Capítulo 2

Ponto de Vista de Audriana:

Cada passo pelo corredor era uma batalha. O tapete felpudo que havia silenciado minha aproximação agora parecia areia movediça, tentando me arrastar para baixo. A dor lancinante da rejeição era um peso físico, instalando-se em meus ossos, fazendo minhas pernas tremerem. Eu tropecei, meu ombro batendo na parede fria e implacável. Pressionei a palma da mão contra o papel de parede estampado, me firmando, forçando o ar para dentro dos pulmões que pareciam revestidos de cacos de vidro.

Meu celular vibrou na minha mão, um zumbido pequeno e cruel contra a minha palma. Eu não precisei olhar. Sabia quem era. Virei o aparelho. Hailee. Uma foto dela e de Gabe, o braço dele em volta dela, a cabeça dela aninhada em seu ombro. Eles estavam sorrindo. A foto foi tirada no lounge, momentos depois de eu ter saído.

Uma risada fria e aguda, desprovida de qualquer humor, escapou da minha garganta. Eu não a apaguei. Bloqueei o número. A ação foi rápida, clínica. Um ato de controle minúsculo e insignificante em um mundo que acabara de sair violentamente do eixo.

Afastei-me da parede e continuei minha marcha, meu foco restrito à placa de saída brilhando no final do corredor. Apenas saia. Desapareça.

Foi quando eu senti. Um olhar. Pesado. Intenso.

Nas sombras de uma arcada recuada, encostado em uma enorme coluna romana, um homem estava me observando. Ele era alto, impossivelmente alto, vestido com um terno escuro e impecavelmente cortado que parecia absorver a luz fraca ao seu redor. Eu não conseguia ver seu rosto com clareza, mas a pura força de sua presença era algo físico, uma mudança na pressão atmosférica do corredor. Seus nós dos dedos batiam um ritmo silencioso e impaciente contra o mármore frio. O nome 'Caden Sinclair' ecoou em minha mente — o CEO da Sinclair Global, um dos homens mais poderosos do continente. Eu tinha visto sua foto em revistas de negócios, mas nunca pessoalmente.

Antes que eu pudesse processar seu escrutínio, uma nova perturbação quebrou o silêncio.

"Caden! Não se atreva a virar as costas para mim!"

Uma mulher de cabelos ruivos flamejantes e um vestido da cor de vinho derramado veio furiosa pelo corredor transversal. Seus saltos estalavam com raiva no chão de mármore. Ela era linda, furiosa e ia direto para o homem nas sombras.

"Juliana", disse ele. Sua voz era baixa, um barítono profundo que retumbava com uma frieza ártica. Não era um cumprimento. Era uma dispensa.

"Não me venha com 'Juliana'!", ela gritou, sua voz ecoando. "Nossas famílias têm um acordo! Você não pode simplesmente me ignorar. Não pode simplesmente decidir que não está interessado!"

O homem, Caden, finalmente saiu das sombras. Ele entrou em um facho de luz de uma arandela acima, e minha respiração falhou. Ele não era apenas bonito; era terrivelmente belo. Traços afiados e aristocráticos, cabelo escuro penteado para trás de uma testa alta e olhos tão escuros que pareciam engolir a luz. Eram olhos que continham a quietude fria de um lago congelado.

Ele mal olhou para ela. Sua testa se franziu em uma expressão minúscula de extremo desagrado.

"O acordo", ele declarou, sua voz desprovida de qualquer emoção, "está cancelado. Todos os negócios entre a Sinclair e a Beaumont estão encerrados. Com efeito imediato."

Juliana ofegou, seu rosto empalidecendo. "Você não pode fazer isso." Ela estendeu a mão para o braço dele, suas unhas bem-feitas brilhando.

Ele se moveu com uma graça fluida, um deslocamento sutil que o colocou fora do alcance dela. Um homem que estava em silêncio atrás dele, um assistente de algum tipo, deu um passo à frente, colocando-se entre Caden e a mulher histérica.

"Sra. Beaumont", disse o assistente calmamente. "Talvez possamos discutir isso em outro momento."

Juliana desabou em soluços irregulares, sua fúria se transformando em um espetáculo público e bagunçado. Funcionários no corredor começaram a encarar.

Caden nem sequer olhou para trás. Ele se virou, e seu olhar, profundo e penetrante, pousou diretamente em mim. Ele esteve ciente de mim o tempo todo. A observadora havia se tornado a observada.

Eu só queria passar. Escapar deste corredor de humilhações públicas. Mantive meus olhos fixos na saída, tentando me fazer pequena, deslizar pelas bordas de sua órbita poderosa.

Mas quando cheguei à sua altura, aconteceu.

