Rozdział 1 Morderstwo

W dniu, w którym rodziny Bendyków i Harpulów miały połączyć się przez małżeństwo, niebo jakby wpadło we wściekłość. Nad wszystkim rozlała się karmazynowa łuna szalejących płomieni.

Daniela Harpula, wciąż ubrana w suknię ślubną, patrzyła z rozpaczą, jak jej przyszły mąż, Aleksander Bendyk, bierze Joannę Holt na ręce i przedziera się z nią przez ogień, ani razu nie oglądając się za siebie.

Daniela została uwięziona pod ciężkim, przewróconym parawanem. Nie mogła się poruszyć, a do oczu napłynęły jej łzy strachu i bezsilności.

Gryzący dym wypełniał powietrze. Z trudem łapała oddech, a jej wzrok powoli zachodził mgłą. Gdy zaczęła tracić przytomność, do głowy wdarła się przerażająca myśl, że umrze tutaj w płomieniach.

Kiedy niemal straciła już wszelką nadzieję, z gęstego dymu wyłoniła się czyjaś sylwetka.

Silne ramiona bez trudu podniosły ją z ziemi. Tuż przy uchu słyszała spokojne, miarowe bicie serca mężczyzny, które pośród otaczającego ich chaosu przyniosło jej niespodziewane poczucie bezpieczeństwa.

Nagle rozległ się ostry syk, który przebił się przez przytłumiony huk pożaru.

Chwilę później Daniela poczuła odrażający zapach palonego ciała.

Serce waliło jej ze strachu i dezorientacji. Z trudem uniosła powieki, lecz zobaczyła jedynie gęstą zasłonę dymu, która całkowicie przesłaniała jej widok.

Szukając po omacku jakiegoś oparcia, przesunęła dłonią po czymś wilgotnym i lepkim. Mężczyzna, który ją niósł, odruchowo zesztywniał, lecz po chwili ponownie rozluźnił ciało i pozwolił jej dalej trzymać się jego ramienia.

Zimny wiatr świszczał jej w uszach.

Palący żar, który jeszcze przed chwilą piekł ją w twarz, stopniowo słabł.

Daniela walczyła z opadającymi powiekami i próbowała przyjrzeć się swojemu wybawcy.

Przez kłęby dymu dostrzegła pieprzyk obok jego oka. Wydał jej się dziwnie znajomy, choć nie potrafiła sobie przypomnieć, gdzie wcześniej go widziała.

Kiedy ponownie zaczęła tracić świadomość, przez szum wiatru dotarł do niej spokojny głos: „Proszę pana, karetka już przyjechała. Rodzina Harpulów jest w środku. Musimy natychmiast ruszać. Pana ramię wymaga pilnej pomocy. Poza tym dzisiaj odbywa się ślub panny Harpuli. Jeśli ktoś zobaczy ją z innym mężczyzną, całe miasto zacznie o tym mówić".

...

Daniela ocknęła się z niespokojnego snu w chłodnej, surowej sali szpitalnej.

Za oknem wisiał ogromny księżyc, zalewając pomieszczenie bladym, ponurym światłem. W sali panowała cisza, a po jej świeżo poślubionym mężu nie było ani śladu.

Jej obrażenia okazały się poważne. Miała pęknięte żebro oraz głęboką, poszarpaną ranę na lewym policzku. Lekarz ostrzegł ją, że jeśli rana nie będzie odpowiednio pielęgnowana, może pozostać po niej trwała blizna.

O świcie lekarz wrócił, żeby sprawdzić jej stan.

Rozejrzał się po pustej sali i zapytał: „Gdzie jest pani rodzina?"

Daniela pokręciła głową i uśmiechnęła się gorzko. Kilka razy próbowała dodzwonić się do Aleksandra, lecz ani razu nie odebrał.

Lekarz westchnął. „Proszę ograniczyć ruch do minimum. Nadmierny wysiłek mógłby pogorszyć pana stan. Jeśli nie ma nikogo, kto mógłby się panem zaopiekować, poproszę członka personelu o pomoc".

Wtedy odezwała się młoda pielęgniarka. „Czy pani nie jest tą panną młodą z pożaru, o którym mówią w wiadomościach? Pani męża naprawdę tutaj nie ma?"

Jej słowa zwróciły uwagę pielęgniarki oddziałowej. Kobieta lekko odchrząknęła, dając młodszej koleżance znak, żeby przestała mówić. Potem nachyliła się do niej i szepnęła: „On właściwie jest na górze. Opiekuje się kimś innym".

Oczy młodej pielęgniarki rozszerzyły się ze zdumienia. „Co? Przecież tamta dziewczyna miała tylko niewielkie zadrapanie na dłoni!"

To Daniela naprawdę potrzebowała opieki.

Oddziałowa pokręciła głową. „Na górze cały zespół krząta się wokół niej. To naprawdę niesprawiedliwe, prawda?"

