Capítulo 2

POV de Kay:

A viagem de táxi foi um borrão de prédios cinzentos e barulho de trânsito. Eu olhava fixamente pela janela, sem ver nada. Minha mente era uma máquina, passando por uma lista de verificação. A tempestade emocional havia passado, deixando para trás uma calma aterrorizante e cristalina.

Paguei o motorista em dinheiro e entrei no meu prédio, meus passos firmes e medidos. O porteiro sorriu para mim. Eu sorri de volta. A máscara já estava no lugar.

Dentro do meu apartamento, o silêncio era absoluto. Larguei minhas chaves e bolsa no aparador da entrada. O som foi chocantemente alto. Não acendi as luzes. Atravessei a sala de estar direto para o meu pequeno escritório em casa, com as luzes da cidade de Chicago pintando longas listras no chão.

Sentei-me na minha cadeira ergonômica e liguei meu MacBook. A luz azulada da tela iluminava meu rosto, desprovido de qualquer expressão.

Primeiro, o mais importante.

Meus dedos voaram pelo teclado, navegando por firewalls e servidores criptografados com uma memória muscular aprimorada ao longo de sete anos. Acessei o banco de dados central do Blackwood Group. O meu banco de dados. Aquele que eu havia projetado.

Iniciei o download. Cada arquivo de projeto, cada modelo financeiro, cada estratégia de marketing, cada pedaço de propriedade intelectual que eu já havia criado para eles. Aqueles com meu nome neles e, mais importante, aqueles sem. Era uma quantidade massiva de dados. A barra de progresso se arrastava. Levaria horas.

Meu celular, virado para baixo na mesa, acendeu. Vibrou uma vez. Eu não precisava olhar. Sabia que era ele. Peguei-o mesmo assim.

De: Alec

Não se esqueça da gala de caridade amanhã à noite. 19h. Os Vanderbilts estarão lá. Esteja pronta.

Nenhum "olá". Nenhum "como foi seu dia". Apenas uma ordem. A presunção casual, a pura arrogância, enviou uma nova onda de fúria fria através de mim. Ele estava me dando ordens enquanto planejava minha substituição.

Encarei a mensagem, o nome "Alec" no topo parecendo estranho. Um canto da minha boca se ergueu em um sorriso de desdém. Não respondi. Apenas virei o celular de volta, silenciando-o.

Abri um novo documento do Word. A página em branco era uma tela.

As palavras vieram facilmente, despidas de toda emoção. Era um documento legal, não uma carta de término.

AVISO DE REJEIÇÃO DE COMPANHEIRO

Em conformidade com as leis sagradas mantidas pela Deusa da Lua e reconhecidas por todas as alcateias, eu, Kay Silva, formal e irrevogavelmente rejeito você, Alec Collins da Blackwood Pack, como meu companheiro predestinado.

Esta rejeição é final e absoluta.

Que este documento sirva como a completa e total ruptura do laço entre nós.

Digitei meu nome na parte inferior. Enquanto meu dedo pairava sobre a última tecla, uma picada fraca e aguda atingiu a parte de trás do meu pescoço, bem no local onde a marca dele deveria estar. Era o laço, um membro fantasma, protestando contra sua própria amputação.

Ignorei e apertei "Imprimir".

O zumbido da impressora era o único som no apartamento. Era o som de uma vida sendo desfeita. O papel deslizou para fora, quente ao toque. Não o reli.

Para garantir que não pudesse ser descartado como uma brincadeira ou um ataque de raiva, encontrei um dos envelopes timbrados oficiais do Blackwood Group que eu guardava para o trabalho. Tinha o selo de lobo em relevo. Dobrei o aviso, deslizei-o para dentro e selei-o com uma pressão firme do meu polegar. Oficial. Inegável.

Eu não o entregaria a ele pessoalmente. Isso levaria a um confronto, a ele tentando usar sua presença de Alpha para me forçar à submissão. Não. Eu o entregaria a Ethan. Deixe o Beta dar a notícia.

Com a carta sobre minha mesa como um veredito, voltei minha atenção para o futuro. Abri meu perfil no LinkedIn. Estava dolorosamente desatualizado. Comecei a redigir um novo resumo, minha mente já mudando do passado para os aspectos práticos da sobrevivência.

Enquanto navegava para minha caixa de entrada para limpar mensagens antigas, eu o vi. Um e-mail não lido, enviado há três dias. A linha de assunto fez meu coração pular uma batida.

De: Hamilton Jarvis, CEO, Vertex Group

Assunto: Consulta para Consultor Estratégico

Vertex Group.

O nome por si só era suficiente para fazer qualquer Alpha no Centro-Oeste suar frio. Eles eram o maior rival de Blackwood na Costa Leste, um conglomerado sombrio e poderoso dirigido por um homem de quem só se falava em sussurros. Hamilton Jarvis. Um Lycan. Uma criatura lendária, mais poderosa, mais antiga que qualquer Alpha.

Minha mão tremeu levemente enquanto eu clicava para abrir o e-mail.

Sra. Silva,

Seu trabalho chegou à minha atenção. Especificamente, sua análise estratégica não assinada sobre a aquisição da Sterling-Cross e o modelo de mitigação de riscos para a fusão da Tundra Logistics. Foram... impressionantes.

