Wszystkie dzieła

Moje siedmioletnie, tajne małżeństwo z miliarderem Augustem dobiegało końca, a do wygaśnięcia kontraktu zostały zaledwie trzy dni. Wtedy wpadł na mój oddział ratunkowy, niosąc w ramionach krwawiącą kobietę – swoją kochankę i narzeczoną własnego kuzyna. Zażądał opróżnienia piętra, a gdy jako pielęgniarka próbowałam ją zbadać, odepchnął mnie z furią. Rzucił dyrektorowi czek na sto tysięcy dolarów, by zatuszować skandal. Niedługo potem jego elitarne towarzystwo osaczyło mnie w klubie VIP, żądając, abym na kolanach błagała kochankę o wybaczenie za rzekome plotki. Gdy ta udawała ofiarę, August ponownie mnie pchnął. Upadłam na szklany stół, a ostre szkło głęboko rozcięło mi ramię. — Tak to się kończy, kiedy zachowujesz się jak wariatka. Przeproś ją. Krew spływała po moim płaszczu na dywan, a on stał tam, chroniąc kobietę, która perfidnie kłamała. Przez siedem lat znosiłam upokorzenia, w tajemnicy wychowując naszą córkę z dala od jego okrucieństwa, ale w tamtej chwili resztki mojego serca zamieniły się w lód. Nie uroniłam ani jednej łzy, tylko spokojnie ujawniłam przy wszystkich medyczną prawdę o obrzydliwych powodach krwotoku jego kochanki. Wytarłam swoją krew o jego luksusowy garnitur, odwróciłam się na pięcie i odeszłam, by zabrać moją córkę, odblokować moje ukryte miliony i usunąć go z mojego życia na zawsze.

Jestem adoptowaną córką, która ledwo wiąże koniec z końcem, prowadząc małą kwiaciarnię na Brooklynie. Moja przybrana matka uważa mnie za wybrakowany towar z wyprzedaży i bez przerwy zmusza do upokarzających randek w ciemno z bogatymi facetami. Dzisiejszy kandydat, analityk z Wall Street, potraktował mnie jak śmiecia. Kazał mi wyjść na ulicę i zetrzeć mokrym ręcznikiem ptasie odchody z maski jego samochodu, żeby udowodnić, że „potrafię wykonywać polecenia”. W odpowiedzi wylałam mu na krocze wielką mrożoną kawę. Skutki były natychmiastowe. Matka zadzwoniła z wrzaskiem, wyzywając mnie od niewdzięcznych idiotek i grożąc, że przynoszę wstyd całej rodzinie. Jakby tego było mało, do mojej tonącej w długach kwiaciarni władował się mój były chłopak, który wcześniej zdradził mnie we własnym łóżku. Brutalnie wykręcił mi nadgarstek, grożąc, że jeśli do niego nie wrócę, jego wpływowy ojciec zlicytuje mój sklep do jutra rana. Dusiłam się od łez i czystej bezsilności. Dlaczego moja wartość miała zależeć od tego, jak bardzo dam się upokorzyć? Własna rodzina mną gardziła, a widmo bankructwa i fizycznej przemocy zaciskało mi się na gardle. Wtedy z cienia wyłonił się on – Connor, dawny współlokator mojego brata. Z lodowatym spokojem drapieżnika niemal złamał rękę mojemu byłemu, po czym położył na blacie prawny kontrakt małżeński z klauzulą kary w wysokości pięciu milionów dolarów. — Bierzemy ślub. Dzisiaj. — powiedział mrocznym tonem, nie znoszącym sprzeciwu. Aby ocalić kwiaciarnię i uciszyć matkę, wsunęłam na palec ciężką, platynową obrączkę, wiążąc swoje życie z przerażającym mężczyzną, którego przeszłość była dla mnie całkowitą tajemnicą.

