Rozdział 2

Hester spędziła noc w tanim motelu, czarna karta nietknięta w jej kieszeni. Nie mogła się zmusić, żeby jej użyć — jeszcze nie. Nie, dopóki nie zrozumiała zasad tej dziwnej gry. Fluorescencyjne światła Mckee Management brzęczały dźwiękiem, który przypominał owady pełzające pod skórą Hester. Przeszła przez szklane drzwi, ze sztywnym kręgosłupem. Minęły dwadzieścia cztery godziny, odkąd stała w deszczu pod Ratuszem, dwadzieścia cztery godziny, odkąd została żoną sekretnego miliardera. Ale tutaj, w tym biurze, wciąż była tylko Hester — gasnącą gwiazdą, towarem. Szepty podążały za nią, gdy mijała recepcję. Stażyści przestali pisać na klawiaturze. Powietrze było gęste od udawanej litości, która sprawiała, że Hester chciała krzyczeć. Nie wiedzieli o małżeństwie. Wiedzieli tylko, że „ma problemy". Haywood zatrzymał ją, zanim zdążyła dotrzeć do swojej szafki. Wyglądał na rozgorączkowanego, jego włosy były lekko potargane, pot perlił się na jego górnej wardze. Ale kiedy ją zobaczył, przykleił do twarzy ten znajomy, czarujący uśmiech — uśmiech, który kiedyś uważała za słońce. „Hester, kochanie"— powiedział, wyciągając rękę, by chwycić ją za ramiona. „Gdzie byłaś? Dzwoniłem do ciebie przez całą noc." Hester wzdrygnęła się, gdy jego dłonie jej dotknęły. Zamieniła ten ruch w kaszel, cofając się. „Bateria padła"— skłamała, jej głos był płaski. „Zostałam u znajomej." „Martwiliśmy się o ciebie na śmierć"— powiedział Haywood, prowadząc ją siłą do swojego biura. „Chodź. Mamy kryzys." Pchnął drzwi. Brandy siedziała na skórzanej sofie, ocierając oczy chusteczką. Wyglądała promiennie, pomimo udawanych łez. Miała na sobie luźny sweter, ukrywający brzuch, o którym Hester wiedziała teraz, że nosi dziecko Haywooda. „Hester!"— zawołała Brandy, jej głos był wysoki i piskliwy. „Dzięki Bogu, że tu jesteś. To katastrofa." „Co się dzieje?"— zapytała Hester, opierając się o framugę drzwi. Trzymała ręce w kieszeniach, jej palce muskały zimny metal tytanowej karty. „Jestem wzdęta"— pociągnęła nosem Brandy. „To... zatrzymywanie wody. Stres. Nie mieszczę się w sukienkę finałową na dzisiejszy pokaz. Zamek się nie zapina." Hester spojrzała na talię Brandy. To nie było zatrzymywanie wody. To był ciążowy brzuszek. Bezczelność tego kłamstwa zapierała dech w piersiach. Haywood przechadzał się po pokoju. „Klient jest wściekły. Jeśli Brandy nie wystąpi, stracimy kontrakt. Ale ona nie może wystąpić, wyglądając... tak." Zatrzymał się i spojrzał na Hester. Jego oczy zwęziły się, kalkulując. „Musisz wystąpić za nią"— powiedział Haywood. Hester wpatrywała się w niego. Cisza rozciągnęła się, napięta jak membrana bębna. „Słucham?" „Tematem jest "Maskarada""— wyjaśnił Haywood, jego ręce poruszały się podekscytowane. „Modelki noszą maski zakrywające całą twarz. Nikt nie będzie wiedział, że to ty. Masz te same wymiary — cóż, kiedyś miałaś. Wciśniesz się w nią." „Chcesz, żebym była jej dublerką?"