przypadkiem zobaczyła go w restauracji z jego miłością z dzieciństwa, Halle. Ich siedmioletni syn siedział z nimi, mówiąc głośno, że wolałby, aby to Halle była jego prawdziwą mamą. Cornelius tylko uśmiechał się z czułością, w pełni na to pozwalając. Rozbita Cassidy odkryła w starym prezencie od męża ukryte nagranie. „Dlaczego się z nią żenię? Bo łatwo ją kontrolować. To tylko tymczasowa tarcza, dopóki Halle nie zechce się ustatkować”. Gdy Cassidy odeszła, mąż natychmiast anulował jej karty, pewny, że żona bez niego zginie. Jego ochroniarze traktowali ją jak śmiecia, a on sam z zimną furią patrzył, jak jego człowiek rzuca nią o betonową ścianę garażu, raniąc ją do krwi. Zrezygnowała z marzeń i stępiła każdą krawędź swojej osobowości, wierząc w iluzję małżeństwa. Przez lata nie rozumiała, że od pierwszej sekundy była to tylko wyrachowana, złośliwa pułapka mężczyzny, który traktował ją jak bezwartościowy przedmiot. Jednak zamiast płakać, Cassidy otworzyła swój stary sejf i odkurzyła dawne tożsamości. Przelała milion dolarów ze swoich tajnych kont na poczet najlepszej prawniczki rozwodowej w Nowym Jorku i zabezpieczyła w chmurze idealne dowody zdrady męża. „Teraz mamy broń” – szepnęła, a jej oczy zapłonęły lodowatą furią.

Moje małżeństwo zakończyło się w błysku fleszy na gali charytatywnej, którą sama zorganizowałam. W jednej chwili byłam szczęśliwą, ciężarną żoną magnata technologicznego. W następnej reporter wcisnął mi w twarz telefon z wiadomością, że mój mąż i jego przyjaciółka z dzieciństwa spodziewają się dziecka. Spojrzałam przez salę i zobaczyłam, jak czule kładzie dłoń na jej brzuchu, publicznie wymazując mnie i naszego nienarodzonego syna. Aby chronić wielomiliardowy debiut giełdowy swojej firmy, mąż, jego matka, a nawet moi przybrani rodzice zawiązali przeciwko mnie spisek. Wprowadzili jego kochankę do naszego domu i oddali jej moje łóżko, podczas gdy ja stałam się więźniem w pokoju gościnnym. Oskarżyli mnie o zdradę, twierdząc przed mediami, że to moje dziecko jest nieślubne i zagraża wizerunkowi firmy. A potem wydali ostateczny, nieludzki wyrok. Zaciągnęli mnie siłą do prywatnej kliniki, przypięli skórzanymi pasami do zimnego stołu operacyjnego i kazali lekarzowi usunąć moją ciążę. Patrzyłam na igłę zbliżającą się do mojego ramienia, a łzy bezsilności spływały mi po policzkach. Nie mogłam pojąć, jak człowiek, którego kochałam, mógł z taką zimną krwią wymienić życie naszego dziecka na wyższe słupki na giełdzie. Zostałam zupełnie sama, zdradzona przez wszystkich, których uważałam za rodzinę, i skazana na rzeź. Ale popełnili jeden fatalny błąd. Zanim zabrali mi telefon, zdążyłam wykonać jeden rozpaczliwy telefon pod numer, który ukrywałam przez dwadzieścia lat. Tuż przed tym, jak igła przebiła moją skórę, ciężkie stalowe drzwi sali operacyjnej wyleciały z zawiasów z ogłuszającym hukiem. W chmurze pyłu stanął Antony Dean, głowa najpotężniejszej dynastii finansowej na świecie. Spojrzał na moich oprawców wzrokiem zimnym jak lód i wypowiedział słowa, które przypieczętowały ich los. "Nikt więcej nie skrzywdzi mojej córki." Mój biologiczny ojciec przyszedł zabrać mnie do domu, a imperium mojego męża miało za chwilę obrócić się w popiół.

