Capítulo 3

Anja leu os detalhes do compromisso novamente. As palavras "obrigatório" e "compulsório" estavam destacadas em um vermelho severo e oficial. A não-comparecimento resultaria em um congelamento indefinido de seus direitos de emparelhamento e na suspensão de alguns de seus benefícios federais recém-adquiridos.

Eles não estavam perguntando. Estavam ordenando.

"Senhora," a voz da Unit 01 interveio, um lampejo de algo que poderia ser urgência em seu tom sintetizado, "Talvez queira ver a GalacticNet. Sua mudança de status foi... notada."

"Mostre-me," Anja disse.

A grande janela com vista para o jardim escureceu, transformando-se em uma tela enorme. Exibia a página inicial da rede de notícias mais popular da Commonwealth. Seu próprio rosto a encarava do banner da manchete.

ANJA COMPTON, HERDEIRA DA HOUSE COMPTON, TERMINA NOIVADO. RETORNA AO STATUS DE NÃO-LIGADA.

Abaixo da manchete, uma barra lateral de 'Tópicos em Alta' era dominada por seu nome. AnjaIsFree. ComptonConsortium. NewHopeForAlphaPlus.

A tela começou a ser preenchida com comentários de um fórum público ao vivo. Milhares deles, rolando em uma cascata vertiginosa.

"Finalmente! Eu sabia que Mcdaniel não era bom o suficiente para ela!"

"Uma fêmea não testada de uma linhagem nobre! Esta é a maior notícia do ano!"

"O pool de emparelhamento está prestes a ficar muito mais interessante..."

"Por favor, Senhora Compton, se algum dia considerar novos consortes, revise meu perfil. Habilidade psiônica Classe A, cinco milhões de créditos, e eu cozinho."

Anja olhou, estupefata. Uma coisa era ler sobre o valor das fêmeas em abstrato. Outra era ver essa sede crua, desesperada e pública por sua atenção. A velha Anja havia desperdiçado anos chorando por um macho medíocre que não a queria, enquanto milhares em toda a Commonwealth estavam praticamente implorando por sua atenção. Que piada.

Ela acessou as memórias da Anja original, procurando por contexto. A Commonwealth era assolada por uma corrupção genética de baixo nível que afetava todos os machos. Era um veneno de ação lenta, uma consequência de suas habilidades psiônicas, que causava irritabilidade, agressão e, eventualmente, uma descida à loucura selvagem. A única cura, a única maneira de acalmar a corrupção, era a energia psiônica purificadora de uma fêmea. Machos que não tinham uma fêmea para purificá-los eram forçados a depender de supressores — injeções agonizantes com efeitos colaterais devastadores.

A demanda era infinita. A oferta era criticamente baixa.

E uma fêmea não testada, especialmente uma de boa família, era a carta curinga definitiva. Ela poderia ser uma inútil Classe F, ou poderia ser uma Classe A capaz de mudar o mundo. A incerteza, o puro potencial, era inebriante. Era como uma loteria onde o prêmio principal era a salvação.

"Unit 01," ela disse, sua voz dura. "Qual é a maneira mais rápida de chegar ao centro de testes em Capital Prime?"

"A viagem de nave particular levaria aproximadamente quarenta e cinco minutos, Senhora. No entanto, parece que arranjos alternativos foram feitos."

Antes que Anja pudesse perguntar o que aquilo significava, um som grave e poderoso de zumbido vibrou pelo chão. Rapidamente, transformou-se em um rugido ensurdecedor, o som de motores maciços deslocando um enorme volume de ar. As cortinas delicadas de sua janela chicotearam para dentro quando uma poderosa corrente descendente atingiu a lateral da casa.

Anja correu para a janela, espiando o céu.

Uma nave estava descendo. Não era uma nave civil elegante. Era uma besta de máquina, preta fosca e brutalmente angular, uma nave de transporte militar projetada para aterrissagens de assalto. O brasão oficial prateado da Eugenics Directorate estava estampado em sua lateral.

Ela pousou no gramado principal com um baque final que fez o chão tremer, seus suportes de pouso afundando centímetros na grama perfeitamente aparada. Uma rampa se abriu sibilando em sua traseira. Doze soldados marcharam em perfeita sincronia. Eles estavam vestidos com armadura tática preta, seus rostos escondidos atrás de visores reflexivos, e carregavam rifles de plasma de aparência pesada. Eles se moviam com eficiência aterrorizante, formando duas linhas perfeitas de seis, que levavam da rampa em direção à porta da frente da propriedade.