— zapytała Hester, jej głos był cichy. Brandy uśmiechnęła się złośliwie, upuszczając chusteczkę. „To dla agencji, przyjaciółko. I tak masz już swoje lata. W ten sposób nadal możesz być użyteczna. Pomyśl o tym jako o... spłacaniu długu." Hester czuła, jak krew pulsuje jej w uszach. Chcieli wykorzystać jej ciało, by uratować karierę Brandy. Chcieli, żeby przeszła po wybiegu, zdobyła aplauz i pozwoliła Brandy przypisać sobie zasługi, podczas gdy oni kradli jej pieniądze i jej przyszłość. To była idealna pułapka. I była to idealna okazja. Hester rozluźniła pięść w kieszeni. „Dobrze"— powiedziała. Haywood mrugnął, zaskoczony jej łatwym poddaniem się. „Naprawdę?" „Dla firmy"— powiedziała Hester, z kamienną twarzą. „Zrobię to." Haywood odetchnął z ulgą, klaszcząc w dłonie. „Wiedziałem, że jesteś graczem zespołowym. Idź na przymiarkę. Natychmiast." Hester odwróciła się i poszła do garderoby. W chwili, gdy drzwi się zatrzasnęły, wyciągnęła telefon. Wybrała numer Josie, jedynej młodszej menedżerki, która kiedykolwiek traktowała ją z szacunkiem. „Josie"— szepnęła Hester. „Jesteś blisko miejsca wydarzenia?" „Tak, przygotowuję się. Dlaczego?" „Przygotuj ekipę filmową. Nie agencji. Naszą. Potrzebuję nagrania w wysokiej rozdzielczości z finałowego przejścia. Skup się na butach. Skup się na chodzie." „Hester, co ty robisz?"— zapytała Josie, w jej głosie słychać było zmieszanie. „Odzyskuję to, co moje." Hester rozłączyła się. Spojrzała na sukienkę wiszącą na wieszaku. Było to arcydzieło haute couture — czarna koronka, karmazynowy jedwab, gorsetowa konstrukcja, która wyglądała na torturę. Rozebrała się. Włożyła sukienkę. Nie trzeba było się w nią wciskać. Pasowała na nią jak druga skóra. Brandy nigdy nie miała rozmiaru próbnego; była komercyjna. Hester była wysoką modą. Sukienka zapięła się z satysfakcjonującym sykiem. Podniosła maskę. Była misterna, pokryta czarnymi piórami i kryształami, zasłaniająca wszystko od czoła po nos, pozostawiając widoczne tylko jej szczękę i usta. Założyła ją. Spojrzała w lustro. Kobieta, która na nią patrzyła, nie była zmęczoną, zdradzoną dziewczyną. Była drapieżnikiem. Wysłała SMS-a na numer kontaktowy, który dał jej Isham. „Oglądasz dzisiejszy pokaz?" Odpowiedź przyszła dziesięć sekund później. „Jestem właścicielem stacji, która to transmituje." Hester uśmiechnęła się. Był to zimny, ostry wyraz twarzy. Wyszła z garderoby. Za kulisami panował chaos — lakier do włosów, krzyki, biegające półnagie ciała. Brandy siedziała na krześle do makijażu, wpychając sobie do ust pączka z cukrem pudrem. „Tylko się nie potknij"— zawołała Brandy, z pełnymi ustami, strzepując cukier z warg. „Moja reputacja jest zagrożona." Hester nie odpowiedziała. Minęła Brandy, jej krok stał się dłuższy. Poczuła zmianę w swoim środku ciężkości. Muzyka zaczynała grać — ciężki, dudniący bas, który wprawiał w drżenie deski podłogowe. Haywood chwycił ją za ramię ostatni raz, zanim dotarła do kurtyny. „Pamiętaj. Jesteś Brandy. Sprężysta. Zabawna. Na koniec pocałuj w powietrzu." Hester spojrzała na niego przez otwory na oczy w masce. „Nie martw się, Haywood. Będę niezapomniana." Kierownik sceny odliczał. „Trzy. Dwa. Jeden. Start." Kurtyna się rozsunęła. Oślepiające białe światło wybiegu uderzyło w nią. Ryk tłumu był fizyczną ścianą dźwięku. Hester wyszła. Nie podskakiwała. Nie uśmiechała się. Uwolniła chód, który uczynił ją sławną pięć lat temu – chód, który próbowali pogrzebać.