Podpisywałam kontrakt wart pięćdziesiąt milionów dolarów w mroźnej sali konferencyjnej w Zurychu, kiedy mój telefon zawibrował. To było powiadomienie z Instagrama od kobiety, której płaciłam za szorowanie moich toalet. Jej syn trzymał w rękach jedyną na świecie, wykonaną na zamówienie lalkę z diamentowymi oczami, którą kupiłam dla mojej córki. Podpis głosił: „Mój mały książę zasługuje na cały świat”. Zerwałam umowę i natychmiast poleciałam do domu. Pod szkołą mojej córki zastałam gospodynię ubraną w mój płaszcz vintage od Chanel, dumnie wysiadającą z mojego samochodu. Mój mąż, Austyn, zamiast mnie powitać, minął naszą zapłakaną córkę, która przed chwilą zdarła sobie kolana na asfalcie. Podbiegł, by z czułością przytulić syna sprzątaczki. — Nawet nie waż się dotykać mojego syna! — wrzasnął na mnie, chroniąc chłopca własnym ciałem. Spojrzał na mnie z czystą nienawiścią, pewny siebie i arogancki. Przez dziesięć lat budował z nią sekretną rodzinę za moje pieniądze, traktując mnie jak naiwny bankomat. Teraz bezczelnie żądał rozwodu, wierząc, że jako mąż z łatwością zabierze połowę mojego majątku. Ale w swojej chciwości zapomniał o jednym drobnym szczególe. Nie byłam tylko bogatą, bezbronną żoną, którą mógł po prostu oszukać i zniszczyć. Byłam Księżną Syndykatu Millerów, głową najpotężniejszej rodziny przestępczej w Nowym Jorku. Wyciągnęłam telefon, jednym kliknięciem zablokowałam wszystkie jego konta i dałam znak mojej uzbrojonej ochronie. — Zdejmuj garnitur, Austyn. Ja za niego zapłaciłam.

Dziś jest nasza piąta rocznica ślubu. To także dzień, w którym mój mąż, Ethan, po raz trzydziesty ósmy zażądał rozwodu. Robi to, by uspokoić swoją przyjaciółkę z dzieciństwa, Ilene, która szantażuje go emocjonalnie od czasu wypadku w dniu naszego ślubu. Przez pięć lat znosiłam ten chory cykl rozwodów i ponownych ślubów. Ale tym razem było inaczej. Ilene zepchnęła mnie ze schodów, a Ethan potajemnie skasował nagrania z monitoringu, by uchronić ją przed policją. To jednak nie wystarczyło. Ilene wynajęła zbirów, którzy porwali mnie prosto spod mojego domu. Gdy na tyłach jadącej furgonetki obcy mężczyźni rozrywali na mnie ubrania, resztką sił udało mi się wybrać numer Ethana. Dzwoniłam raz za razem, desperacko błagając w myślach o ratunek. Ale on odrzucił połączenie. Później dowiedziałam się dlaczego. Siedział z Ilene w samochodzie, a ona uśmiechała się i kazała mu mnie zignorować. „Ona tylko próbuje zepsuć nasz wspólny czas. Zawsze tak bardzo domaga się uwagi.” Wyskoczyłam z pędzącej furgonetki. Krwawiąc na zimnym asfalcie, czułam, jak moje serce, które przez lata znosiło upokorzenia dla tego małżeństwa, ostatecznie zamienia się w lód. Dlaczego moja wieloletnia miłość i poświęcenie znaczyły dla niego mniej niż jej fałszywe łzy? Nie miałam już siły na walkę, ani na udowadnianie swojej racji. Tym razem nie będzie trzydziestego dziewiątego ponownego ślubu. Spakowałam dokumenty wizowe i zniknęłam z jego życia na zawsze.

Obudziłam się w międzygwiezdnym imperium, gdzie stosunek kobiet do mężczyzn wynosił jeden do stu tysięcy. Kobiety były tu najrzadszym, otaczanym najwyższą czcią skarbem. Jednak gdy tylko otworzyłam oczy, mój narzeczony Kenny wpadł do sypialni i z trzaskiem rzucił mi w twarz umowę o unieważnienie małżeństwa. Patrzył na mnie z drwiną, twierdząc, że znalazł kogoś, kogo naprawdę kocha i nie zamierza poświęcać swojego szczęścia. „Choćbym miał umrzeć, choćbym miał zostać wygnany na jałową planetę górniczą, nigdy nie stworzę z tobą więzi!” Z odziedziczonych wspomnień dowiedziałam się, że dawna Anja płakała, błagała i podporządkowała całe życie, byle mu się przypodobać. On z kolei systematycznie niszczył jej pewność siebie, wmawiając jej, że jest tylko bezwartościową, nieprzetestowaną kobietą, której nikt inny nie zechce. Patrzyłam na tego aroganckiego pawia i czułam jedynie rozbawienie. Dostał bezcenny klejnot podany na srebrnej tacy i jakimś cudem wmówił sobie, że zasługuje na coś lepszego? Jak można było być tak ślepym, by przez lata dawać się poniżać komuś tak całkowicie przeciętnemu? Nie zamierzałam urządzać dramatycznych scen, na które tak bardzo liczył. Bez słowa przycisnęłam kciuk do holograficznego ekranu, natychmiast zrywając zaręczyny, a potem kazałam dronom bojowym wyrzucić go za drzwi. Tego samego dnia udałam się na test psioniczny i przebudziłam legendarną klasę S, stając się najwyższym skarbem galaktyki, u stóp którego natychmiast uklękło pięciu elitarnych mężów.

