Capítulo 2 Um casamento arranjado

Toda essa situação era tão ridícula e quase risível para Natalie.

Por causa de um acidente, ela e Joslyn havia sido trocadas na maternidade, e somente quando ela completou treze anos é que seus pais biológicos, a família Fuller, finalmente a tinham trazido de volta para casa.

No entanto, mesmo após o retorno de Natalie, Joslyn nunca foi devolvida à sua família biológica, pois os Fuller se apegaram demais a ela para deixá-la ir.

Para evitar que Joslyn se sentisse abandonada, a família enviou Natalie, sua filha legítima, para morar com o avô, Jeff Fuller, adiando o retorno definitivo da garota até que ela se formasse na faculdade e conseguisse um emprego.

Enquanto isso, a família Fuller garantia constantemente a Joslyn que laços sanguíneos não significavam nada e que ela sempre faria parte da família.

Logo no primeiro dia, eles avisaram Natalie para não desejar o que não era seu e deixaram claro que o casamento arranjado entre os Fuller e os Gilbert sempre foi destinado a Joslyn e Wesley, excluindo-a completamente dessa história.

A ironia de tudo isso era cruel, pois agora que Wesley estava em estado vegetativo, a família Fuller de repente insistiu que ela se casasse com ele.

Greg franziu a testa ao ouvir a recusa de Natalie.

"Se casar com Wesley é uma bênção para alguém como você", ele disse friamente. "Se o seu avô não tivesse salvado a vida de Carl Gilbert, você acha mesmo que teria a chance de se casar com o neto dele?"

Natalie soltou uma risada zombeteira. "Se é uma oportunidade tão maravilhosa, por que não deixa Joslyn se casar com ele?"

A expressão de Greg se fechou, mas antes que ele pudesse responder, Rhonda interveio bruscamente ao seu lado: "Natalie, sei que você nunca gostou de Joslyn, mas não imaginava que pudesse ser tão cruel."

Confusa com as palavras da mãe, Natalie piscou.

Furiosa, Rhonda continuou: "Joslyn não é como você. Ela foi criada com amor e carinho, e não pode sofrer como você. Se ela se casar com Wesley no estado em que ele está, sua vida inteira será arruinada."

Natalie abaixou a cabeça, com um sorriso amargo nos lábios.

Criada no lugar de Joslyn por um pai açougueiro e uma mãe que vendia legumes numa feira de rua, ela cresceu em meio à pobreza.

Desde criança, ela cuidava de quase todas as tarefas domésticas, pois seus pais adotivos eram severos e exigentes, tornando os castigos algo comum.

Enquanto as mãos de Natalie ficavam vermelhas e rachadas de tanto lavar roupas e louças nos invernos rigorosos, Joslyn era mimada pelos empregados na luxuosa casa dos Fuller.

Quando Natalie terminava de lavar roupas e louças, concluindo todas as tarefas domésticas que lhe eram atribuídas, muitas vezes já era tarde da noite e ela finalmente conseguia se sentar para fazer o dever de casa.

Enquanto isso, Joslyn crescia no conforto e no luxo, passando os dias cercada por professores particulares e frequentando aulas de piano e balé como uma verdadeira jovem de uma família rica.

Natalie havia aprendido a suportar as dificuldades simplesmente porque a vida nunca lhe ofereceu outra opção.

Seu quarto irmão, Stefan Fuller, a encarou com evidente aborrecimento. "Que atitude é essa? Acha mesmo que se casar com alguém da família Gilbert é algo inferior para você?"

Natalie nem se deu ao trabalho de esconder sua indiferença em relação a ele, mas Stefan, um astro do pop de sucesso, sempre adorou Joslyn, tratando Natalie como uma estranha.

"O que isso tem a ver com você?", ela respondeu friamente.

A expressão de Stefan se fechou com impaciência. "Mesmo em coma, Wesley ainda é um homem com quem inúmeras mulheres sonhariam em se casar. Pare de agir com tanta insatisfação."

Natalie quase riu do absurdo de tudo isso, pois Stefan falava como se casar com Wesley fosse uma recompensa inestimável.

"Então deixe uma dessas mulheres se casar com ele. Não estou interessada", retrucou ela sem rodeios.

Natalie nunca havia sequer conhecido Wesley, muito menos desenvolvido algum sentimento por ele. Por que ela deveria sacrificar seu futuro por um estranho?

Nesse momento, seu segundo irmão, Kevin Fuller, um estilista de renome internacional, ajeitou os óculos de aro dourado e falou num tom mais gentil: "Nattie, você deveria pensar além de si mesma."

Natalie franziu a testa ligeiramente, sem saber o que ele estava insinuando.

"Natalie, você é um membro da família Fuller, o que significa que tem responsabilidades", disse Greg, sua voz assumindo um tom severo. "Tudo o que esta família fez por você não foi em vão."