Chloe wydała na świat bliźnięta zupełnie sama w zatłoczonej, wieloosobowej sali szpitalnej, otoczona obcymi ludźmi. Gdy wyczerpana do granic możliwości zadzwoniła do męża, usłyszała jedynie głośną muzykę i melodyjny śmiech jego kochanki, Amelii. Julian zbył ją zniecierpliwionym tonem, rzucając, że świętuje nowy kontrakt aktorki, a szczegóły ich rozwodu ma omówić z jego asystentem. Zanim się rozłączył, nie zapytał nawet o płeć swoich nowo narodzonych dzieci. Kobiety z sąsiednich łóżek patrzyły na nią z politowaniem, szepcząc o żałosnej żonie, którą bogaty mąż wyrzuca na bruk dla sławnej celebrytki. Julian już wcześniej zmusił ją do podpisania okrutnej ugody pozbawiającej ją grosza, grożąc, że jeśli odmówi, dzieci w jej łonie zostaną usunięte. Przez lata znosiła faworyzowanie Amelii przez swoich przybranych rodziców, a potem oddała Julianowi całe serce, czuwając przy nim podczas jego śpiączki. Dlaczego, gdy tylko się obudził, z taką lodowatą bezwzględnością podeptał jej poświęcenie i potraktował własne dzieci jak nic nieznaczące śmieci? Gdy mrok rozpaczy całkowicie ją pochłaniał, w drzwiach sali stanął ordynator z wynikami testu DNA w drżących dłoniach. Okazało się, że Chloe nie jest sierotą, lecz zaginioną przed 22 laty, ukochaną dziedziczką miliardowego imperium rodziny Beaumontów. W ciągu kilku godzin do szpitala zlecieli prywatnym odrzutowcem jej prawdziwi, potężni rodzice oraz trzej bracia, przysięgając zniszczyć każdego, kto ją skrzywdził. Mając za plecami fortunę i bezwarunkową miłość, Chloe otarła łzy i wysłała do aroganckiego Juliana jedną, chłodną wiadomość. — Będę jutro o 10:00 w Ratuszu. Bądź tam, jeśli chcesz mieć ten rozwód już za sobą, inaczej zniszczą cię moi prawnicy.

Byłam oddaną dziewczyną i służącą Alfy Coltena przez cztery lata, a nasze życia splatały się od ponad dwudziestu. Pewnego dnia, po wyczerpującej, ośmiogodzinnej operacji, dostałam pilny telefon, że mój partner jest ciężko ranny. Kiedy wbiegłam do klubu na pustych płucach, okazało się, że to okrutne kłamstwo. Colten wylegiwał się na kanapie z nową miłostką na kolanach. Wezwał mnie tylko po to, bym opatrzyła jej drobne zwichnięcie kostki. Kiedy odmówiłam, wyśmiał mnie przy swoich ludziach, przypominając, że jestem tylko osieroconą Omegą, którą jego wataha wykarmiła z litości. „Rzucasz fochy? Idealnie. I tak chciałem dać Hannie odpowiedni tytuł.” Zrozumiałam, że moje wieloletnie poświęcenie nie znaczyło dla niego absolutnie nic. Zerwałam z nim, spakowałam jedną zniszczoną walizkę i odeszłam na zawsze, podczas gdy Colten założył się z przyjaciółmi, że w ciągu tygodnia wrócę do niego z płaczem. Nie mógł jednak przewidzieć tego, co wydarzyło się chwilę po naszym rozstaniu. W klubowej toalecie wpadłam na śmiertelnie rannego, przerażającego nieznajomego i chcąc ratować mu życie, udawałam przed jego oprawcami, że uprawiamy namiętny seks. Myślałam, że już nigdy go nie spotkam, planując ciche życie z dala od rodziny Nortonów. Aż do momentu, gdy kilka dni później w szpitalu odkryłam jego prawdziwą tożsamość. To był Evander Norton, legendarny Król Alfa, duch z kosą śmierci i... wujek Coltena. Mężczyzna, przed którym drżała cała elita, nagle zażądał, abym została jego osobistym lekarzem i natychmiast wprowadziła się do głównej posiadłości. Tuż obok jego sypialni.

Przez trzy lata byłam milczącą, idealną żoną Dantego Morettiego, bezwzględnego wiceszefa nowojorskiej mafii. Zmywałam krew z jego rąk i dbałam o jego dom. Ale w moje urodziny zostawił mnie samą, by pić szampana na jachcie ze swoją byłą narzeczoną, Sofią, która rzekomo przeżywała kryzys z powodu złamanego paznokcia. Dla niego byłam tylko meblem, wygodnym zastępstwem. Kiedy wybuchło zagrożenie, bez wahania rzucił mnie na podłogę, by biec za nią. Jego ludzie szeptali za moimi plecami, że jestem jedynie kwestią przyzwoitości. Sofia śmiała mi się w twarz, leżąc w szpitalnym łóżku. „Jesteś tylko przestrzenią, którą zajmuje, dopóki mu się nie znudzi. Jesteś służącą” – drwiła. Oddałam mu całą swoją młodość, godność i serce. Zszywałam jego rany, znosząc upokorzenia, a on wolał otaczać troską kobietę, która nim manipulowała. Zrozumiałam w końcu, że choćbym wykrwawiła się dla niego na śmierć, jego oczy zawsze będą szukać jej. Przestałam więc czekać na cud. Wsunęłam akt unieważnienia małżeństwa pod stos nudnych raportów logistycznych. Patrzyłam w milczeniu, jak nabazgrał swój ostry podpis, nie czytając nawet nagłówka, podczas gdy sam był zajęty pisaniem wiadomości do kobiety, którą naprawdę kochał. Spaliłam nasze wspomnienia w kominku, rzuciłam obrączkę w popiół i wsiadłam na pokład samolotu w jedną stronę do San Francisco. Tym razem postanowiłam, że będę żyć wyłącznie dla siebie.