Jako dziecko z rodzin zastępczych myślałam, że wygrałam los na loterii, gdy po latach odnalazła mnie moja bogata rodzina. Miałam kochających rodziców i idealnego narzeczonego. To kłamstwo pękło, gdy po dyżurze w szpitalu namierzyłam samochód mojego partnera. Nie był w biurze. Znajdował się w luksusowej rezydencji z Kierą – kobietą, która pięć lat temu próbowała mnie zniszczyć i rzekomo trafiła do zakładu psychiatrycznego. Kiera wcale nie była chora. Promieniała, patrząc na małego chłopca, który wtulał się w ramiona mojego narzeczonego. Stojąc w ciemności, usłyszałam głos mężczyzny, którego miałam poślubić. „Aliana to tylko środek do celu. Zastępstwo”. Co gorsza, odkryłam, że moi rodzice o wszystkim wiedzieli. To oni przelewali miliony z mojego dziedzictwa, by finansować tę sekretną rodzinę i spłacić swój chory dług wobec Kiery. Całe moje życie było brudną transakcją. Bali się tylko jednego – że zepsuję im sekretne przyjęcie urodzinowe tego dziecka. Dlatego moi właśni rodzice i narzeczony zaplanowali, że podczas rodzinnej kolacji dosypią mi do zupy leki uspokajające. Myśleli, że jestem żałosną lalką, która dla nazwiska i wygody zniesie wszystko. Mylili się. Zamiast przełknąć ich truciznę, podpisałam zrzeczenie się całego majątku, przygotowałam papiery rozwodowe i wysłałam im na przyjęcie prezent. Prezent, który spali ich fałszywy świat do cna, tuż przed moim zniknięciem.

Zrujnowałam swoje małżeństwo z mężem miliarderem dla mężczyzny, którego naiwnie uważałam za prawdziwą miłość. Jednak zamiast romantycznej ucieczki, zostałam osaczona na krawędzi jachtu przez trzech wytatuowanych najemników. Przez telefon w trybie głośnomówiącym mój kochanek od niechcenia zlecił moje morderstwo, jakby zamawiał kawę. W tle usłyszałam słodki chichot mojej własnej kuzynki. Moja rzekoma najlepsza przyjaciółka zażądała, by zdarli mi z nadgarstka diamentową bransoletkę, krzycząc, że mogą mi nawet odciąć rękę, byleby ją zdobyć. Świętowali przejęcie milionów z mojego funduszu powierniczego, podczas gdy ja zostałam brutalnie wrzucona w lodowate fale Atlantyku. Tonąc w miażdżącej ciemności, gdy słona woda wypełniała moje płuca, dotarło do mnie, że ślepo zaufałam jadowitym wężom. Moja ostatnia, pełna żalu myśl przed śmiercią dotyczyła Barretta – męża, którego bezlitośnie dręczyłam swoim buntem, a który jako jedyny naprawdę mnie kochał. Złożyłam głębinom krwawą przysięgę: jeśli wszechświat dałby mi jeszcze jeden oddech, rozerwałabym moich zdrajców na strzępy, kawałek po kawałku. Wtedy lodowata woda nagle zniknęła, zastąpiona przez duszny upał sypialni. Otworzyłam oczy i zobaczyłam, że jestem przygnieciona do jedwabnego materaca przez wściekłego, dyszącego ciężko Barretta. Cofnęłam się o trzy lata, dokładnie do tej samej nocy, kiedy po raz pierwszy próbowałam przed nim uciec do kochanka. Tym razem, zamiast z nim walczyć i krzyczeć, że go nienawidzę, rozluźniłam nadgarstki, spojrzałam w jego pełne paranoi oczy i cicho szepnęłam. — Mężulku.

