Capítulo 3

Ponto de Vista de Kay:

O Uber deslizava pelos cânions de aço e vidro de Manhattan. Observei a cidade passar como um borrão, um contraste gritante com a sensação familiar, quase provinciana, do distrito comercial de Chicago. Aqui, a ambição era uma presença física, zumbindo no ar.

O carro parou em frente a um arranha-céu que parecia raspar as nuvens. Uma única palavra prateada e minimalista estava gravada na fachada de mármore preto: VERTEX.

Respirei fundo, alisei a frente do meu terno azul-escuro e passei pelas portas giratórias de vidro.

O saguão era uma catedral de minimalismo frio e cinzento. Pisos de concreto polido, um balcão de recepção maciço de pedra bruta e um teto tão alto que parecia o céu aberto. Não havia ouro, nem mogno, nada do luxo opulento, quase berrante, que definia a sede do Blackwood Group. Este lugar não tentava parecer rico. Ele simplesmente era. Exalava uma confiança silenciosa e aterrorizante.

"Kay Silva para Hamilton Jarvis", eu disse à recepcionista, uma mulher com um corte de cabelo severo e um fone de ouvido.

Eu lhe dei o código do agendamento do e-mail. Seus olhos se arregalaram minimamente enquanto ela o escaneava. Sua postura profissional instantaneamente se aqueceu com um respeito profundo e arraigado.

"Claro, Sra. Silva. Por aqui, por favor."

Ela não apontou. Ela pessoalmente me escoltou até um conjunto de elevadores privativos, um painel elegante e sem identificação que se abriu com sua aproximação. Lá dentro, não havia botão para o último andar. Ela pressionou o polegar em um leitor biométrico.

"O Sr. Jarvis a encontrará em seu escritório", disse ela, com a voz em um murmúrio respeitoso. "O elevador a levará diretamente para lá."

As portas se fecharam e o elevador subiu com uma velocidade de dar frio na barriga. Uma leve sensação de pressão se formou em meus ouvidos. Agarrei o corrimão, meus nós dos dedos brancos, meu coração martelando contra minhas costelas. Era isso. O ponto sem retorno. Forcei-me a soltar, a ficar ereta, a respirar.

O elevador desacelerou até uma parada suave. As portas não se abriram para uma área de recepção, mas para um corredor longo e largo. Na extremidade, um único conjunto de portas maciças de nogueira escura estava fechado.

Caminhei por toda a extensão do corredor, meus passos silenciosos no piso de madeira escura. Cheguei às portas e hesitei por meio segundo, com a mão levantada para bater.

Antes que meus nós dos dedos pudessem tocar a madeira, uma luz verde suave brilhou em um painel ao lado do batente. Com um silvo quase inaudível, as portas pesadas se abriram, retraindo-se para dentro das paredes.

O escritório era vasto. Uma parede inteira era uma janela do chão ao teto, oferecendo uma vista deslumbrante, quase divina, de Manhattan. Um homem estava de costas para mim, com as mãos entrelaçadas atrás das costas, olhando para a cidade que ele parecia possuir.

Ele era alto, de ombros largos, e vestia um terno escuro feito sob medida que lhe caía como uma segunda pele. Ele não se virou imediatamente. Deixou o silêncio se estender, uma sutil afirmação de poder.

Entrei. As portas se fecharam atrás de mim.

Ao som dos meus passos, ele se virou.

O ar na sala crepitou. Foi como uma queda súbita na pressão barométrica. Uma onda de poder puro e não diluído me atingiu, uma força tão imensa que era quase um peso físico. Era a presença de um Lycan. Primitivo. Antigo. Absoluto.

Meus instintos de Ômega gritavam para que eu baixasse os olhos, curvasse a cabeça, mostrasse submissão. Meus joelhos fraquejaram.

Eu os travei. Levantei o queixo e encarei seu olhar.