Upokorzenie i rozpacz ścisnęły Danielę za gardło. Usiadła na skraju łóżka i poczuła, jak całe jej ciało przeszywa lodowaty chłód. Zaczęła lekko drżeć.

Podpierając się o ścianę, żeby nie stracić równowagi, powoli ruszyła na piętro, gdzie znajdował się prywatny oddział o podwyższonym standardzie.

Kiedy zatrzymała się w drzwiach, zobaczyła mężczyznę, którego kochała od dziesięciu lat. Aleksander siedział przy łóżku Joanny i karmił jej przyrodnią siostrę. Ich spojrzenia spotkały się na moment, a bliskość między nimi była aż nazbyt wyraźna.

Katarzyna Harpula, macocha Danieli, zasłoniła dłonią usta. W jej oczach zalśniły łzy. „Kajetanie, czy to może być kara za to, co zrobiłam kiedyś? Czy moje dawne błędy odbijają się teraz na naszej córce?"

Kajetan Harpula, ojciec Danieli i mąż Katarzyny, delikatnie położył dłoń na ramieniu żony. „Nie. To był tylko nieszczęśliwy wypadek. Nie zrobiłaś niczego, za co powinnaś się obwiniać".

„Tato! To nie był żaden wypadek. To było morderstwo! Daniela ma do mnie pretensje, bo uważa, że ty i Aleksander okazujecie mi więcej troski niż jej. Zawsze była złośliwa. Kiedy wybuchł pożar, byłyśmy tam tylko we dwie, a ona mnie popchnęła. Chciała się mnie pozbyć".

Po tych słowach Joanna wtuliła się w ramiona Aleksandra. Łzy spływały jej po policzkach, a ona zanosiła się rozpaczliwym płaczem.

Katarzyna spojrzała na zadrapanie na dłoni córki, po czym przysunęła się do Kajetana, szukając pocieszenia w jego objęciach.

„Kajetanie, Joanna może nie być twoją biologiczną córką, ale zawsze traktowała cię jak prawdziwego ojca. Kto by pomyślał, że ta miłość sprowadzi na nią takie nieszczęście? Zrezygnowałam z tak wielu rzeczy dla dobra Danieli. Obiecałam nawet, że po ślubie z tobą nie będę miała więcej dzieci. A mimo to wciąż jej mało. Czego jeszcze ode mnie chce? Jeśli pragnie, może zabrać mi wszystko, nawet życie! Ale dlaczego Joanna ma przez nią cierpieć? Przecież niczym na to nie zasłużyła."

Katarzyna płakała tak rozpaczliwie, że ktoś, kto nie znał sytuacji, mógłby pomyśleć, że to ona miała pęknięte żebro i oszpeconą twarz.

Daniela stała na korytarzu, poza zasięgiem ich wzroku, i słyszała każde pełne jadu słowo skierowane przeciwko niej.

Z bólem patrzyła na dwóch mężczyzn, których kochała najbardziej. Jej ojciec i mąż otaczali Joannę troską, lecz żaden z nich nie powiedział ani słowa w jej obronie.

Serce Danieli, już wcześniej poranione, rozpadło się na kawałki.

Choć jej ciało krzyczało z bólu, Daniela walczyła, by dotrzeć aż tutaj. Mimo bólu całego ciała zmusiła się, żeby dotrzeć aż tutaj. Teraz, przytłoczona tym, co usłyszała, odwróciła się i powoli ruszyła z powrotem do swojej sali. Każdy krok sprawiał jej ból.

Po śmierci matki miała wrażenie, że straciła również ojca.

Aleksander, z którym dorastała i którego później poślubiła, oddał serce innej kobiecie, pozostawiając jej własne w rozsypce.

Los okazał się dla niej wyjątkowo okrutny.

Wieczorem Aleksander wszedł do jej sali szpitalnej z pojemnikiem jedzenia w dłoni.

Zatrzymał się w progu, a na jego twarzy pojawiła się wyraźna pogarda, jakby sam widok Danieli budził w nim niechęć.

Patrzył na nią chłodno, bez śladu czułości.

Zbierając resztki sił, Daniela podniosła się i usiadła na łóżku. Gdy się odezwała, w jej głosie słychać było ból. „Przysięgam, że nie popchnęłam Joanny. Powiedziała mi, że zostawiła dla mnie prezent ślubny w magazynie. Kiedy weszłyśmy do środka, nagle wybuchł pożar, a drzwi ktoś zamknął od zewnątrz."

Aleksander spojrzał na nią twardo, a w jego głosie zabrzmiało zniecierpliwienie. „Danielo, przestań się oszukiwać. Nie ma sensu dalej udawać. Zawsze miałaś żal do Joanny o to, że wszyscy ją lubią, ale żeby przez zazdrość posunąć się aż do czegoś takiego w dniu naszego ślubu? Nigdy nie sądziłem, że byłabyś zdolna do czegoś tak okrutnego".