Byłam narzeczoną dziedzica Chicago Outfit, a naszą więź przypieczętowały krew i osiemnaście lat wspólnej historii. Kiedy jednak jego kochanka wepchnęła mnie do lodowatego basenu podczas naszej gali zaręczynowej, Jax skoczył do wody, ale nie popłynął w moją stronę. Przepłynął obok mnie, po czym wziął na ręce dziewczynę, która mnie popchnęła. Tulił ją niczym kruche szkło, podczas gdy ja walczyłam o życie, ciągnięta na mętne dno przez ciężką suknię. Kiedy w końcu wyczołgałam się na brzeg, drżąc i upokorzona na oczach całego półświatka, rzucił mi jedynie ponure spojrzenie. — Robisz scenę, Eliana. Wracaj do domu. Niedługo potem ta sama kochanka zepchnęła mnie ze schodów, druzgocąc moje kolano i marzenia o tańcu. Jax przeszedł nad moim połamanym ciałem, by sprawdzić, czy jej nic się nie stało. Później podsłuchałam, jak mówił swoim przyjaciołom: „Tylko łamię jej ducha. Kiedy będzie wystarczająco zdesperowana, stanie się idealną, posłuszną żoną". Myślał, że jestem psem, który zawsze wróci do swojego pana, niezależnie od tego, jak mocno zostanie kopnięty. Myślał, że może głodzić mnie z uczuć, dopóki nie zacznę błagać o ochłapy. Mylił się. Kiedy on był zajęty odgrywaniem obrońcy swojej kochanki, ja spakowałam jego pierścionek do kartonowego pudełka i anulowałam nasze wspólne plany. Zanim Jax zorientował się, że jego „własność” zniknęła, byłam już w Nowym Jorku, stojąc u boku mężczyzny, który patrzył na mnie jak na królową, a nie jak na rzecz.

Elba wróciła do Nowego Jorku po dwóch latach bycia idealną, posłuszną narzeczoną, nikomu nie mówiąc o swoim przylocie. Zamiast radosnego powitania, na jej telefon przyszła wiadomość od Seraphiny, jej przyrodniej siostry. Na zdjęciu dziewczyna miała na sobie jedwabny szlafrok jej narzeczonego, Landona, a w tle wyraźnie było widać łóżko w ich przyszłym domu małżeńskim. Podpis pod fotografią był jak zatruta strzała. „Łóżko Landona jest takie wygodne. Mówi, że bardziej podoba mu się, jak ja w nim wyglądam.” Elba włamała się do systemu kamer w penthousie i na własne oczy zobaczyła, jak narzeczony zdradza ją z siostrą. Z głośników telefonu popłynęły jego drwiące, pełne pogardy słowa. „Gdyby nie udziały jej rodziny, zerwałbym z tą nudną kobietą wieki temu. I tak jesteś o niebo lepsza.” Przez dwa lata Elba rezygnowała z siebie, by zadowolić obie rodziny, pozwalając Seraphinie odbierać sobie życie kawałek po kawałku. Zrobiono z niej kompletną idiotkę, naiwną ozdobę, która miała tylko ładnie wyglądać na ślubnym kobiercu i przynieść zyski biznesowe. Ból zdrady dławił, ale po chwili przekształcił się w coś zupełnie innego – czystą, lodowatą nienawiść. Nie zamierzała płakać w poduszkę ani po cichu zrywać zaręczyn. Ubrała oszałamiającą czarną suknię, wzięła pendrive z obciążającym wideo i ruszyła na prestiżową galę charytatywną rodziny Sterlingów. Zamierzała na oczach całej nowojorskiej elity puścić to nagranie na głównym ekranie i patrzeć, jak ich perfekcyjny świat doszczętnie płonie.