Antes que ela pudesse responder, a voz suave de Joslyn ecoou pela sala de estar. "Pai, por favor, não a pressione mais. Se Natalie realmente não quiser fazer isso, então eu farei."

Joslyn estava ali, em um vestido rosa-claro, seus dedos entrelaçados com força como se reunisse toda a coragem para falar. Sua aparência delicada e hesitante despertou instantaneamente a simpatia de todos os presentes.

Jeremy Fuller, o mais velho dos irmãos Fuller, reagiu imediatamente. "Não, Joslyn. Como poderíamos deixar você se casar com ele?"

Dito isso, ele levou Joslyn para o assento ao seu lado e lançou um olhar frio para Natalie. "Está satisfeita agora? Vai mesmo empurrar Joslyn para isso?"

O rosto de Greg ficou cada vez mais sombrio. "Natalie, você sabe muito bem o tipo de crise que o Grupo Fuller está enfrentando agora. Sem o apoio da família Gilbert, a empresa pode sofrer perdas devastadoras."

Os olhos de Natalie ficaram gélidos, lembrando a todos que ela havia entrado no Grupo Fuller antes mesmo de se formar na universidade.

Oficialmente, ela trabalhava como secretária de Jeremy, mas nos bastidores, muitas das principais decisões da empresa dependiam do seu julgamento.

Ao longo dos anos, ela ajudou a empresa a se recuperar do declínio e até a superar seus antigos rivais.

Quanto à crise atual? Só existia porque Jeremy ignorou os avisos dela e insistiu em investir num enorme projeto de longo prazo, apesar das objeções dela.

O projeto exigiu uma enorme quantia de capital, quase esgotando as reservas financeiras da empresa e levando o Grupo Fuller ao caos.

O que Natalie nunca esperou foi que, quando a crise chegasse, a família escolheria sacrificá-la sem hesitação.

Por anos, ela acreditou tolamente que, se trabalhasse duro e desse tudo de si pela família, eles poderiam acabar a aceitando da mesma forma que aceitaram Joslyn.

Agora, Natalie compreendia a ingenuidade dessa esperança: ()

Ela respirou fundo lentamente, se forçando a manter a calma. "O Grupo Fuller está nessa confusão por causa das suas decisões erradas. Por que eu deveria pagar o preço?"

Um lampejo de apreensão cruzou o rosto de Greg diante da postura inabalável dela, mas após uma breve pausa, seu tom se suavizou consideravelmente. "Você não quer salvar aquela empregada? A equipe médica de Wesley é a melhor do mundo. Se você se casar com ele, terá acesso a esses médicos."

Natalie se enrijeceu instantaneamente.

Durante seu com o avô, foi Esme Fowler, uma empregada, quem cuidava dela e a tratava com genuíno carinho e paciência, já que o idoso senhor raramente se envolvia nas questões domésticas.

Para Natalie, Esme era mais da família do que qualquer um da casa dos Fuller.

Infelizmente, dois anos atrás, Esme caiu da escada e entrou em coma.

Desde então, Natalie procurava incansavelmente por especialistas e tratamentos, sem poupar esforços ou despesas, mas a condição de Esme nunca melhorou.

Agora, Wesley também estava inconsciente após um acidente de carro, e a família Gilbert havia reunido os principais neurologistas do mundo para tratá-lo.

Mesmo que houvesse apenas uma pequena possibilidade de esses médicos ajudarem Esme, Natalie não conseguia deixar passar essa oportunidade.

Seu olhar percorreu lentamente a sala: sua mãe a fitava com impaciência, Joslyn ostentava uma expressão lamentável, o rosto de Greg transbordava calculismo, e os irmãos a observavam sob uma pressão silenciosa e carregada de julgamento.

Vê-los assim a fez sentir um frio na espinha.

Nesse momento, os últimos resquícios de esperança que ela tinha nessa família foram completamente destruídos.

Após um longo silêncio, Natalie finalmente falou, suas palavras praticamente forçadas entre os dentes cerrados: "Tudo bem. Vou me casar com ele."

Mais do que por Esme, esse casamento representava a oportunidade de fugir da prisão sufocante em que a família Fuller havia se transformado.

Imediatamente, a tensão na sala diminuiu.

Greg relaxou visivelmente, e Rhonda abriu um sorriso. "Eu sabia que você faria a escolha certa. De agora em diante, toda a família contará com você."

Para a família Fuller, esse casamento era muito mais valioso do que as colaborações comerciais oferecidas por Carl, pois a simples conexão com a família Gilbert já era suficiente para elevar completamente o status deles.

Quando Greg estava se deleitando com a satisfação, Natalie falou novamente: "Mas tenho uma condição."

O sorriso de Greg se alargou. "Somos uma família. Se há algo que você queira, é só dizer."

Natalie olhou nos olhos dele, suas unhas pressionando profundamente a palma da mão enquanto ela falava cada palavra com uma clareza deliberada: "Quero três por cento das ações do Grupo Fuller."