Capítulo 3

ALEXANDER

Ao ver Eliza explodindo de alegria, só senti nojo. Eu já esperava que ela fosse ficar nas nuvens, como se esse casamento fosse um sonho se realizando, mas isso não tornava a cena menos irritante. Eu não queria esse casamento, nem agora, nem nunca, mas claro que ela era cega demais para perceber isso.

Para ela, esse era o início de um grande conto de fadas, mas para mim, era um fardo e uma farsa.

Não estava me casando por amor, mas porque era o que se esperava.

Meu celular vibrou, então murmurei um "com licença" e, sem sequer olhar para as mulheres, as deixei na conversa animada que estavam tendo.

Embora quase tivessem se atacado há alguns minutos, as duas agora fingiam harmonia com uma hipocrisia que me enojava.

Era minha assistente do outro lado da linha, me lembrando da Gala Benéfica da Bola Ourada que eu tinha que ir nessa noite. Merda! Havia me esquecido completamente.

"Certo, obrigado. Estarei lá."

Voltei para as mulheres e anunciei secamente: "Espero que não tenham se esquecido de que temos a Gala Benéfica da Bola Ourada esta noite. Acho que já está na hora de irmos nos arrumar."

Sem esperar por suas reações, fui até a porta e saí para o meu carro.

Claro que Eliza gritou de empolgação, provavelmente já se imaginando anunciando para todos lá que havíamos marcado a data do casamento, e seu som estridente me acompanhou até lá fora.

A viagem para casa foi tranquila, em grande parte.

Eliza ficou grudada no celular, provavelmente encomendando outro vestido caro que não precisava.

Já minha irmã mais nova, Vanessa, continuava se maquiando no carro, parecendo sempre achar que não estava perfeita o suficiente.

Perguntei: "Animada para o baile?"

"Ah, muito! Posso até encontrar meu futuro marido esta noite. Você sabe, Alexander, esse evento é para a elite, para os privilegiados. O tipo de lugar que os pobres e ambiciosos, como Raina, nunca sonhariam em frequentar." Ela cuspiu o nome da minha ex-esposa com tanto veneno que até me assustei.

Raina...

Cerrei o maxilar, mas não disse nada, uma irritação familiar rastejando em meu peito. Por mais que eu tentasse tirá-la da minha mente, ela sempre encontrava uma maneira de voltar.

Minha família a odiava e a desprezava. Ela havia se tornado a vilã da novela da minha família, e eles adoravam me lembrar disso a cada oportunidade.

O que havia acontecido com ela? Para onde ela foi depois do divórcio? Ela estava viva? Estava sofrendo, lutando como merecia?

E aquela criança... Qual era o nome dela? Ela ainda estava doente? Ela... se parecia com a mãe?

Soltei um suspiro.

Como eu nunca havia defendido Raina na época, não havia motivo para fazer isso agora.

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Quando chegamos em casa, Eliza me seguiu até o quarto, tagarelando sobre o quanto estava animada para esta noite. Ela não usava seu anel de noivado há semanas, um protesto silencioso contra minha frieza, mas hoje, o exibiria como um troféu, como se o diamante reluzente pudesse consertar tudo o que havia de errado entre nós.

Suspirei e a ignorei, ouvindo distraidamente. Eu só queria um pouco de paz, mas Eliza não tinha a menor noção de quando calar a boca.

Balançando a cabeça, forcei-me a afastar os pensamentos sobre meu casamento. Eu não podia deixar que isso me assombrasse esta noite, não quando eu tinha coisas mais importantes para pensar — mais precisamente, garantir a parceria com a família Graham, a elite mais influente de Nova York, e esta noite eles finalmente estariam presentes.

Durante anos, tentei entrar no círculo íntimo deles ou ganhar seu apoio para fechar um acordo que elevaria minha posição, mas toda vez que eu achava que estava perto de conseguir a atenção deles, algo sempre atrapalhava. Reuniões canceladas, desculpas esfarrapadas... mas esta noite, eu estava me sentindo diferente, quase certo de que eles me notariam.

O Projeto Vince... era meu bilhete de ouro. Não o havia sacrificado à toa, e esta noite seria o momento em que tudo valeria a pena.

Eu podia sentir isso.

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A Gala Benéfica da Bola Ourada era tudo o que eu sabia que seria, e tudo o que as mulheres da minha vida sonhavam que seria: luxuosa, deslumbrante e repleta de personalidades da alta sociedade.

Para meu desgosto, Eliza se agarrou a mim como se eu fosse um troféu, suas unhas bem feitas cravadas no meu braço enquanto posava para fotos como se já estivéssemos na capa de uma revista de luxo.

Sua risada era alta demais, ensaiada demais, e a mídia se aglomerou, tirando fotos do casal mais glamouroso de Nova York. Cada foto que a mídia tirava a fazia sorrir ainda mais, o que me irritava.

Tudo nessa farsa me irritava, mas eu mantinha as aparências, acenando com a cabeça e sorrindo nos momentos certos.

Logo, os murmúrios começaram baixinho, mas se tornavam cada vez mais altos à medida que a expectativa da entrada da poderosa família se espalhava pela multidão.

Pude sentir meu coração disparar quando o anúncio ecoou pelo salão de que os Graham estariam presentes em questão de minutos.

Vanessa e minha mãe imediatamente ficaram ao meu lado, sussurrando com uma alegria mal contida.

"Você ouviu?", Vanessa exclamou, os olhos brilhando de entusiasmo. "A filha perdida dos Graham foi encontrada, Alexander! Ela pode até estar aqui esta noite!"

Era óbvio que era isso que a deixava animada, e não a possibilidade de conquistar um dos solteiros mais cobiçados de Nova York. Ela provavelmente percebeu que ficar de olho em Dominic era uma causa perdida.

Eu não queria ser o único a dizer que ela estava se iludindo, então fiquei feliz por ela ter caído na real e acenei com a cabeça distraidamente enquanto elas conversavam, mas mal ouvia o que diziam.

Vanessa já estava fantasiando sobre fazer amizade com ela, e eu tinha que admitir que qualquer ligação com os Graham consolidaria o status da nossa família permanentemente.

Nesse momento, os murmúrios ao nosso redor ficaram mais altos, e me virei para ver Dominic Graham, herdeiro do império, entrando no salão, a personificação do poder e controle.

No entanto, não foi ele quem fez meu coração parar, , e sim a mulher no seu braço.

A mulher com quem Dominic Graham entrou de mãos dadas...

Raina...

Não era possível...

Ela estava... diferente, mais bonita do que jamais esteve comigo, e a visão disso quase me deixou sem fôlego.

Minha ex-esposa...

A mulher que eu estava procurando, ou melhor, tentando encontrar desesperadamente há anos...

Ela não havia simplesmente desaparecido, mas reaparecido aqui, com os Graham. E não com qualquer um da família, mas com Dominic, o príncipe da alta sociedade.

Há quanto tempo ela estava com ele? O que ela estava fazendo com os Graham depois de desaparecer como um fantasma?

Ao lado de Dominic como se pertencesse a esse lugar?

As perguntas giravam na minha mente, mas nenhuma delas fazia sentido. Raina estava num lugar que não pertencia, com pessoas com quem eu só sonhava em me associar.

A raiva fervilhava, queimando lenta e constantemente no meu peito. Não era assim que as coisas deveriam acontecer!

Passei anos imaginando ela sofrendo, destruída, criando aquela criança sozinha e lutando como merecia, mas ao invés disso, lá estava ela, usando um vestido de luxo e de braços dados com o homem mais poderoso do país.

Ela estava tão linda que doía só de olhar.

E eu a odiava por isso.