Zrezygnowałam z dwudziestomiliardowego spadku, rodziny i własnego nazwiska, by wieść zwyczajne życie z mężczyzną, którego kochałam od pięciu lat. Jednak w dniu, w którym miałam mu powiedzieć, że noszę pod sercem nasze dziecko, zażądał, abym wzięła na siebie winę za przestępstwo. Jego ukochana z dzieciństwa spowodowała wypadek i uciekła, a on za wszelką cenę chciał chronić jej karierę. Kiedy ze łzami w oczach odmówiłam i wyznałam, że jestem w ciąży, jego twarz wykrzywiła się w zimnej panice. — Everleigh jest zbyt krucha, ta wiadomość by ją zniszczyła! — wykrzyczał. Kazał mi natychmiast usunąć ciążę i wysłał mnie samą do kliniki. Podpisał zgodę, choć doskonale wiedział, że ten konkretny zabieg niesie za sobą ogromne ryzyko trwałej bezpłodności. Moje zdrowie i życie naszego dziecka nie miały dla niego żadnego znaczenia. Siedząc w zimnej poczekalni, spojrzałam na ekran telefonu. Zobaczyłam świeży, pełen zachwytu artykuł ogłaszający, że mój chłopak i jego ukochana spodziewają się pierwszego dziecka. Na zdjęciach czule i opiekuńczo gładził jej płaski brzuch. Moje dziecko miało zostać brutalnie wymazane, by zrobić miejsce dla ich idealnego szczęścia. Mój świat legł w gruzach, ale zamiast wejść do gabinetu, wstałam i wyszłam z kliniki. Otarłam łzy, wyciągnęłam telefon i wybrałam numer, pod który nie dzwoniłam od pięciu długich lat. — Tato — wyszeptałam. — Chcę wrócić do domu. Czas, aby dowiedział się, kim naprawdę jest kobieta, którą tak bezlitośnie odrzucił.

Wiadomość o zaręczynach Ruperta Bentona wstrząsnęła wszystkimi do głębi. To było zaskakujące, bo podobno ta szczęściara była zwykłą szarą myszką, która dorastała na wsi i nie miała nic na swoje nazwisko. Pewnego wieczoru pojawiła się na bankiecie, olśniewając wszystkich obecnych. „Wow, jaka ona piękna!" Wszyscy mężczyźni ślinili się na jej widok, a kobiety zżerała zazdrość. Nikt nie wiedział, że ta rzekoma dziewczyna ze wsi była w rzeczywistości dziedziczką imperium wartego miliardy dolarów. Nie minęło dużo czasu, zanim jej tajemnice zaczęły wychodzić na jaw jedna po drugiej. Elita nie mogła przestać o niej mówić. „O rany! Więc jej ojciec jest najbogatszym człowiekiem na świecie?" „Jest też tą świetną i tajemniczą projektantką, którą uwielbia tak wiele osób! Kto by się tego spodziewał?" Mimo wszystko ludzie sądzili, że Rupert jej nie kocha. Ale czekała ich kolejna niespodzianka. Rupert wydał oświadczenie, które zamknęło usta wszystkim krytykom. „Jestem bardzo zakochany w mojej pięknej narzeczonej. Wkrótce się pobieramy." Dwa pytania nie dawały ludziom spokoju: „Dlaczego ukrywała swoją tożsamość? I dlaczego Rupert nagle się w niej zakochał?

W dniu naszej trzeciej rocznicy ślubu czekałam na męża z własnoręcznie zaprojektowanym prezentem. Zamiast niego, odebrałam telefon ze szpitala. Moja jedyna krewna, ukochana babcia, zmarła na zawał. W jej sterylnej sali wyraźnie czułam duszące perfumy Chloie – wieloletniej kochanki mojego męża. Gdy Cedric w końcu się zjawił, nie miał dla mnie współczucia, a na pogrzebie własnym ciałem osłaniał Chloie przed deszczem i moim gniewem. Kiedy przedstawiłam mu twarde dowody – nagranie z groźbami i ślad jej szminki w mieszkaniu babci – Chloie celowo rzuciła się na potłuczone szkło. Cedric, widząc krew, wpadł w furię, nazwał mnie szaloną intrygantką i brutalnie odepchnął. „Masz obsesję na punkcie zniszczenia jej. Wynoś się z mojego domu!” Straciłam jedyną osobę, która mnie kochała, zostałam ograbiona z godności i potraktowana jak śmieć przez mężczyznę, któremu oddałam trzy lata życia. Na domiar złego, samotna i zaszczuta, odkryłam nagle, że noszę pod sercem jego dziecko. Ale nie zamierzałam błagać o litość. Ubrałam krwistoczerwoną suknię, rzuciłam mu w twarz podpisane papiery rozwodowe na oczach śmietanki towarzyskiej i przyjęłam ochronę tajemniczego miliardera, który właśnie odkrył moją prawdziwą tożsamość zaginionej dziedziczki potężnego rodu Kingów.

