Rozdział 2

Deszcz na cmentarzu był nieustający. Nie był to deszcz oczyszczający; była to zimna, błotnista ulewa, która zamieniła ziemię w szarobrązowe błoto. Niebo miało kolor siniaka. Evangeline stała przy otwartym grobie. Jej czarna sukienka była przemoczona do cna, przylepiona do skóry, mrożąca ją do szpiku kości. Nie miała parasola. Nie pomyślała, żeby go zabrać, i nikt nie zaproponował, że się swoim podzieli. Głos księdza był monotonny na tle szumu padającego deszczu, odmawiał modlitwy, które wydawały się puste i bezduszne. Evangeline wpatrywała się w mahoniową trumnę, opuszczaną do mokrej ziemi. Była to ładna trumna — Cedric zapłacił za najlepszą, rzucając pieniędzmi na problem, jak zawsze — ale to nie zmieniało faktu, że Nana leżała w skrzyni, która miała trafić do ziemi. Cedric stał dziesięć stóp dalej. Był suchy. Kierowca w mundurze trzymał nad nim ogromny czarny parasol. Cedric stał z rękami splecionymi z przodu, jego twarz była niewzruszoną maską. Wyglądał jak posąg wyrzeźbiony z lodu. Evangeline podeszła bliżej, gdy trumna osiadła. Wyjęła z kieszeni pojedynczą białą różę. Płatki były mokre od deszczu i jej własnych łez. „Żegnaj, Nana" — szepnęła, jej głos się łamał. „Kocham cię." Rzuciła różę. Opadła miękko na drewno z mokrym, głuchym dźwiękiem. Gdy tylko ksiądz wypowiedział ostatnie „Amen", dźwięk opon chrzęszczących na żwirze zburzył powagę chwili. Elegancka, wydłużona czarna limuzyna podjechała agresywnie blisko miejsca pochówku, jej opony rozchlapywały błoto na trawę. Silnik buczał z arogancką mocą, zanim zgasł. Evangeline otarła deszcz z oczu, mrużąc je. Każdy mięsień w jej ciele napiął się. Tylne drzwi otworzyły się. Para szpilek weszła w błoto, a za nimi nogi, które były zdecydowanie zbyt odsłonięte jak na pogrzeb. Pojawiła się Chloie. Technicznie rzecz biorąc, była ubrana na czarno. Ale sukienka była obcisła, z koronkowymi panelami i głęboko wycięta z przodu. Miała na sobie kapelusz typu fascynator z małym welonem, który w żaden sposób nie ukrywał jej perfekcyjnie umalowanej twarzy. Ręce Evangeline zacisnęły się w pięści wzdłuż ciała. Paznokcie wbijały się w jej dłonie tak mocno, że poczuła, jak skóra pęka. Chloie podeszła do grobu, ostrożnie stąpając, aby nie zatonąć w błocie. Trzymała koronkową chusteczkę przy oczach, ocierając łzy, których nie było. Wyglądała jak tragiczna bohaterka z kiepskiego filmu. Cedric się poruszył. Nie ruszył się, żeby ją zablokować. Nie ruszył się, żeby kazać jej odejść. Odszedł od swojego kierowcy, wziął parasol i podszedł, żeby się z nią spotkać. Zaoferował Chloie swoje ramię, osłaniając ją przed deszczem, samemu pozostając częściowo odsłoniętym. Zdrada była dotkliwa. Czuła się, jakby nóż skręcał się w trzewiach Evangeline. Evangeline przechwyciła ich, zanim zdążyli dotrzeć do grobu. Weszła prosto na ich drogę, błoto chlapało jej na kostki. „Wynoś się" — powiedziała Evangeline. Jej głos był niski, drżący z wściekłości, której nie mogła już dłużej powstrzymać. Chloie teatralnie westchnęła, opierając się ciężarem o Cedrica. Spojrzała na niego szeroko otwartymi, przestraszonymi oczami. „Cedric, chciałam tylko złożyć wyrazy szacunku." „Zabiłaś ją" — oskarżyła Evangeline, podchodząc bliżej. „Byłaś tam. Stresowałaś ją. Jej serce tego nie wytrzymało, a ty o tym wiedziałaś!" „Evangeline!" Głos Cedrica był ostrym szczeknięciem. Wkroczył między dwie kobiety, używając swojego ciała jako tarczy dla Chloie. „Przestań. Natychmiast." „Ona była w pokoju, Cedric! Czułam jej perfumy!" „Ja... ja ją odwiedziłam" — szlochała Chloie, chowając twarz w ramieniu Cedrica. „Poszłam, żeby przynieść jej kosz prezentowy. Chciałam zawrzeć pokój dla twojego dobra, Cedric. Ale ona spała, więc zostawiłam to pielęgniarce i wyszłam. Nic nie zrobiłam!" „Kłamczucha!" — krzyknęła Evangeline. Podniosła rękę, ślepy instynkt przejął kontrolę, chcąc zetrzeć ten fałszywy smutek z twarzy Chloie. Jej ręka nigdy nie dosięgnęła celu. Cedric złapał ją za nadgarstek w powietrzu. Jego uścisk był twardy jak żelazo, palce wbijały się w jej delikatne