Capítulo 3

Ponto de Vista de Audriana:

Caminhamos lado a lado, um par estranho e silencioso abrindo caminho pelo salão do cartório. Os poucos lobos que ainda permaneciam por ali nos encaravam, seus olhos atraídos pelo poder bruto que Caden irradiava. Ele os ignorou como se fossem mobília. Tentei fazer o mesmo, focando no clique rítmico dos meus saltos contra o mármore, um som que me mantinha com os pés no chão em meio àquela névoa surreal.

Paramos no balcão de registro central, o mesmo em que eu estivera há menos de uma hora, com o coração cheio de esperança. O velho funcionário, um Beta enrugado chamado Elmsworth, ergueu o olhar por cima de seus óculos. Seus olhos se arregalaram ligeiramente ao ver Caden, depois se voltaram para mim, com um brilho de reconhecimento e confusão em suas profundezas.

"Precisamos registrar uma união", disse Caden. Seu tom não deixava espaço para perguntas.

Elmsworth empurrou os óculos para cima no nariz. "Claro, senhor. A papelada preliminar, por favor..."

Caden não se deu ao trabalho com a papelada. Ele enfiou a mão no bolso interno do paletó e tirou um cartão preto e fino, feito de algum metal não identificável. Ele o deslizou sobre o balcão de nogueira polida. Não fez som algum.

Elmsworth pegou o cartão, a mão tremendo ligeiramente. Ele o passou por um scanner conectado ao seu terminal. A tela apitou, e o rosto do funcionário passou de profissionalmente plácido para pálido com o que parecia ser puro e genuíno medo. Ele lançou um olhar aterrorizado para Caden, sua boca abrindo e fechando como a de um peixe.

Eu vi tudo. A mudança foi inegável. Estreitei os olhos, meu olhar deslizando para Caden. Quem era esse homem? Eu sabia quem ele era — Caden Sinclair, o CEO bilionário. Mas saber um nome e estar ao lado do homem eram duas coisas diferentes. O poder que irradiava dele era diferente de tudo que eu já havia sentido.

Ele permaneceu impassível, mas moveu sutilmente o corpo, seu ombro largo bloqueando minha visão do monitor, obscurecendo qualquer informação condenatória que estivesse sendo exibida ali.

Ele virou a cabeça ligeiramente, sua voz um murmúrio baixo destinado apenas a mim. "Minha família tem certos privilégios dentro da Alliance. Isso acelera a burocracia."

Era um eufemismo grosseiro, e nós dois sabíamos disso. Isso não era privilégio; era poder em uma escala que eu não conseguia compreender. Mas eu apenas assenti, guardando a informação.

Elmsworth, agora suando visivelmente, remexeu sob o balcão e produziu dois rolos do que parecia ser pergaminho de pele de ovelha de verdade, amarrados com um cordão de prata. Ele os desenrolou com mãos reverentes. Estes não eram os formulários digitais padrão. Esta era a magia antiga. O tipo que não podia ser quebrado.

"O Voto Eterno", ele sussurrou, a voz trêmula.

Caden pegou a pena oferecida sem hesitação. Aceitei a outra, sua pluma fria contra meus dedos. Fiquei olhando para as runas intrincadas e brilhantes que margeavam o contrato. Isso era real. Estava acontecendo. Por um instante, minha mão vacilou. A memória da rejeição de Gabe, a dor lancinante, ainda era uma ferida recente. Eu estava mesmo prestes a me acorrentar a outro Alfa, um estranho, tão rapidamente?

Os sentidos de Caden eram tão aguçados quanto suas feições. Ele sentiu minha hesitação.

"Pensando melhor?", ele perguntou, a voz baixa e suave, mas com uma corrente de aço que sugeria que desistir não era uma opção.

Levantei a cabeça, meus olhos encontrando os dele. Pensei no sorriso triunfante de Hailee. Pensei no meu avô, já calculando como me vender. Pensei em uma vida passada como uma pária, uma companheira rejeitada.

