Глава 2 Невеста из Серых Земель.

Алиса не знала, кого бояться больше: чудовища перед собой или голоса в собственной голове. Зверь шагнул ближе. Ветки мягко хрустнули под его лапами, а из костяной пасти вырвался влажный хрип. Существо было размером с лошадь, но двигалось почти бесшумно. Красные жилы пульсировали под прозрачной кожей, словно внутри горел больной огонь. Алиса вжалась плечами в мокрый мох. - Если это сон, то он отвратительный. - Это не сон, госпожа. Мужской голос снова прозвучал в голове. Усталый, спокойный и лишённый ласковой фальши. Незнакомец видел перед собой задачу и явно не хотел её провалить. - Тогда кто вы? - Элиас. Ваш сопровождающий модуль. - Мой что? Зверь опустил морду и втянул воздух. - Сейчас не лучшее время для объяснений. - А когда будет лучшее? - Когда вы перестанете лежать перед хищником с открытой раной. Алиса посмотрела вниз. Разорванное платье прилипло к бедру. Длинная царапина почти не кровоточила, но зверь, похоже, уже почуял кровь. - Он нападёт? - Да. - Прекрасно. Вы умеете убивать чудовищ? - Нет. - Тогда почему вы мой последний шанс? - Я умею считать расстояние. От ужаса Алисе почти захотелось рассмеяться. Зверь рванулся вперёд. - Влево! - резко приказал Элиас. Алиса перекатилась, не успев подумать. Клыки сомкнулись там, где секунду назад была её шея, и с глухим стуком ударили в землю. Она закричала, вцепилась в корни и поползла прочь. Холодная грязь забилась под ногти, платье цеплялось за ветви. Повреждённая нога болела так сильно, что на глаза навернулись слёзы. - К дереву. Три шага вперёд и вправо. - Я не вижу! - Я вижу. Уверенность в его голосе заставила её послушаться. Алиса бросилась вправо, ударилась плечом о ствол и спряталась за ним. Зверь налетел следом. Когти вспороли кору, влажная древесная пыль посыпалась ей на лицо. - Что ему нужно? - Вы. - Очень утешает. - Если точнее, ваша кровь. Зверь обошёл дерево. Его почти человеческие глаза блеснули между ветвей. Он не просто голодал. Он узнавал её или тело, в котором она оказалась. Алиса схватила толстую ветку и выставила её перед собой. - У меня нет оружия. - У вас есть тело императрицы. - Оно мне не подчиняется! - Тогда попробуйте не умереть обычным способом. Алиса уже открыла рот чтобы съязвить в ответ, но зверь прыгнул. Ветка сломалась. Когти полоснули по руке, тяжёлое тело сбило её с ног. Алиса упала на спину. Горячее дыхание коснулось лица, раскрытая пасть пахнула гнилью и кровью. Серебряные узоры на коже слабо вспыхнули и сразу погасли, словно искра в мокрой траве. - Ну же, - прошептала Алиса. - Если ты собираешься меня спасать, самое время. Сила не ответила. Зверь взревел. Чёрная стрела ударила его в шею и отбросила в сторону. Существо покатилось по земле, ломая кусты. Вторая стрела вошла рядом с первой, за ней прилетела третья. Из тумана вышел мужчина. Он быстро шёл между деревьями, словно тёмный лес был знакомой дорогой. Длинный плащ цвета мокрой земли не мешал движениям. За спиной висел лук, в руке блестел короткий изогнутый клинок. Дождь намочил светлые волосы, на скуле темнел старый шрам. Алиса не знала этого мужчину. Но зверь знал. Существо попятилось и жалобно зарычало. Мужчина поднял клинок. - Ещё шаг, и я сниму с тебя вторую шкуру. Зверь скрылся в темноте. Лес снова затих. Вода капала с высоких ветвей, а Алиса всё ещё лежала на земле и пыталась восстановить дыхание. Мужчина подошёл ближе. - Живая? Его низкий голос звучал тепло и чуть насмешливо. Алиса крепче сжала обломок ветки. - Зависит от того, кто спрашивает. Он остановился и поднял руки. - Человек, который потратил три хорошие стрелы, чтобы ты могла продолжить этот разговор. - Спасибо. - Пожалуйста. Мужчина внимательнее посмотрел на её лицо. В его глазах мелькнуло узнавание. Внутри у Алисы всё сжалось. Он узнал лицо императрицы. Конечно узнал. Несколько минут назад его показывали над площадью всему миру. - Как тебя зовут? - спросил незнакомец. Алиса открыла рот. - Не называйте настоящее имя, - предупредил Элиас. - Это