O Vertex Group está expandindo suas operações. Requeremos um estrategista com sua visão única. Estou preparado para lhe oferecer o cargo de Conselheira Estratégica Chefe.

O pacote de remuneração será o triplo do seu salário atual na Blackwood. A realocação para nossa sede em Manhattan será totalmente coberta.

Acredito que seus talentos estão sendo desperdiçados. Vamos retificar isso.

H.J.

Um choque frio percorreu meu corpo. Ele sabia. Ele sabia sobre os projetos pelos quais Alec havia levado o crédito. Sua rede de inteligência tinha que ser terrivelmente eficiente para ter perfurado o véu corporativo da Blackwood com tanta facilidade.

Mas mais do que o choque, uma centelha de outra coisa se acendeu dentro de mim. Um sentimento que eu não percebia que estava faminta.

Validação.

Não respondi imediatamente. Isso poderia ser uma armadilha, uma jogada de espionagem corporativa. Passei a hora seguinte pesquisando a atividade de mercado recente do Vertex Group, cruzando suas participações conhecidas com seus últimos registros na SEC. Era tudo legítimo. Eles estavam prontos para um movimento massivo no Centro-Oeste. Eles estavam vindo atrás da Blackwood.

Na noite seguinte, eu estava parada em frente ao meu armário. A gala. Eu tinha que ir. Era o local perfeito para entregar a carta.

Escolhi um vestido que eu mesma havia comprado. Um vestido tubinho preto, simples e severo. Não foi projetado para atrair atenção. Era uma armadura.

Dirigi até o hotel. O salão de baile era um mar de joias cintilantes e sorrisos falsos. Peguei uma taça de champanhe de um garçom que passava e encontrei um lugar nas sombras, perto de uma imponente exibição de taças de champanhe.

Meus olhos varreram a multidão e o encontraram instantaneamente. Alec. Ele estava no centro do salão, comandando a atenção, um rei em seu castelo. E ao seu lado, agarrada ao seu braço, estava Breanne Weiss.

Ela usava um vestido vermelho-sangue que deixava pouco para a imaginação. Ela riu, um som agudo e tilintante, e se inclinou para ele, sussurrando algo em seu ouvido. Ela tropeçou, um balanço patético e teatral do tornozelo, e desabou contra o peito dele.

Alec não a afastou. Ele sorriu, sua mão subindo para firmá-la, seus dedos espalhados possessivamente pela parte inferior das costas dela.

Eu os observei, minha mão segurando a taça de champanhe perfeitamente firme. Não senti nada. Nenhum ciúme. Nenhuma dor. Apenas um profundo e piedoso nojo pela mulher que eu costumava ser, aquela que teria sido despedaçada por essa cena.

— Eles ficam perfeitos juntos, não é?

Virei-me. Minha ex-melhor amiga, Chloe Sullivan, estava ao meu lado, um brilho malicioso em seus olhos. Ela seguiu meu olhar para Alec e Breanne.

— Um verdadeiro Alpha e sua nobre Luna — disse ela, sua voz gotejando falsa admiração. — É o que a alcateia sempre precisou.

Eu olhei para ela. Realmente olhei para ela. Para a ambição barata em seus olhos, a necessidade desesperada de estar do lado vencedor. Éramos amigas desde crianças. Ela sabia tudo o que eu havia feito por ele.

Uma calma fria e impassível se instalou sobre mim.

— Você está certa — eu disse, minha voz baixa, mas cortante. — Eles são uma combinação perfeita.

Fiz uma pausa, sustentando seu olhar.

— Uma cadela e um cachorro geralmente são.

O rosto de Chloe ficou branco, depois manchado de fúria. Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu. Ela ficou atordoada em silêncio pelo veneno em meu tom, pela estranha que estava no corpo de Kay Silva.

Não esperei por sua resposta. Virei-me e fui embora, deixando-a engasgando em meu rastro.

Naveguei pela borda do salão de baile, meus olhos procurando por Ethan. Encontrei-o perto dos banheiros, falando ao celular, coordenando a segurança. Esperei.

Quando ele terminou a ligação e se virou, eu estava lá.

Ele franziu a testa quando me viu. — Kay. Você deveria estar com Alec. Os Vanderbilts estão perguntando por você.

— Tenho algo para você — eu disse, minha voz desprovida de calor. Estendi o envelope grosso e selado.

Ele olhou para o envelope, depois para mim, a testa franzida em confusão. — O que é isto?

— Entregue a ele — eu disse. Não era um pedido. Era uma ordem. Empurrei o envelope contra seu peito até que seus dedos se fechassem automaticamente ao redor dele.

Antes que ele pudesse fazer outra pergunta, virei-me e caminhei em direção à saída. Não olhei para trás.

O ar fresco da noite na rua da cidade foi um alívio. Respirei fundo, o cheiro de fumaça de escapamento e pavimento úmido enchendo meus pulmões. Era o cheiro da liberdade.

Peguei meu celular, meus dedos não mais tremendo. Abri o e-mail de Hamilton Jarvis. Meu polegar pairou sobre o botão de responder.

Então, com um toque decisivo, comecei a digitar.

Sr. Jarvis,

Aceito seu convite para uma reunião.

---