kości. Jego skóra była zimna. Spojrzał na nią z góry, a rozczarowanie w jego oczach było gorsze niż nienawiść. Było to spojrzenie zarezerwowane dla niegrzecznego dziecka lub wariatki. „Kompromitujesz się" — syknął Cedric, jego głos był niski i niebezpieczny. „Kompromitujesz nazwisko rodziny Malone. Weź się w garść, albo idź czekać w samochodzie." Evangeline wpatrywała się w niego. Mężczyzna, którego kochała. Mężczyzna, którego tak bardzo starała się zadowolić. Trzymał ją za nadgarstek, aby chronić kobietę, która ją dręczyła. Bardziej dbał o nazwisko rodziny niż o fakt, że jego żona chowała swoją jedyną krewną. „Puść mnie" — szepnęła Evangeline. Cedric puścił jej nadgarstek z odepchnięciem, jakby dotykanie jej było odrażające. Evangeline potknęła się do tyłu, jej obcasy ślizgały się w błocie. Prawie upadła, odzyskując równowagę w ostatniej chwili. Nieliczni inni żałobnicy — dalecy krewni, starzy sąsiedzi — szeptali. Patrzyli na Evangeline ze współczuciem i osądem. Niestabilna żona. Zazdrosna kobieta robiąca scenę na pogrzebie. Chloie wyjrzała zza ramienia Cedrica. Przez ułamek sekundy, gdy Cedric odwrócił się, by spojrzeć gniewnie na księdza, żeby kontynuował, usta Chloie wygięły się w górę. Mały, subtelny uśmiech. Runda zwycięstwa. Położyła bukiet drogich lilii na grobie, dokładnie na pojedynczej róży Evangeline, miażdżąc ją. Dwie godziny później deszcz ustał, pozostawiając świat szary i wilgotny. Evangeline stała na parkingu cmentarza, opierając się o maskę radiowozu. Detektyw Miller westchnął, zamykając notatnik z trzaskiem. Wyglądał na zmęczonego. „Pani Malone, rozumiem, że pani przeżywa żałobę" — powiedział, jego ton był protekcjonalnie łagodny. „Ale autopsja była jasna. Zatrzymanie akcji serca z powodu podeszłego wieku i istniejącej choroby serca. Przyczyny naturalne." „To nie było naturalne" — nalegała Evangeline, jej ramiona były mocno skrzyżowane na piersi, aby powstrzymać drżenie. „Stres może wywołać zawał serca. Jeśli Chloie weszła tam i jej zagroziła..." „Stres nie jest narzędziem zbrodni w oczach prawa, proszę pani. O ile nie ma pani nagrania, jak fizycznie atakuje pani babcię, nie ma tu przestępstwa." „Więc sprawdźcie kamery!" — zażądała Evangeline. „Szpital ma ochronę." „Sprawdziliśmy" — powiedział Miller, odwracając wzrok. „System wczoraj uległ przepięciu. Wyczyściło to lokalny dysk i uszkodziło kopię zapasową w chmurze dla całego tego skrzydła. Od 12:00 do 20:00. Zły moment." Evangeline poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy. Zły moment. Albo drogi moment. Rodzaj zbiegu okoliczności, który można kupić za pieniądze. Spojrzała przez parking. Cedric stał przy otwartych drzwiach swojej limuzyny. Chloie siedziała w środku, ale drzwi były otwarte. Cedric podawał jej świeżą chusteczkę, pochylając się, by powiedzieć coś, co wyglądało na delikatne. Czułe. Nigdy tak nie spojrzał na Evangeline. Ani razu przez trzy lata. „Więc to wszystko?" — zapytała Evangeline detektywa. „Ujdzie jej to na sucho, bo kamery zostały wygodnie wyczyszczone?" „Nie ma żadnego "tego", z czym miałaby uciec, Pani Malone. Proszę iść do domu. Odpocząć." Detektyw wsiadł do samochodu i odjechał. Evangeline stała sama w błocie. Spojrzała na swoje dłonie. Były brudne, drżące i puste. Spojrzała na swoją lewą dłoń. Diamentowa obrączka błyszczała w matowym świetle. Czuła się ciężka. Czuła się jak kajdany. Starała się być idealną żoną. Starała się być niewidzialna, wspierająca, wdzięczna. A to przyniosło jej tylko martwą babcię i męża, który chronił jej wroga. Smutek, który ją zalewał, zaczął ustępować, zastąpiony przez zimną, twardą determinację. Osadził się w jej piersi jak kamień. Jeśli prawo jej nie pomoże, jeśli Cedric jej nie ochroni, musiała to zrobić sama. Evangeline zacisnęła dłoń na pierścionku. Z ostrym szarpnięciem zsunęła go z palca. Skóra pod spodem była blada, naznaczona latami noszenia go. Wepchnęła pierścionek do kieszeni. Podeszła do swojego samochodu, z wysoko podniesioną głową. Nie była już Panią Malone. Była po prostu Evangeline. I szła na wojnę.