Rozdział 2

Szpilki Jimmy Choo Corie Decker stukały o marmur w rytmie odliczania. Podeszła do sofy i wcisnęła się w przestrzeń między Burnetta a Hettie, ustawiając swoje ciało tak, by zająć fizyczne centrum komórki rodzinnej. Jej dłoń odnalazła ramię Burnetta, a palce zacisnęły się na jego bicepsie. — Kto to jest, mamusiu? — Jej głos brzmiał wyżej niż to konieczne, wypowiedziany z przydechem pełnym sztucznej niewinności. Kręgosłup Hettie się wyprostował. Odsunęła ramię od swowodnego dotyku Corie. — To — powiedziała Hettie, a w jej głosie brzmiała nowa stal — jest twoja siostra. Moja córka. Emilie. Dłoń Corie zacisnęła się na ramieniu Burnetta. Jej usta otworzyły się, układając w idealne „O" ze zdumienia, a jej oczy — te szerokie, niewinne oczy — natychmiast napełniły się łzami. Puściła Burnetta i zrobiła krok w stronę Emilie, rozkładając ramiona do uścisku. — O, Emilie! O mój Boże, w końcu jesteś w domu! — Łzy spłynęły, zostawiając ślady na policzkach upudrowanych do matowej perfekcji. — Modliłam się o to każdego dnia. Musiałaś tak bardzo cierpieć, dorastając w... — Jej wzrok powędrował w dół, taksując koszulkę, dżinsy i trampki. — ...w tak trudnych warunkach. Podeszła bliżej. Najpierw w nos Emilie uderzył zapach perfum — coś kwiatowego i drogiego, prawdopodobnie ta limitowana edycja Chanel, która kosztowała pięć tysięcy dolarów za uncję. Ramiona Corie kontynuowały swój ruch, przygotowując się do uścisku, do narzucenia fizycznej i emocjonalnej dominacji poprzez wymuszoną bliskość. Emilie się nie poruszyła. Siedziała na sofie dokładnie tak jak wcześniej, jej postawa była zrelaksowana, a oczy półprzymknięte. Gdy Corie wkroczyła w jej przestrzeń osobistą — na tyle blisko, że zapach perfum stał się mdły, na tyle blisko, by móc policzyć rzęsy — Emilie po prostu przeniosła ciężar ciała. Pięć centymetrów. W sam raz. Ramiona Corie zamknęły się w próżni. Pęd pchnął ją do przodu, straciła równowagę i potknęła się. Obcas jej lewego buta poślizgnął się na marmurze. Wyrzuciła rękę przed siebie, chwytając za oparcie sofy, i utrzymała równowagę z niezgrabnym szarpnięciem, przez które włosy opadły jej na twarz. Teraz łzy były już prawdziwe — gdy się prostowała, na jej policzki wypłynął rumieniec upokorzenia. — Tatusiu — jęknęła, odwracając się do Burnetta z automatycznym odruchem dziecka, które wcześnie nauczyło się, że męską ochronę można wykorzystać jako broń. — Chciałam ją tylko powitać. Nie rozumiem, dlaczego ona jest taka... — Taka co? — Głos Emilie przeciął to przedstawienie niczym ostrze jedwab. Wstała z sofy. Ruch był niespieszny, oszczędny i ujawnił to, co skrywała jej siedząca pozycja. Wyższa od Corie o dobre pięć cali, jej wzrost opierał się na sylwetce, która nosiła mięśnie tak, jak ciało Corie nosiło kreacje haute couture. Zrobiła krok w przód. Corie cofnęła się. — Tak niechętna do gry w twoją grę? — zapytała Emilie. Przechyliła głowę, a jej nozdrza lekko się rozszerzyły. — Ciekawe. Pachniesz pieniędzmi. Mnóstwem pieniędzy. Ale pod spodem? — Pochyliła się, na tyle blisko, by szepnąć: — Jest coś jeszcze. Coś taniego. Coś, co cuchnie kradzioną własnością. Twarz Corie zbladła pod makijażem. — J-ja nie wiem, o co ci chodzi. To Tom Ford. To... — Nie obchodzi mnie metka. — Głos Emilie obniżył się, stał się intymny, zabójczy. — Obchodzi mnie dusza, która ją nosi. A twoja, mała oszustko, pachnie desperacją. Burnett odchrząknął. — Emilie. Wystarczy. Corie to twoja... — Nie jest dla mnie nikim. — Emilie nie odrywała wzroku od oczu Corie. — Moja matka miała jedno dziecko. Mnie. Więc jeśli nie doszło tu do jakiegoś niepokalanego poczęcia, o którym nic nie wiem, ta tutaj wzięła się skądinąd. Może z kamienia? Albo, co bardziej prawdopodobne, z noworodkowego oddziału szpitalnego o kiepskiej ochronie? Oddech Corie stał się płytki i urywany. Jej dłonie zacisnęły się w