Na płycie lotniska wiał zimny wiatr, gdy przygotowywałam się do wejścia na pokład prywatnego odrzutowca, który kupiłam, by zapewnić watasze mojego męża miejsce na prestiżowym Szczycie Alf. Jednak Jackson, mój mąż od pięciu lat, nagle zastąpił mi drogę, wręczając mi pogniecioną kopertę z biletem na lot towarowy w klasie ekonomicznej z dwiema przesiadkami. — Nie lecisz z nami — powiedział chłodno, poprawiając diamentowe spinki, które mu podarowałam. — Amber jest słabego zdrowia i potrzebuje komfortu prywatnej kabiny. Wskazał na schodki, gdzie stała jego kochanka, ubrana w jedwabną sukienkę zamówioną przeze mnie dla siebie. Nawet moja teściowa, ściskając markową torebkę z moich pieniędzy, dorzuciła z pogardą, że moja uzdrawiająca energia jest „zbyt stresująca” dla ich cennego gościa. Wojownicy, których rany leczyłam latami, odwrócili wzrok, gdy Jackson zablokował naszą telepatyczną więź, ujął dłoń kochanki i zatrzasnął mi drzwi odrzutowca przed nosem. Zostałam sama na betonie, Luna watahy potraktowana jak zbędny śmieć. Myślał, że ma absolutną władzę, bo przez pięć lat w cieniu tłumiłam swoją moc i pozwalałam mu odgrywać rolę wielkiego przywódcy, by chronić jego kruche ego. Zapomniał jednak o jednym drobnym szczególe: to moje nazwisko, a nie jego, widniało na akcie własności odrzutowca, rezydencji i wielomilionowym funduszu powierniczym, z którego wszyscy żyli. Gdy samolot zaczął kołować, nie uroniłam ani jednej łzy. Wyciągnęłam telefon, wybrałam numer do mojego prywatnego bankiera i wydałam najprostszą decyzję w moim życiu. — Uziemij odrzutowiec na pierwszym postoju i zamroź wszystkie ich konta, co do grosza. Zobaczymy, jak potężny Alfa poradzi sobie bez mojego portfela.

Przywiązana pasami do zimnego, metalowego stołu w piwnicy szpitala, ze łzami w oczach błagałam mojego Przeznaczonego Towarzysza o litość. Alfa Marcus zignorował mój płacz. Z zimną krwią rozkazał lekarce wstrzyknąć w moje żyły płynne srebro — śmiertelną truciznę, która miała na zawsze zabić mojego wilczego ducha. — Jeśli pozostanie wilkiem, będzie ciężarem. Jako człowiek może zostać jako Omega. Zrobił to tylko po to, by utorować drogę swojej kochance i ich nieślubnemu bękartowi. Krzyczałam w agonii, gdy srebrny kwas przeżerał moją duszę, brutalnie zrywając więź z moją wilczycą. Złamana, pozbawiona mocy i oszpecona, musiałam patrzeć, jak publicznie mianuje syna oszustki nowym dziedzicem watahy. Wkrótce potem, w dniu jego ślubu, zostałam spakowana i odesłana na wygnanie do lasu jak chory, niepotrzebny pies. Marcus myślał, że mnie ostatecznie złamał. Wierzył, że z wdzięcznością przyjmę jego litość i po cichu usunę się w cień. Nie miał pojęcia, że wcześniej włamałam się do jego sejfu i znalazłam testy DNA oraz wiadomości dowodzące jego trzyletniej zdrady. Wsiadając do samochodu, który miał mnie zabrać na moje wygnanie, uśmiechnęłam się. Dziesięć minut później mój zaplanowany e-mail, demaskujący każde jego kłamstwo, dotarł do Rady Starszych. A kiedy Marcus padł na kolana, wyjąc z rozpaczy na widok mojego płonącego w sfingowanym wypadku pojazdu, ja byłam już daleko stąd, gotowa na nowe życie.

Przeglądałam konta do prania brudnych pieniędzy mojego ojca, kiedy mój mąż, ordynator chirurgii, poprosił mnie o sto tysięcy dolarów. Powiedział, że to premia dla naszej niani, bo kobieta ledwo wiąże koniec z końcem. Ale kiedy spojrzałam na dziewczynę stojącą w drzwiach, nie miała na sobie mundurka. Miała za to w uszach moje zaginione kolczyki vintage od Chanel. Zamiast przeprosić, gdy przyłapałam ich na gorącym uczynku, Damian stanął w jej obronie, patrząc na mnie z mieszaniną litości i obrzydzenia. — Ona jest dobrą matką — zadrwił. — Czymś, czego ty byś nigdy nie zrozumiała. Użył mojej bezpłodności jako broni. Dla niego znosiłam lata bolesnych zabiegów, brałam hormony, które niszczyły moje ciało, i po cichu płakałam, widząc kolejny negatywny test. Pozwolił mi tonąć we wstydzie, podczas gdy za moje pieniądze finansował swoją sekretną rodzinę. Nie wiedział jednak, że godzinę wcześniej dostałam teczkę od mojego prywatnego detektywa. Akta dowodziły, że Damian wcale nie był bezpłodny. Poddał się sekretnej wazektomii dokładnie sześć miesięcy przed tym, jak zaczęliśmy starać się o dziecko. Spojrzałam na mężczyznę, którego przez lata chroniłam przed krwawym światem mojej mafijnej rodziny, żeby mógł bawić się w boga w sterylnym białym fartuchu. Nie krzyczałam i nie płakałam. Jestem Pierce, a my nie błagamy o miłość. My wykonujemy egzekucje. Sięgnęłam po telefon, by zadzwonić do mojego egzekutora. Zamierzałam odebrać mężowi wszystko i sprawić, by pożałował, że w ogóle żyje.