Minha determinação se fortaleceu. Isso não era uma corrente. Era uma espada.

Mergulhei a pena no tinteiro e assinei meu nome — Audriana Sullivan — no final do pergaminho. A tinta brilhou com uma luz suave e dourada ao tocar as runas. Minha caligrafia estava nítida, raivosa.

Caden fez o mesmo, sua assinatura um traço preto, ousado e autoritário.

"Suas mãos", instruiu Elmsworth, sua voz mal passando de um sussurro.

Colocamos nossas palmas simultaneamente sobre o grande selo em relevo da Alliance no centro do contrato.

Uma luz suave e prateada pulsou do selo, quente e viva. Ela fluiu por nossos braços, uma sensação de formigamento que era ao mesmo tempo enervante e estranhamente agradável. A luz se concentrou em nossos pulsos antes de afundar em nossa pele, deixando uma marca tênue e cintilante que parecia dois lobos entrelaçados, quase invisível a menos que você soubesse que estava ali. Uma marca de companheiro. Uma marca de união.

A pele do meu pulso ardia, um lembrete físico e constante do voto que eu acabara de fazer.

A mão de Caden se moveu, seus dedos longos e quentes se fechando em torno do meu pulso. Seu polegar roçou a nova marca, um gesto de posse casual que enviou uma descarga de pura eletricidade pelo meu corpo. Era a centelha do reconhecimento, magnificada mil vezes pelo contato físico.

Puxei minha mão de volta como se tivesse me queimado, o fôlego preso na garganta. Meu coração martelava contra minhas costelas, um pássaro selvagem preso em uma gaiola.

Seus olhos escureceram, um lampejo de calor possessivo em suas profundezas, mas desapareceu tão rápido quanto surgiu. Ele se virou de volta para o funcionário, seu rosto mais uma vez uma máscara impassível.

Elmsworth, parecendo aliviado por ter sobrevivido à provação, carimbou rapidamente os documentos e entregou a Caden dois pequenos livretos encadernados em couro. Nossos certificados oficiais de união.

"Está feito", sussurrou o funcionário.

Caden passou os livretos para seu assistente silencioso, que havia se materializado ao seu lado, sem um segundo olhar.

Nós nos viramos para sair. Quando chegamos às portas maciças do salão, Caden parou.

"Este acordo", disse ele, virando-se para me encarar. "Permanece entre nós por enquanto."

Ergui uma sobrancelha, esperando pela explicação.

"Minha família... é complicada", disse ele, o canto de sua boca se contraindo no que poderia ter sido uma careta. "A transição de certas responsabilidades está em uma fase delicada. Não desejo que você seja envolvida nisso prematuramente."

Era uma mentira plausível, e uma que me convinha perfeitamente.

"Ótimo", eu disse, meu alívio palpável. "Estou no meio de uma grande aquisição no trabalho. A última coisa que preciso é que minha vida pessoal se torne uma distração." Fui um passo além. "E com minha carga de trabalho atual, morar juntos seria... inconveniente."

Seus olhos se estreitaram, estudando-me, avaliando minha tentativa de estabelecer um limite. Eu esperava uma discussão, uma ordem. Como meu Alfa, meu marido, ele tinha o direito de exigir isso.

Mas ele me surpreendeu. Ele fez um aceno de cabeça lento e deliberado. "Inconveniente", repetiu ele, saboreando a palavra. "Muito bem. Manteremos residências separadas. Por enquanto."

As palavras não ditas pairavam no ar entre nós. Soltei um suspiro que não percebi que estava segurando. Meus ombros, que estavam tensos até as orelhas, relaxaram um pouco.

Ele empurrou uma das pesadas portas de vidro, segurando-a para mim. O ar fresco da noite entrou, um alívio bem-vindo da atmosfera carregada do salão. Ele gesticulou para que eu fosse primeiro, um simples ato de cortesia que pareceu estranhamente protetor.

Saí para o crepúsculo, deixando o salão do cartório para trás, ligada a um homem cujo nome eu acabara de aprender, um homem que agora era meu marido.