Siedem lat temu mój narzeczony, potężny Don Dante Moretti, wysłał mnie do więzienia, żebym wzięła na siebie winę za zbrodnię mojej adoptowanej siostry, Chiary. Nazwał to darem i jedynym sposobem na uchronienie mnie przed śmiercią z rąk wrogiej mafii. Dziś odebrał mnie spod bramy więzienia tylko po to, by natychmiast porzucić mnie na schodach posiadłości mojej rodziny, bo Chiara miała kolejny ze swoich udawanych „ataków”. Moi biologiczni rodzice poinformowali mnie, że zamieszkam w ciasnym, zakurzonym schowku na trzecim piętrze, aby nie przeszkadzać dziewczynie, która ukradła mi życie. Na dole świętowali jej rzekomy powrót do zdrowia wystawną kolacją, podczas gdy mnie traktowano jak ducha. Kiedy zeszłam i odmówiłam wzięcia udziału w tej farsie, matka syknęła po hiszpańsku, że jestem niewdzięczna, a ojciec z pogardą nazwał mnie zazdrosną. Zakładali, że siedem lat w piekle mnie złamało i że nie zrozumiem ich jadowitych szeptów. Ale więzienie było moim uniwersytetem, w którym uczyłam się języków, by przetrwać. Rozumiałam każde okrutne słowo i wreszcie dotarło do mnie, że dla nich wszystkich byłam tylko żywą tarczą, śmieciem, którego można się pozbyć bez mrugnięcia okiem. Miłość, którą kiedyś do nich czułam, obróciła się w popiół, ustępując miejsca zimnej determinacji. Tamtej nocy, w ciemnym schowku, zalogowałam się na ukryty kanał, który skonfigurowałam przed laty, gdzie czekała jedna wiadomość. „Oferta jest aktualna. Przyjmujesz?” Moje pokryte bliznami dłonie bez wahania wystukały odpowiedź: „Przyjmuję”. Tym razem to ja zamierzałam wymazać ich ze swojego życia.

Przez pięć lat żyłam w przekonaniu, że jestem uwielbianą żoną potężnego szefa mafii i ukochaną córką Dona. Aż do moich urodzin, kiedy mąż odwołał nasze plany. Pojechałam za nim i zastałam go w wesołym miasteczku, gdzie świętował piąte urodziny syna, o którego istnieniu nie miałam pojęcia. Ostateczną zdradą nie był jednak widok innej kobiety w jego ramionach. Po drugiej stronie ulicy zaparkowany był samochód mojego ojca. Prawda okazała się przerażająca: to moi właśni rodzice byli architektami tego oszustwa i potajemnie sfinansowali jego drugą rodzinę. Co gorsza, w każdy weekend matka z troskliwym uśmiechem podawała mi herbatę ze środkami odurzającymi. Spałam nieprzytomna, żeby mój mąż mógł bez przeszkód bawić się w szczęśliwego tatusia. „Aliana to słodka, naiwna idiotka, idealne zastępstwo, by zalegalizować naszego syna.” Jego słowa, wypowiedziane do kochanki, uświadomiły mi, że całe moje małżeństwo było tylko okrutną przykrywką. Nie potrafiłam zrozumieć, jak moi bliscy mogli z taką zimną krwią zniszczyć mi życie dla obcej kobiety. Dlaczego moja własna krew zgotowała mi takie piekło? Ale żal mnie nie złamał. Zamienił się w lodowatą, precyzyjną furię. Gdy oni cieszyli się swoim idealnym popołudniem, wysłałam im kurierem pożegnalny prezent: nagrania ich zdrady, które miały zniszczyć wszystko, co zbudowali. Podpisałam papiery rozwodowe, zrzekłam się nazwiska oraz majątku i ruszyłam w stronę lotniska, gotowa wymazać samą siebie i spalić ich świat do cna.