Seus olhos eram de um tom surpreendente de cinza-azulado, a cor de um mar tempestuoso. Eram profundos, inteligentes e continham uma quietude predatória que me causou um arrepio na espinha. Ele não estava apenas olhando para mim; estava me dissecando, vendo através do terno e da compostura cuidadosamente construída até a coisa quebrada e desafiadora por baixo.

Um lampejo de algo — surpresa? respeito? — passou por aqueles olhos frios.

"Sra. Silva", disse ele. Sua voz era um barítono baixo e ressonante que vibrava no ar. Não continha calor, apenas uma autoridade profunda e calma. "Por favor, sente-se."

Ele gesticulou para uma das duas poltronas de couro posicionadas em frente a uma mesa maciça de linhas retas. Caminhei para a frente, com as costas retas, e me sentei. O couro estava frio contra minha pele.

Ele não se moveu para sentar atrás de sua mesa, o trono de seu poder. Em vez disso, caminhou até um discreto bar embutido na parede.

"Água? Algo mais forte?"

"Água está bom", eu disse.

Ele pegou uma garrafa de água com gás e um copo. Não a serviu com gelo. Despejou a água em temperatura ambiente no copo e a trouxe para mim, colocando-a na pequena mesa ao lado da minha cadeira.

Era uma coisa pequena, mas calculada. Ele havia notado. Ele havia notado o leve tremor em minha mão, a tensão em meus ombros. Uma Ômega em sofrimento, especialmente uma que acabara de romper um laço de companheirismo, estaria física e emocionalmente com frio. Água gelada teria sido um choque para o sistema.

Este não era apenas um CEO. Era um predador que notava cada detalhe.

Ele finalmente foi para o seu lado da mesa, acomodando-se em sua grande cadeira. Juntou as pontas dos dedos longos, seus olhos cinza-azulados fixos em mim.

"A aquisição da Sterling-Cross", ele começou, dispensando quaisquer formalidades. "Sua estratégia foi criar uma corporação de fachada para comprar a dívida deles anonimamente, forçando-os à mesa de negociação por uma fração de seu valor de mercado. Alec Collins levou o crédito, mas a ideia foi sua."

Não era uma pergunta. Era uma declaração de fato.

"Por que está tão interessado em uma Ômega sem lobo de uma matilha rival, Sr. Jarvis?", perguntei, com a voz firme. Eu tinha que saber. Tinha que entender o ângulo.

Uma risada baixa, desprovida de humor, retumbou em seu peito. "Não estou interessado em sua linhagem, Sra. Silva. Ou na falta dela. Estou interessado em resultados."

Ele deslizou uma pasta grossa pela superfície polida da mesa. Ela parou perfeitamente na minha frente.

"O Blackwood Group teve um crescimento de dezessete por cento em seu portfólio nos últimos três anos", disse ele. "Tudo isso ligado a iniciativas que carregam as marcas do seu estilo estratégico: agressivo, não convencional e meticulosamente planejado. Mas seu nome não está em nenhuma delas."

Ele se inclinou para a frente, sua presença se intensificando. "Não me importo se você não tem lobo. Não me importo se você é uma renegada. Eu me importo que você tenha uma mente capaz de desmantelar minha concorrência de dentro para fora. E eu quero essa mente trabalhando para mim."

Ele colocou as cartas na mesa. "A Vertex está preparando uma aquisição hostil de territórios-chave no Centro-Oeste. A Blackwood é o principal obstáculo. Preciso de uma Estrategista-Chefe que conheça o manual deles, suas fraquezas, cada movimento deles. Preciso de você."

Isso era mais do que uma oferta de emprego. Era uma declaração de guerra. E ele estava me entregando a espada.

Uma parte de mim, a parte vingativa e ferida, queria gritar sim. Mas a estrategista em mim, a parte que ele estava contratando, assumiu o controle.