Przez trzy lata odmawiałam sobie wszystkiego, by kupić Księżycową Trawę – jedyne zioło zdolne uleczyć mojego uszkodzonego wilka. Lecz gdy tylko weszłam do domu, moi rodzeni bracia wyrwali mi ją z rąk. — Willow ma migrenę, ona tego potrzebuje — oświadczył chłodno Ryker, nasz Alfa. Błagałam ich, mówiąc, że to kosztowało majątek i jest moją jedyną szansą na przemianę. Axel, Lekarz Watahy, tylko poprawił okulary. — Nie bądź samolubna, Ember. Twoja zazdrość jest odrażająca. Zaparzyli całą moją przyszłość na herbatę dla adoptowanej siostry. Chcąc udowodnić, że nie jestem wrogiem, za ostatnie oszczędności kupiłam Willow drogą sukienkę. Ona jednak uśmiechnęła się z drwiną, celowo nadepnęła na rąbek i udała upadek. Gdy rzuciłam się na pomoc, roztrzaskałam swoje chore kolano o metalową ramę. Krew zalała podłogę, ale Axel nawet na mnie nie spojrzał. Zamiast tego oskarżył mnie, że zrobiłam to specjalnie, a Ryker użył Rozkazu Alfy, by wyrzucić mnie w sam środek szalejącej burzy. Krwawiąca i bezdomna, w końcu przejrzałam na oczy. Zawsze będę dla nich śmieciem, a ta oszustka, faszerująca się trucizną, by ukryć, że jest zwykłym człowiekiem – ich księżniczką. Myśleli, że poczołgam się do znajomych i wrócę błagać o litość. Zamiast tego przyjęłam ofertę od rywalizującego Alfy i dołączyłam do ściśle tajnego ośrodka badawczego. Piętnaście lat w całkowitym zamknięciu, żadnego kontaktu ze światem. Zostawiłam braciom tylko teczkę z dowodami na kłamstwa Willow, wymazując swoje istnienie z ich życia na zawsze.

Leżałam sparaliżowana w sanatorium, uwięziona we własnym ciele. Mój ojciec wszedł do pokoju, spojrzał na mój monitor pracy serca i bez słowa podpisał dokument o nieresuscytowaniu. Zamiast mnie ratować, z zimną krwią wyrwał kabel ze ściany. Moja macocha pochyliła się nad moim łóżkiem z okrutnym uśmiechem. „Naprawdę myślałaś, że to był wypadek?" Szepnęła mi do ucha, że to była powolna trucizna, dokładnie tak, jak w przypadku mojej matki. Wtedy wyznała mi całą prawdę. Mój ukochany narzeczony, Bryce, od lat mnie zdradzał. Miał już dwuletniego syna z moją przyrodnią siostrą, a moje dziedzictwo finansowało ich luksusowe gniazdko miłości na Kajmanach. Zostałam z niczym, wykorzystana i oszukana przez ludzi, których kochałam najbardziej. Dusiłam się, nie mogąc wykrztusić ani słowa, podczas gdy czarne plamy tańczyły mi przed oczami. Dlaczego byłam tak ślepa? Jak mogli być tak bezwzględni i pozbawić mnie wszystkiego? Ciemność pochłonęła mnie w całości, a ja umarłam pełna żalu i nienawiści. A potem gwałtownie złapałam oddech. Otworzyłam oczy. Moja skóra była ciepła, a ciało w pełni zdrowe. Spojrzałam na telefon. Był 12 września, pięć lat temu. Dzień mojego ślubu z Bryce'em. Odwróciłam głowę i zamarłam. W hotelowym łóżku obok mnie leżał Basile Delgado – bezwzględny miliarder i największy wróg mojej rodziny. Tym razem nie zamierzałam uciekać. Zawarłam z nim pakt i poszłam do ołtarza, by na oczach całej elity spalić życie moich oprawców do cna.

