Capítulo 3

O Maybach cruzava a cidade num silêncio inquietante.

Lá dentro, parecia que o mundo havia se calado, e o caos da boate e a dor da traição pareciam estar em outro universo. Averie olhou pela janela, enquanto as ruas familiares de Manhattan passavam como cenas de um filme sobre a vida de outra pessoa.

Com as mãos cruzadas no colo, seus dedos estavam brancos de tão apertados. Ela se sentia vazia, como se tivesse sido esgotada.

Fielding Everett não disse uma palavra desde que ela entrou no carro, apenas se sentou ao lado dela, sendo uma presença imponente e silenciosa. Ela agradeceu por ele não ter oferecido palavras de consolo nem perguntado se ela estava bem.

De repente, ele abriu um pequeno compartimento refrigerado e pegou uma garrafa de água gelada, e lhe entregou.

"Obrigada", ela agradeceu num tom rouco e seco.

A garrafa estava fria nas suas mãos, e ela girou a tampa, mas não bebeu.

"Para onde?", Fielding perguntou por fim, sua voz grave ressoando no espaço fechado.

Ao ouvi-lo, Averie ficou com um olhar aguçado, fazendo com que a dormência começasse a diminuir e fosse substituída por um propósito frio e claro. Ela sabia o que tinha que fazer a seguir, e isso só acabaria quando ela curasse essa ferida por completo.

"Para a propriedade da família Hayes", ela disse, sua voz firme.

Ao ouvir suas palavras, a sobrancelha de Fielding se arqueou ligeiramente, e um lampejo de surpresa ilustrou sua expressão impassível. Sem questionar, ele se inclinou para frente e passou o endereço para o motorista.

Averie pegou seu celular e acessou uma pasta criptografada e segura que havia criado semanas atrás. Essa era uma habilidade que ela havia adquirido nos seus anos no MIT, e que sempre se mostrava mais útil do que qualquer treinamento para se tornar uma socialite.

A pasta estava cheia de dezenas de capturas de tela, cada uma mais venenosa que a outra, com fotos de Preston com outras mulheres, recibos de hotéis e cópias de mensagens de flerte.

Ela havia ignorado tudo isso, excluindo as mensagens e se convencendo de que eram falsas, enviadas por alguém que tinha inveja da sua vida. Ela preferiu acreditar na mentira, até que, naquela noite, ela se desfez de forma tão pública.

O carro passou pelos portões de ferro forjado da vasta propriedade da família Hayes em Greenwich. A longa e sinuosa estrada de entrada estava repleta de árvores perfeitamente cuidadas. Aquele lugar, que deveria ter sido sua futura casa, mas agora parecia um território inimigo.

Quando ela chegou à porta da frente, o mordomo a abriu, com seu rosto exibindo uma expressão de surpresa profissional ao vê-la chegar tão tarde e num carro desconhecido.

Sem dizer uma palavra, ela passou por ele, e seus saltos ecoaram no hall de entrada com piso de mármore.

Ela encontrou Meredith Hayes na sala de estar, sentada numa poltrona de seda com uma delicada xícara de chá na mão. Ela era o retrato da elegância aristocrática, a matriarca de uma família poderosa.

Meredith ergueu os olhos e abriu um sorriso impecavelmente ensaiado para ela. "Averie, querida. Que surpresa a essa hora. Preston não está com você?"

Sem retribuir o sorriso, Averie foi até a mesa de centro antiga e colocou seu celular sobre a superfície polida, com a tela acesa exibindo a foto de Preston e Kylie na boate, suas mãos entrelaçadas.

Ao ver isso, o sorriso de Meredith congelou e depois desapareceu. Seus olhos, do mesmo cinza frio do filho, se transformaram em verdadeiras pedras de gelo.

"O que significa isso?", ela perguntou, num tom baixo e firme.

"Significa exatamente o que você está pensando. O noivado entre seu filho e eu acabou", Averie respondeu, sua voz igualmente fria.

Meredith colocou a xícara de chá sobre a mesa, provocando um leve clique, na tentativa de recuperar o controle, assumindo um tom condescendente e desdenhoso: "Todos os casais têm seus desentendimentos, Averie. Não seja precipitada. Falarei com Preston. Isso será resolvido em breve."

Averie soltou uma risada curta e aguda, sem qualquer humor. "Resolvido? Como você 'resolveu' a estagiária do escritório dele no ano passado? Ou a modelo de Hamptons no verão anterior?"

Ao ouvir isso, Meredith ficou com o rosto empalidecido, pois não fazia ideia de que Averie sabia de tudo isso. Ela havia a subestimado.

"Quero uma declaração das redes sociais oficiais da família Hayes, anunciando que o noivado foi encerrado amigavelmente por consentimento mútuo. Agora mesmo", disse Averie, aproveitando a vantagem que havia conquistado.

"De jeito nenhum! Você tem ideia do que isso fará com a reputação das nossas famílias? E com o valor das ações dos nossos empreendimentos conjuntos?", Meredith retrucou, com sua compostura se desfazendo.

"Tenho, sim", respondeu Averie calmamente.

Então, ela pegou seu celular, selecionou uma das fotos mais comprometedoras — Preston beijando uma morena num iate — e a anexou a uma nova mensagem. O destinatário era um nome que Meredith conhecia bem: o principal colunista de fofocas do New York Post.

Ela ergueu o celular para Meredith ver. "Ou talvez você prefira esta versão da história? Tenho certeza de que ela ficaria incrível na primeira página amanhã de manhã."

Meredith olhou para o nome do repórter, com suas pupilas se contraindo. A ameaça era real, e Averie não estava blefando. Aquela era uma guerra, e Averie acabara de lançar um ataque nuclear.

O silêncio na sala estava carregado de tensão. Era uma batalha de vontades e, pela primeira vez, Meredith Hayes estava perdendo.

Por fim, com um olhar cheio de ódio, ela pegou seu celular sobre a mesa, com seus dedos voando pela tela, rígidos de raiva. Um momento depois, o celular de Averie vibrou com uma notificação.

A conta oficial da família Hayes acabara de postar: "Após uma análise cuidadosa, as famílias Hayes e Stein anunciam a dissolução amigável do noivado entre Preston Hayes e Averie Stein..."

Diante de Meredith, Averie repostou a declaração na sua conta, acrescentando uma legenda simples e cruelmente educada:

"Confirmado. Desejo tudo de bom a ele."

Após postar, ela guardou o celular, sabendo que o ato estava consumado e que não havia mais volta.

"Boa noite, senhora Hayes", ela disse antes de se virar e sair da mansão,

deixando Meredith para trás com sua imagem pública meticulosamente construída em ruínas, enquanto ela já ligava furiosamente para sua equipe de relações-públicas para lidar com as consequências.

Um empregado a interceptou antes que ela chegasse à porta da frente, com o celular pressionado contra o peito. "Senhorita Stein, a senhora Hayes gostaria de falar com você. Ela me pediu para dizer que espera que você reconsidere, talvez para discutir isso em particular depois de um ou dois dias, quando os ânimos se acalmarem."

Averie não parou de andar. "Não há nada para discutir."

Após dizer isso, ela passou por ele e saiu para a noite, a porta se fechando firmemente atrás dela.

Ao sair, ela viu o Maybach ainda esperando, uma sombra escura no final da entrada. Fielding estava encostado nele, de braços cruzados, como se soubesse exatamente como tudo terminaria, convencido de que ela sairia vitoriosa.

Quando ela entrou no carro, uma onda de cansaço a invadiu, mas, por baixo desse cansaço, havia um vislumbre de algo mais: a emoção intensa e satisfatória da vitória.