Przez siedem lat poświęciłam swoje stypendium na Stanfordzie, by zbudować korporacyjne imperium dla mojego przeznaczonego partnera, Aleca. Tuż przed naszą ceremonią więzi, stojąc pod jego gabinetem z jego ulubioną kawą, usłyszałam jego rozmowę z Betą. Nazwał naszą więź jedynie formalnością dla starszyzny. Kpił, że jako pozbawiona wilka Omega powinnam być wdzięczna, że w ogóle na mnie spojrzał. Planował odrzucić mnie zaraz po sfinalizowaniu fuzji i zastąpić Breanne, szlachetną Luną czystej krwi. Co gorsza, postanowił oddać jej projekt mojego życia, który budowałam od zera, jako zwykły prezent powitalny. „Popłacze się, ale nie będzie walczyć. Gdzie w ogóle miałaby pójść bez nas?” Wierzyłam w jego szeptane w ciemności obietnice, że mój brak wilka nie ma dla niego znaczenia. Okazało się, że byłam tylko darmowym narzędziem i wygodnym zastępstwem na siedem lat. Ale wbrew jego oczekiwaniom, nie uroniłam ani jednej łzy, a w mojej piersi zapanowała lodowata wściekłość. Wyrzuciłam kawę do kosza, wydrukowałam oficjalne zawiadomienie o odrzuceniu partnera i pobrałam z serwerów wszystkie moje strategie. Następnie otworzyłam e-mail od największego rywala Aleca, potężnego Likana z Nowego Jorku, i przyjęłam jego ofertę pracy. Skoro Alec uważał mnie za słabą i bezużyteczną, postanowiłam spalić jego imperium do cna.

Dzisiaj były moje trzydzieste urodziny. Wyszłam z pracy wcześniej, po cichu licząc, że mój mąż, Braxton, przygotował dla mnie niespodziankę. Zamiast tego, przez okno zobaczyłam go w ogrodzie z naszą pięcioletnią córką. Świętowali urodziny mojej przyrodniej siostry, jedząc mój ulubiony tort. Braxton patrzył na nią z czułością, jakiej przez osiem lat małżeństwa nigdy mi nie okazał. Zszokowana, upuściłam szklankę. Braxton wszedł do domu, spojrzał na rozbite szkło i z irytacją kazał gospodyni posprzątać bałagan, w ogóle nie martwiąc się, czy nic mi nie jest. Chwilę później usłyszałam, jak nasza córka mówi, że wolałaby, aby to Danika była jej mamą. Jakby tego było mało, Braxton zabrał je obie na kolację do restauracji, którą sama zarezerwowałam na swoje święto. Przez lata znosiłam jego chłód i pogardę jego rodziny, naiwnie wierząc, że moje poświęcenie w końcu zbuduje nam prawdziwy dom. Okazało się, że w ich idealnym, rodzinnym obrazku byłam tylko żałosnym intruzem. Ostatni płomyk nadziei w moim sercu całkowicie zgasł. Spakowałam tylko swoje stare rzeczy, zniszczyłam nasze wspólne zdjęcie, podpisałam dokumenty rozwodowe i przelałam połowę naszych pieniędzy na nowe konto. Od dziś nie jestem już posłuszną żoną, a on wkrótce boleśnie przekona się, co naprawdę stracił.

Dzień, w którym dowiedziałam się, że jestem w ciąży, pojechałam do ekskluzywnego klubu, by zrobić niespodziankę mojemu idealnemu narzeczonemu. Pod drzwiami prywatnego salonu usłyszałam jednak, jak rozmawia ze swoim bratem bliźniakiem. „Znosiłem tę farsę przez trzy lata. Ani razu nie dotknąłem tej kobiety, to ty odwalałeś całą czarną robotę w łóżku.” Okazało się, że mój wymarzony związek był misternym planem zemsty dla Bianki, kobiety, która bezlitośnie znęcała się nade mną na studiach. Chcieli mnie ostatecznie upokorzyć i porzucić przed ołtarzem. Kiedy odkryli, że poznałam prawdę, ich okrucieństwo nie miało już żadnych granic. Zamknęli mnie w ciemnej szafie, by zagrać na moich najgłębszych lękach z dzieciństwa, zignorowali mój wstrząs anafilaktyczny, zostawiając mnie na podłodze na pewną śmierć, i z uśmiechem na ustach wyrzucili prochy mojej zmarłej babci na śmietnik. Straciłam jedyną rodzinę, usunęłam dziecko poczęte w obrzydliwym kłamstwie i zostałam z niczym. Nie mogłam pojąć, jak mężczyzna, który ocierał moje łzy i przysięgał mnie chronić, mógł z zimną krwią stać się moim najgorszym oprawcą tylko dla kaprysu mojej dawnej dręczycielki. W dniu naszego ślubu Anthony stał dumnie przy ołtarzu, gotów zadać swój ostateczny, niszczący cios przed całą elitą Nowego Jorku. Nie miał pojęcia, że ja byłam już w drodze na lotnisko, by na zawsze zniknąć w ogarniętej wojną Syrii. A na wielkich ekranach w kościele właśnie rozpoczynała się zaplanowana przeze mnie transmisja na żywo, obnażająca przed całym światem każdy brudny sekret ich potwornego spisku.