pięści wzdłuż ciała, a wypielęgnowane paznokcie wbijały się w dłonie, zostawiając ślady w kształcie półksiężyców. Maska opadła już całkowicie, odsłaniając coś ostrego, kalkulującego i wściekłego. — Ty... — Słowo wydobyło się z dławionego gardła. — Ty niewdzięczna... Uniosła rękę. Ruch był instynktowny, nieplanowany — spoliczkowanie w wykonaniu rozpieszczonego dziecka, któremu nigdy niczego nie odmówiono. Emilie widziała, jak nadchodzi w zwolnionym tempie, śledziła kąt zamachu, obliczała stojącą za nim siłę. Dłoń Corie zatrzymała się piętnaście centymetrów od twarzy Emilie. Wisiała tak, drżąc, podczas gdy coś w oczach Corie — coś pierwotnego i przerażonego — rozpoznało, z czym ma do czynienia. Nie z rywalką. Nie z przeszkodą. Z drapieżnikiem, który zdążył już obliczyć siedemnaście sposobów na zabicie jej tam, gdzie stała. Ramię Corie opadło. Cofnęła się potykając, a jej kręgosłup uderzył w zakrzywioną balustradę schodów z siłą, która mogła pozostawić siniaki. Hettie poruszyła się. Stanęła między swoimi córkami z prędkością, która przeczyła jej wiekowi, ustawiając się tak, by osłonić Emilie, a jej oczy płonęły gniewem skierowanym na Corie, sprawiając, że młodsza dziewczyna skuliła się w sobie. — Nigdy więcej — powiedziała Hettie, a każde słowo było precyzyjne niczym uderzenie młota — nie podnoś ręki na moją córkę. Rozumiesz mnie? Przez dwadzieścia jeden lat mieszkałaś w moim domu, nosiłaś moje ubrania, kradłaś moją miłość. Ten dług został spłacony. Od tej chwili jesteś w tym domu gościem. Niczym więcej. Usta Corie otworzyły się. Zamknęły. Spojrzała na Burnetta, na Kristyn, na kogokolwiek, kto mógłby interweniować. Burnett stał jak sparaliżowany, zawieszony między dwudziestoma jeden latami przywiązania a nagłą, straszliwą jasnością słów swojej żony. Corie wyczytała to z jego twarzy. Odczytała atmosferę w pokoju. I zrobiła to, co zawsze robiła, gdy maska zawodziła — uciekła. Jej obcasy dudniły o schody, a dźwięk oddalał się w górę, po czym nastąpiło trzaśnięcie drzwiami, które strząsnęło kurz z żyrandola. Hettie odwróciła się do Emilie, wyciągając ręce i sprawdzając, czy nic jej się nie stało. — Nic ci nie jest? Czy ona... — Wszystko w porządku. — Emilie delikatnie chwyciła matkę za nadgarstki, zaskoczona kruchością kości pod swoimi palcami. — Nawet mnie nie dotknęła. Burnett wydał z siebie dźwięk — będący na wpół westchnieniem, na wpół jękiem — i opadł na sofę. — Hettie. To było... nie wiemy na pewno, skąd pochodzi Corie. Nie ma jeszcze wyników testów DNA. Nie możemy tak po prostu... — Nie możemy tak po prostu co? — Głos Hettie mógłby ciąć szkło. — Nie możemy po prostu chronić naszej prawdziwej córki przed tą manipulującą, małą... — Mamo. — Ciche słowo Emilie przerwało tę tyradę. Hettie odwróciła się. Emilie przyglądała jej się z wyrazem twarzy, który mógł być ciekawością — z przechyloną głową, zmrużonymi oczami, przetwarzając dane, które nie do końca pasowały do oczekiwanego wzorca. — Wiedziałaś — powiedziała Emilie. To nie było pytanie. Twarz Hettie znieruchomiała. — Przed dzisiejszym dniem. Zanim przekroczyłam te drzwi. — Emilie podeszła bliżej, a jej głos obniżył się do rejestru, który nie wykraczał poza ich mały krąg. — Wiedziałaś, że nie jest twoja. Wiedziałaś o tym od lat. Burnett gwałtownie uniósł głowę. — Co? Hettie, o czym ona mówi? Ale Hettie nie patrzyła na męża. Patrzyła na swoją córkę — tę nieznajomą o oczach drapieżnika i dłoniach chirurga — i coś w jej piersi pękło, uwalniając mieszankę przerażenia i nadziei. — Nie tutaj — szepnęła Hettie. — Na górze. Proszę. Odwróciła się i ruszyła w stronę schodów, a Emilie poszła za nią. Za nimi Burnett siedział samotnie w wielkim holu, trzymając pasmo włosów, które mogło udowodnić wszystko — lub nic — w sprawie dziewczyny, która wróciła do ich życia z kieszonkowym zegarkiem i ostrzeżeniem w oczach.