небезопасно. Она замерла. Имя болезненно застряло в горле. В её мире оно было последним, что у неё осталось. Здесь оно могло затянуться верёвкой на шее. - Вы и так знаете, кем меня считают, - сказала Алиса. Незнакомец несколько секунд изучал её лицо, решая, надавить или отступить. Потом мягко кивнул. - Селена, значит. - А вы? - Дариан. Элиас промолчал. Его молчание не понравилось Алисе. - Вы знаете, кто я? - спросила она. Дариан присел рядом, оставив между ними достаточно места. - Девушка, которая упала с неба в Запретный лес. Пока этого достаточно. - Вы уходите от ответа. - Да. Его честность обезоруживала сильнее лжи. Алиса попыталась подняться, но нога подвела. Она охнула и схватилась за ствол. Дариан протянул руку. - Можно? - Что? - Помочь. Алиса посмотрела на его ладонь. Сильную и тёплую, с тонкими шрамами на пальцах. После ледяной хватки Кассиана эта осторожность казалась почти невозможной. - Если вы тоже собираетесь столкнуть меня с чего-нибудь высокого, предупредите заранее. Уголок его губ дрогнул. - Постараюсь удержаться. Алиса вложила пальцы в его руку. Дариан легко помог ей подняться и сразу укрыл своим плащом. Ткань пахла дымом, дождём и терпкими лесными травами. - Здесь нельзя оставаться. Кровавик ушёл, но вернётся не один. - Кровавик? - Зверь, который хотел тебя съесть. - Название подходящее. Дариан коротко улыбнулся. - Можешь идти? Алиса сделала шаг и едва не упала. Дариан поймал её за локоть. Она напряглась. Он сразу отпустил. - Прости. После Кассиана это слово прозвучало почти опасно. - Госпожа, - вмешался Элиас. - Не сообщайте незнакомцу обстоятельства вашего перемещения. Алиса вздрогнула. Дариан заметил. - Что-то не так? - Нет. - Ты будто к чему-то прислушалась. Алиса похолодела. - Вам показалось. Дариан не поверил. Она увидела это по его взгляду, но он не стал задавать вопросы. - Тогда идём. Тонкие ветви цеплялись за волосы, мягкий мох скрывал корни. Вдалеке перекликались странные птицы с хриплыми, почти человеческими голосами. Алиса опиралась на руку Дариана, и каждый шаг отзывался болью в ноге. Белое платье делало её похожей на невесту, которая заблудилась по дороге к алтарю и попала в страшную сказку. - Где мы? - В Серых землях. - Это часть империи? Дариан чуть заметно усмехнулся. - Император считает, что да. - А вы? - Я здесь родился. Он не говорил о ненависти, но за словами чувствовалась тяжесть. Дариан любил эту землю и слишком долго смотрел, как её ломают. Вскоре между деревьями появились старые ловушки, знаки на коре и низкие каменные столбики с потухшими фонарями. Затем лес расступился. Под склоном стояло несколько десятков домов с тёмными крышами из коры и железных пластин. Голубой дым тонкими нитями поднимался из труб. На частоколе висели обереги из костей и стекла, у ворот горели два красных фонаря. Стражи расслабились, заметив Дариана. Потом свет упал на лицо Алисы, и мужчины подняли оружие. - Дариан, - хрипло произнёс один. - Что ты привёл? Второй побледнел. - Императрица. Слово прозвучало как проклятие. Арбалет нацелился Алисе в грудь. Дариан закрыл её собой. - Опусти. - Она должна быть мертва. - Но она не мертва. - За её голову император сожжёт половину Серых земель. - Поэтому ты опустишь арбалет и забудешь, что видел её. Мягкость исчезла из голоса Дариана. Перед Алисой стоял уже не случайный охотник, а человек, которому привыкли подчиняться. Страж медленно опустил оружие, но ненависть осталась в его глазах. - Люди не примут её. - Примут, если она моя. Алиса резко повернулась к Дариану. - Что? Он снова посмотрел на неё. Спокойно и почти заботливо. - Прости. Это ненадолго. - Что именно? Дариан поднял её руку и легко коснулся губами костяшек пальцев. У Алисы всё внутри оборвалось. Стражи переглянулись. - Это моя невеста, - сказал Дариан. - Тот, кто тронет её, ответит передо мной. Алиса открыла рот, чтобы возразить. В мокром стекле фонаря мелькнуло чужое отражение. Женщина с лицом императрицы улыбнулась из красного света и беззвучно произнесла: «Хороший выбор».