Um cheiro me atingiu como um golpe físico. Não era perfume ou colônia. Era algo elemental. Pinheiros cobertos de neve e o cheiro limpo e agudo de gelo pouco antes de uma tempestade. Era frio, poderoso e totalmente inebriante.

Seus olhos, que estavam frios e distantes, se acenderam. Suas pupilas dilataram, transformando suas íris escuras em poças negras. Vi sua mandíbula se contrair, um músculo tremendo violentamente. Um rosnado baixo retumbou em seu peito, um som tão profundo que o senti em meus próprios ossos.

Minha.

A palavra não foi dita. Foi um rugido primitivo que invadiu minha mente, uma violação dos meus pensamentos mais íntimos.

Meu próprio corpo me traiu. Um choque, como um fio desencapado, subiu pela minha espinha. Minhas pernas fraquejaram, um calor estranho se acumulando no baixo ventre, um contraste gritante com a dor gélida da rejeição de Gabe. Era o reconhecimento. O laço de companheiros predestinados, algo de mito e lenda para a maioria, uma piada cruel para mim, acontecendo agora, no pior momento possível da minha vida.

Ele se moveu antes que eu pudesse reagir. Uma longa passada e ele estava na minha frente, uma muralha de músculos e poder, bloqueando minha fuga. O ar crepitava entre nós, denso com uma tensão que era ao mesmo tempo aterrorizante e emocionante.

Dei meio passo para trás, minha guarda se erguendo. Inclinei a cabeça para olhá-lo, meu pescoço doendo com o ângulo. "Com licença", eu disse, com a voz tensa.

Seu olhar varreu meu rosto, notando minha palidez, minhas mãos trêmulas, o leve cheiro das minhas próprias lágrimas que eu tentava tanto conter. Ele viu tudo. Ele viu minha fraqueza.

Ele não perdeu tempo com gentilezas. Não perguntou meu nome.

"Você precisa de um escudo. Eu preciso de uma esposa", ele declarou, sua voz um ronronar baixo e magnético que vibrou através de mim. "Case-se comigo."

Eu o encarei, estupefata. O mundo girou em seu eixo pela segunda vez em menos de uma hora. A dor da rejeição de Gabe ainda era uma ferida aberta e em carne viva, e este estranho, este Alfa impossivelmente poderoso, estava me pedindo em casamento? Eu devia estar alucinando. A dor estava me enlouquecendo.

"Você é louco", sussurrei.

Ele deu um passo mais perto, invadindo meu espaço pessoal, seu tamanho me esmagando. Seu cheiro era uma nuvem estonteante ao meu redor.

"Sou?", ele murmurou, sua voz baixando ainda mais, destinada apenas a mim. "Você acabou de ser rejeitada publicamente. Sua alcateia a verá como mercadoria danificada. Sua família ou a esconderá por vergonha ou a venderá para o maior lance para salvar algum valor."

Cada palavra era um tapa frio e duro da verdade.

Ele gesticulou com o queixo na direção da Juliana soluçante, ainda sendo apaziguada por seu assistente. "Estou sendo pressionado a uma união na qual não tenho interesse." Seus olhos voltaram para a direção do lounge VIP de onde eu acabara de fugir. "Nós dois temos um problema. Um casamento de conveniência oferece uma solução para ambos."

Minha mente, geralmente afiada e analítica, era uma bagunça caótica. Mas através da névoa de dor e choque, suas palavras me atingiram. Um escudo. Ele estava certo. Meu avô ficaria furioso. Minha família me veria como um investimento fracassado. Eles tentariam me casar com algum Alfa velho e decrépito para forjar uma nova aliança, para espremer alguma última gota de utilidade de mim.

Este homem... ele era perigoso. O poder bruto que emanava dele em ondas era diferente de tudo que eu já havia sentido. Era um inferno comparado à vela bruxuleante de Gabe. Esse poder poderia ser uma jaula, ou poderia ser uma fortaleza.

Mas era uma escolha. Minha escolha.

E, naquele momento, era a única arma que eu tinha.

Respirei fundo, o cheiro dele enchendo meus pulmões, me firmando. Encarei seu olhar escuro e intenso.

"Ok", eu disse, minha voz clara e firme. "Eu aceito."

Um lampejo de algo — surpresa? satisfação? — cruzou suas feições, tão rápido que quase perdi. Então seu rosto voltou a ser uma máscara de fria indiferença.

Ele simplesmente assentiu. "Siga-me."

E ele se virou, esperando que eu obedecesse. Observei-o por um segundo, depois o segui, caminhando em direção à recepção, em direção a um futuro que era ainda mais aterrorizante e desconhecido do que aquele que eu acabara de perder.