Jako idealna żona mafiosa, przez trzy lata znosiłam chłód mojego męża, dopóki nie stanęłam przed drzwiami jego gabinetu. Usłyszałam, jak kpi ze mnie, nazywając mnie „lodową rzeźbą”, podczas gdy zabawiał swoją nową kochankę, Arię – rzekomo bezradną sierotę. Tydzień później moje siodło pękło w trakcie skoku, pozostawiając mnie ze zdruzgotaną nogą. Leżąc w szpitalnym łóżku, podsłuchałam rozmowę, która zabiła resztki mojej miłości. Mój mąż, Alessandro, wiedział, że Aria uszkodziła mój sprzęt i mogła mnie zabić. Mimo to kazał swoim ludziom odpuścić. „Chciała tylko dać Katarinie nauczkę.” Nazwał moje otarcie się o śmierć zwykłą lekcją, ponieważ uraziłam ego jego kochanki. Później upokorzył mnie publicznie, zamrażając moje konta, aby kupić dla niej nasze rodzinne pamiątki, i stał bezczynnie, gdy groziła mi ujawnieniem prasie naszych prywatnych nagrań z sypialni. Zniszczył moją godność, by zgrywać bohatera przed kobietą, którą uważał za niewinną ofiarę. Nie miał pojęcia, że była zwykłą oszustką tonącą w długach. Nie wiedział, że zainstalowałam mikrokamery w całej posiadłości, podczas gdy on był zajęty jej rozpieszczaniem. Miałam godziny nagrań pokazujących, jak jego „biedna” Aria sypia z jego szefem ochrony, jego rywalami, a nawet personelem, śmiejąc się z tego, że Alessandro to dla niej tylko chodzący bankomat. Na dorocznym balu charytatywnym, przed całą nowojorską elitą, Alessandro zażądał, bym padła na kolana i ją przeprosiła. Nie błagałam. Nie płakałam. Po prostu podłączyłam swój dysk do głównego projektora i wcisnęłam odtwarzanie.

Przez cztery lata byłam dziewczyną szefa mafii, Chace'a, wierząc, że blizna po kuli na jego piersi to ostateczny dowód jego miłości. W naszą rocznicę kazał mi włożyć białą suknię, obiecując, że ta noc zmieni wszystko. Czekałam na oświadczyny, ale zamiast tego stałam sparaliżowana na środku sali balowej, patrząc, jak wsuwa szafir swojej matki na palec córki rywalizującego bossa. Gdy błagałam go wzrokiem o ratunek przed publicznym upokorzeniem, on tylko spojrzał na mnie z chłodem i ogłosił przy wszystkich. „Karyn jest dla władzy. Ember jest dla przyjemności. Nie myl aktywów”. Zostałam zredukowana do roli posłusznej kochanki. Gdy próbowałam się sprzeciwić, zagroził, że jeśli nie będę grzeczna, zrówna z ziemią grób mojej zmarłej matki. Myślał, że ogromne długi hazardowe mojego ojca trzymają mnie w pułapce bez wyjścia. Moje serce spłonęło na popiół. Cztery lata oddania i opieki okazały się tylko iluzją, w której byłam jedynie wygodnym zwierzakiem. Ale bardzo się mylił, sądząc, że nie mam już żadnej karty przetargowej. Trzęsącymi się rękami wyciągnęłam telefon i napisałam do potwora, którego bał się nawet sam Chace. Do bezlitosnego Dona, Keitha Mosleya. „Powołuję się na dług mojego ojca. Jestem gotowa go spłacić”. Trzy sekundy później ekran rozbłysł wiadomością, która przypieczętowała mój los. „Ceną jest małżeństwo. Będziesz należeć do mnie. Tak czy Nie?” Spojrzałam na Chace'a, który świętował z nową narzeczoną, po czym wpisałam krótką odpowiedź. „Tak”.

