Capítulo 3

Ponto de vista de Addison Jordan:

Encarei o homem diante de mim, sua proposta absurda pairando no ar. Era uma aposta louca. Mas eu era uma apostadora que acabara de perder tudo; não tinha mais fichas para perder.

Dei um suspiro fundo e trêmulo, tentando colocar alguma ordem no caos da minha mente. "Eu nem sei o seu nome, meu senhor", consegui dizer, minha voz mal passando de um sussurro.

Ele parecia ter esperado a pergunta. Seus olhos dourados estavam calmos, indecifráveis. "Albion Ballard. Sou um lorde das terras fronteiriças."

Um lorde da fronteira. Fazia sentido. Isso explicava o poder bruto e indomado que emanava dele, tão diferente dos nobres polidos e perfumados da capital.

Eu precisava de um escudo. Uma identidade que me libertasse das garras da Casa Jordan e da mancha persistente dos Carneys.

"Quais são os seus termos?", eu perguntei. Essa era a pergunta crucial.

"Um casamento por contrato", ele respondeu, sua voz nítida e direta. "Seremos marido e mulher apenas no nome, para satisfazer o mundo. No privado, somos aliados. Não interferimos na vida um do outro."

As palavras foram um bálsamo para meus nervos à flor da pele. Meu maior medo era trocar uma gaiola por outra.

Encontrei seu olhar intenso. "Se eu concordar, preciso da sua palavra. Este casamento não será um novo par de correntes."

"Você tem a minha palavra", ele disse, sua voz baixa e firme. "Você terá a liberdade que deseja. O contrato durará até que concordemos mutuamente em terminá-lo."

Fiquei em silêncio por um longo momento. O rosto frio do meu pai passou pela minha mente, depois a traição de Harper, o sorriso triunfante de Hettie. Eu não podia, não seria mais a vítima deles.

Este era um salto para o desconhecido, mas ficar parada era uma sentença de morte.

Tomei minha decisão. Levantei a mão e a coloquei em sua palma estendida.

A mão dele era quente e seca, envolvendo a minha. Uma corrente de calor estranha e inesperada fluiu da pele dele para a minha, afugentando um pouco do frio penetrante que havia se instalado em mim. Foi o primeiro calor que senti o dia todo.

"Eu aceito, Lorde Ballard."

Ele fechou a mão ao redor da minha, um aperto firme e possessivo. O canto de sua boca se ergueu em um fantasma de sorriso. "Uma escolha sábia, Lady Jordan."

Ele não soltou minha mão. Em vez disso, ele se virou e me levou de volta em direção ao Altar do Deus Dragão. Não estávamos indo para o palco principal, mas para uma câmara pequena e isolada onde um ancião estava sentado registrando os noivados do dia.

O ancião olhou para cima, com o rosto em uma máscara de choque ao me ver — a noiva abandonada — agora no braço de um estranho.

Albion não perdeu tempo com gentilezas. Ele enfiou a mão em sua túnica e tirou um anel de sinete de metal escuro e pesado, pressionando-o sobre a mesa do ancião. A peça era esculpida com um motivo complexo de dragão que eu não reconheci.

No momento em que o ancião viu o sinete, seu choque se transformou em assombro puro e absoluto. Ele se levantou apressadamente, curvando a cabeça tão baixo que seu queixo quase tocou o peito. "Meu senhor", ele gaguejou.

Minha própria confusão se aprofundou. O que era aquele sinete para que pudesse inspirar tanta reverência? Mas esta não era a hora para perguntas.

Sob a orientação trêmula do ancião, concluímos o contrato de casamento sob a vigilância silenciosa da estátua do Deus Dragão. Não houve convidados, nem bênçãos. Apenas votos frios e formais e o arranhar de uma pena no pergaminho.

Quando meu nome, Addison Jordan, foi escrito ao lado de Albion Ballard, uma onda de tontura tomou conta de mim. Horas atrás, eu seria Lady Carney. Agora, eu era Lady Ballard.

A cerimônia acabou em minutos. Albion me entregou uma cópia do pergaminho. "Guarde isso. É a sua garantia."

Peguei o documento pesado, minha nova realidade parecendo tão frágil quanto tinta seca.

Saímos do altar juntos. A maioria dos nobres havia se dispersado, ansiosos para espalhar as fofocas do dia.

"Para evitar complicações desnecessárias", Albion disse de repente, sua voz baixa. "Sugiro que mantenhamos nosso acordo em segredo por enquanto."

Isso me convinha perfeitamente. "Eu concordo", eu disse rapidamente.

Ele me deu um olhar de soslaio. "Você é a nova diretora de projetos para o novo empreendimento da Guilda Sterling, não é? A transição deve estar mantendo você ocupada."

Parei no meio do caminho e olhei para ele. "Como você sabia disso?" Minha nomeação era oficial apenas desde ontem, e ninguém fora dos mais altos escalões da Guilda sabia disso.

Ele deu de ombros, seu rosto não revelando nada. "Por acaso conheço um dos membros do conselho." As palavras saíram muito suavemente, muito praticadas, como uma fala que ele havia ensaiado cem vezes.

Suave o suficiente para que meu instinto me dissesse que era uma mentira, um disfarce bonito para uma verdade ainda mais bonita. Mas eu não pressionei. Primeiro dia de casamento. Pressionar parecia muito sério, muito pesado.

Foi só então que percebi, este homem parecia tão perto, mas tão longe. Perto o suficiente para que eu pudesse sentir o cheiro de cedro em seus punhos. Longe o suficiente para que eu não fizesse ideia de quem ele realmente era. Mistério empilhado sobre mistério, e eu nem sequer tinha forças para levantar a primeira camada.