Uma voz, amplificada e ressonante, ecoou dos alto-falantes externos da nave. Era profunda, respeitosa e absolutamente imponente.

"Senhora Anja Compton. Em nome da Commonwealth Eugenics Directorate, somos sua escolta designada para o Capital Prime Testing Center. Por favor, prepare-se para partida imediata."

Anja ficou paralisada, seu coração batendo forte contra as costelas. Aquilo não era um táxi. Era uma operação militar. Para ela. Ela estava sendo escoltada para um centro de testes ou para uma zona de guerra?

"Senhora, tomei a liberdade de selecionar uma roupa apropriada para a ocasião," disse Unit 01, sua voz cortando o choque dela. Um painel na parede de seu armário deslizou, revelando uma roupa simples, mas elegante: calças escuras e bem ajustadas, uma blusa de seda cor creme e botas de couro macias. Era discreta, confortável, mas inegavelmente cara. "Aconselho-a a se trocar rapidamente."

Entorpecida, Anja fez o que lhe foi dito. Ela se vestiu com dedos desajeitados, sua mente ainda atordoada com a visão da nave blindada em seu gramado. Isso era real. Isso estava acontecendo.

Guiada pelas suaves luzes indicadoras da Unit 01, ela caminhou pelos corredores silenciosos e cavernosos da propriedade até a grande entrada principal. Ela respirou fundo, a mão repousando no metal frio da maçaneta da porta. Pensou nos comentários que acabara de ler — machos implorando por sua atenção, exibindo seus créditos e suas habilidades. E então pensou nas palavras de despedida de Kenny: "Mesmo que eu morra, mesmo que eu seja exilado para um planeta de mineração estéril, nunca formarei um vínculo com você." Um pequeno sorriso amargo cruzou seus lábios. Ele havia passado anos convencendo-a de que ela não era nada. Em poucos minutos, toda a Commonwealth saberia a verdade.

Então ela a abriu.

A força do olhar coletivo dos soldados era algo físico. Eles estavam perfeitamente imóveis, rifles em posição de descanso de desfile, mas ela podia sentir a intensidade de seu foco. Não era ameaçador. Era... reverente.

O homem na frente da linha, claramente o capitão, deu um passo à frente. Ele era mais alto que os outros, sua armadura ostentando sutis marcas de patente. Ele removeu o capacete, revelando um rosto severo e bonito, com uma mandíbula definida e olhos cinzentos penetrantes. Ele segurou o capacete debaixo do braço e então, para o total espanto de Anja, ajoelhou-se diante dela nos degraus de pedra.

"Senhora Compton," ele disse, com a cabeça baixa, "É uma honra. Preparamos uma passarela esterilizada para sua conveniência."

Enquanto ele falava, um tapete fino e metálico desenrolou-se da base da rampa da nave, deslizando silenciosamente pelo gramado até parar a seus pés. Era uma medida simples e prática para evitar que suas botas ficassem úmidas com o orvalho da manhã. Era também o gesto mais ridiculamente reverente que ela já havia testemunhado.

"O-obrigada, Capitão," ela conseguiu dizer, sua voz mal um sussurro.

A cabeça do capitão inclinou-se ainda mais. "A honra é toda nossa, Senhora."

Sentindo-se como se estivesse em um sonho, Anja pisou na passarela. Ela caminhou entre as duas linhas de sentinelas silenciosos e blindados, seus visores rastreando cada movimento dela. O ar zumbia com a energia contida deles.

Ela subiu a rampa e entrou no interior da nave. Não era o compartimento espartano e utilitário que ela esperava. Era uma cabine VIP, mobiliada com poltronas de couro macias e cor creme, detalhes em cromo polido e iluminação suave e indireta. Parecia mais o interior de um jato particular do que um transporte militar.

A rampa sibilou, fechando-se atrás dela, selando-a dentro e cortando o mundo exterior. Um pequeno e silencioso droide de serviço deslizou até ela, oferecendo uma taça de champanhe gelado em uma bandeja de prata.

Anja afundou-se em uma das poltronas, o couro suspirando sob seu peso. Ela pegou a taça, o cristal frio contra seus dedos trêmulos. Através da vigia reforçada da cabine, ela observou sua nova casa, sua nova vida, diminuir abaixo enquanto a nave ascendia com velocidade impressionante.

Um cronômetro apareceu em uma pequena tela embutida no apoio de braço de sua poltrona.

Tempo Estimado para Chegada: 12 minutos.

Ela olhou para os números decrescentes, seu coração batendo em um ritmo frenético contra as costelas. Não havia mais volta agora.