Mój narzeczony, Jared, miał zostać przyszłym Alfą, a nasze małżeństwo było jedynie biznesowym kontraktem, który mój ojciec podpisał sześć lat temu. Przez ten cały czas starałam się być idealną, cichą Omegą. Aż do 2:01 w nocy, kiedy moja przyrodnia siostra, Karri, wysłała mi zdjęcie. Na ekranie zobaczyłam półnagiego Jareda, w którego ramiona się wtulała. Siedzieli na kosztownej sofie, którą sama dla nas wybierałam, a na jej szyi błyszczał naszyjnik, który Jared dał mi jako „symbol naszej przyszłości”. Do zdjęcia dołączyła kpiącą wiadomość, udając, że to pomyłka. Kiedy później stanęłam z nim twarzą w twarz, nie czuł wstydu. Zamiast tego groził mi przy wszystkich, twierdząc, że mój ojciec mnie mu sprzedał. „Beze mnie jesteś nikim. Jeśli cię rzucę, żadna Wataha cię nie przyjmie i nikt cię nawet nie dotknie” – warczał, próbując zmusić mnie do uległości. Jego matka, Luna, z wyższością kazała mi znać swoje miejsce i przymknąć oko na jego zdrady, bo rzekomo mężczyźni tacy są. Przez sześć lat dusiłam w sobie białą wilczycę, godząc się na klatkę, którą dla mnie zbudowali. Traktowali mnie jak bezwartościową własność, którą można bezkarnie deptać i upokarzać. Ale to wcale nie złamało mi serca. To obudziło we mnie coś zimnego, ostrego i bardzo niebezpiecznego. Zamiast płakać, zapisałam wszystkie dowody na zaszyfrowanym dysku i odwołałam lot do domu. Ubrałam lodowatobłękitną suknię i weszłam na najważniejszą aukcję charytatywną w regionie, gdzie zebrały się wszystkie liczące się elity. Zimnym wzrokiem spojrzałam na zszokowanego Jareda i nacisnęłam jeden przycisk na telefonie, puszczając ich sekstaśmę na głównym ekranie. Nadszedł czas, aby spalić ich świat do cna.

Wyszłam za mąż za dziedzica imperium Alstonów, wierząc, że to tylko chłodny układ biznesowy. Ale kiedy spadłam ze schodów w naszym penthousie i w kałuży krwi roniłam nasze dziecko, zadzwoniłam do męża, błagając o karetkę. W słuchawce usłyszałam tylko śmiech jego kochanki, Carli. „Przestań dramatyzować, nie mam czasu na twoje tanie sztuczki” Warknął i się rozłączył. Zamiast do szpitala, zmusił mnie, bym wykrwawiając się, poszła z nim na rodzinny bankiet. Tam jego matka i siostra publicznie mnie upokarzały, a on tylko patrzył na mnie z obrzydzeniem. Kiedy Carla zadzwoniła z udawanym atakiem paniki, rzucił wszystko. Zostawił mnie, wciąż krwawiącą i chorą, samą na poboczu ciemnej autostrady w środku nocy, byle tylko do niej zdążyć. Mój ojciec poświęcił swoją wolność i trafił do więzienia, by kupić mi ochronę tej potężnej rodziny. A mój mąż nienawidził mnie, wierząc, że jestem bezwzględną łowczynią posagów. Nie miał pojęcia, że to ja pięć lat temu wyciągnęłam go z płonącego samochodu, a Carla po prostu przypisała sobie moje zasługi. Straciłam dziecko, godność i resztki złudzeń. Więc kiedy wrócił do domu, by rzucić mi w twarz upokarzającą umowę majątkową, nie płakałam. Bez wahania podpisałam dokumenty rozwodowe, zrzekając się wszystkiego i nie żądając od niego ani grosza. Od teraz będę żyć tylko dla siebie, a oni poznają prawdziwą twarz Diany Wilcox.

Poświęciłam swoją błyskotliwą karierę naukową i przeprowadziłam się na drugi koniec świata, by przez trzy lata być idealną, cichą żoną miliardera. W dniu moich trzydziestych urodzin mąż nie wrócił do domu. Zamiast tego zabrał naszą córkę do luksusowego butiku, by wybrać prezent – dla swojej kochanki, która również dzisiaj świętowała. Gdy do niego zadzwoniłam, zbył mnie zniecierpliwionym tonem. W tle usłyszałam radosny śmiech obcej kobiety i podekscytowany głos naszej córki. "Tatusiu, ciocia Brittaney wygląda jak księżniczka!" Ostateczny cios nadszedł o świcie. Stojąc pod uchylonymi drzwiami pokoju dziecięcego, usłyszałam, jak moja własna córka mówi do niani z dziecięcą szczerością. "Chciałabym, żeby ciocia Brittaney mogła być moją nową mamą. Myślę, że tacie też by się to podobało." Zamarłam, a w mojej piersi zacisnęła się lodowata pięść. Oddałam mu swój świat, swoje przełomowe patenty i całą siebie, a on potraktował mnie jak stary mebel. Zostałam całkowicie wymazana z własnej rodziny, zastąpiona przez kobietę, która bawiła się w matkę mojego dziecka. Ale tym razem nie uroniłam ani jednej łzy. Ten ból mnie nie złamał, on mnie zahartował. Spokojnie zadzwoniłam do prawnika, zlecając przygotowanie papierów rozwodowych. Następnie jednym kliknięciem wypowiedziałam jego korporacji wyłączną licencję na mój algorytm AI, odcinając mu zyski rzędu dziesiątek milionów. Spakowałam jedną walizkę i wsiadłam w samolot do Nowego Jorku. Koniec z byciem uległą panią Donovan. Czas, by świat przypomniał sobie, kim jest doktor Cali Sullivan.