"Eu ainda estou, tecnicamente, em um período de separação da Matilha Blackwood", eu disse cuidadosamente. "Existem sensibilidades legais e da lei da matilha. Uma cláusula de não concorrência. A ruptura do laço de companheirismo não é finalizada até que a rejeição seja formalmente aceita."

Ele se recostou, um fantasma de sorriso tocando seus lábios. "O departamento jurídico do Vertex Group é... formidável. Eles cuidarão de todos e quaisquer obstáculos externos. Considere sua cláusula de não concorrência um artefato histórico. Quanto à rejeição... deixe o Sr. Collins se preocupar com isso."

Sua confiança era absoluta. Ele estava me oferecendo não apenas um emprego, mas um escudo. Uma fortaleza.

Olhei em seus olhos e vi algo que nunca, nem uma vez, tinha visto nos de Alec.

Respeito.

Ele me via não como uma Ômega quebrada, não como uma companheira ou uma posse, mas como um ativo. Uma igual.

"Meus termos", eu disse, minha voz ganhando força, "preciso de um mês para a transição, para cortar completamente meus laços. E quando eu assumir o cargo, exijo autonomia absoluta na implementação estratégica. Sem interferência."

Ele não hesitou. Não consultou um advogado ou um subordinado. Ele simplesmente pegou uma caneta em sua mesa — uma Montblanc preta e pesada. Ele tirou um contrato pré-impresso de uma gaveta, destampou a caneta e assinou seu nome na parte inferior com um floreio de traços nítidos e decisivos.

Ele empurrou o contrato e a caneta pela mesa em minha direção.

"Bem-vinda à Vertex, Sra. Silva."

Peguei o contrato. Os termos eram ainda mais generosos do que ele havia declarado no e-mail. O salário era astronômico. A autonomia que eu havia solicitado estava detalhada em termos legais sólidos como ferro.

Meu último resquício de dúvida evaporou.

Peguei a caneta que ele ofereceu. Minha própria assinatura, ao lado de seu rabisco poderoso, parecia quase delicada. Mas enquanto assinava meu nome, senti uma vida inteira de subestimação desaparecer. Eu não era mais Kay Silva, a companheira sem lobo de Alec Collins.

Eu era Kay Silva, Conselheira Estratégica Chefe do Vertex Group.

Ele se levantou, e eu fiz o mesmo. Ele estendeu a mão sobre a mesa. Era uma mão grande, os dedos longos e elegantes, os nós dos dedos proeminentes. Uma mão que detinha um poder imenso.

Coloquei minha mão na dele.

No momento em que nossa pele se tocou, um choque, agudo e elétrico, subiu pelo meu braço. Foi tão intenso que me fez ofegar, uma onda de calor percorrendo todo o meu corpo. Faíscas pareciam dançar em minha pele. Meu coração martelava contra minhas costelas e, por um segundo vertiginoso, o mundo pareceu se resumir ao ponto de contato entre nossas mãos.

Vi seus olhos escurecerem, suas pupilas se dilatarem. Ele também sentiu. Seu aperto se intensificou por uma fração de segundo, uma reação possessiva e instintiva.

Então, tão rápido quanto veio, desapareceu. Ele mascarou sua reação, sua expressão tornando-se impassível novamente. Ele soltou minha mão, seu toque permanecendo como uma marca.

"Minha assistente a acompanhará até a saída", disse ele, a voz um pouco mais áspera do que antes.

Assenti, incapaz de falar. Peguei minha cópia do contrato, meus dedos ainda formigando, e saí do escritório com as pernas bambas.

As portas do elevador se fecharam e, enquanto eu descia dos céus de seu escritório, agarrei o contrato contra o peito. Eu não sabia o que era aquele choque elétrico. Um acaso. Eletricidade estática.

Mas ao sair para as ruas movimentadas de Manhattan, eu sabia de uma coisa com certeza.

Eu tinha acabado de fazer um acordo com uma força da natureza. E minha vida antiga já estava virando pó.