Глава 2

От лица Светланы:

Челюсть Беты отвисла, а кровь отхлынула от лица, оставив после себя восковую, пятнистую бледность.

Он невольно сделал шаг назад, его сапоги резко скрежетнули по каменным плитам.

«Отказ от пары?» – выдохнул он, и это слово прозвучало как богохульство в священной тишине коридора.

Разорвать нить, сотканную Богиней, было актом глубочайшего святотатства, нанесённой самому себе раной, от которой, как говорили, душа никогда не оправлялась.

«Это шутка, госпожа Чернова, – пробормотал он, пытаясь рассмеяться, но смех застрял в горле, словно осколок стекла. – Альфа просто хочет снять с вас бремя. Управление замком – тяжёлая обязанность».

«Я не шучу», – сказала я, и мой голос прорезал его натянутую вежливость.

Я позволила частице своей истинной сущности просочиться в воздух между нами.

Я была не просто отвергнутой парой; в моих жилах дремала кровь клана Волковых, древнего и грозного рода, которого коснулся первый свет луны.

Даже скрытая, её тяжесть была осязаема, и взгляд Беты опустился с моего лица на пыльные носки его собственных сапог.

Я протянула руку и забрала у него список передачи дел.

«Вещи будут доставлены в Южную башню с первыми лучами солнца, – сказала я, и холодная категоричность в моём тоне исключала любые дальнейшие споры. – Спокойной ночи».

Я закрыла тяжёлую дубовую дверь прежде, чем он успел сказать хоть слово.

Резкий щелчок железной задвижки стал единственным звуком в комнате.

Я направилась не к письменному столу, а в соседнюю комнату, где мягкий ритм дыхания Льва служил хрупким метрономом в темноте.

Я села на край кроватки, ощущая в ладони твёрдую тяжесть грубо вырезанной фигурки волка.

Мой большой палец обвёл край тёмного, шелушащегося пятна на дереве.

Кровь.

Я вспомнила, как накануне Лев осторожно прятал руки за спиной, а его оправдание было неуклюжей выдумкой о терновом кусте.

Он содрал кожу на собственных ладонях, вырезая этот дар для отца, который даже не узнавал его запах.

Комок холодной ярости сжался в моём животе, такой острый, будто я проглотила битое стекло.

Я положила фигурку обратно ему под подушку и погладила его мягкие волосы.

Вернувшись в первую комнату, я обнаружила список передачи дел на секретере, куда я его бросила.

В самом низу документа было место, отведённое для официальной печати Луны.

Из ящика я достала свою личную печать – простой кусочек нефрита.

Я вдавила её в лужицу остывающего тёмно-синего воска, оставив чёткий оттиск моего имени, Светлана, а не титула Луны.

Из-под секретера я вытащила тяжёлую железную шкатулку.

Тяжёлые серебряные ключи от хранилища с глухим стуком упали на дно железной шкатулки. За ними последовали потрёпанные гроссбухи, чьи страницы всё ещё хранили слабый, горьковатый аромат трав, которыми я обрабатывала чернила. Наконец, поверх стопки легла официальная серебряная печать Луны. Закрытие крышки и поворот ключа в замке ощущались не столько как потеря, сколько как сбрасывание огромного и обременительного груза.

Я снова придвинула к себе Договор об отказе от пары.

Я пробежалась глазами по стандартным пунктам, вчитываясь в густые чернила.

Я обмакнула перо и рукой, которая казалась удивительно лёгкой, добавила новое условие; кончик пера заскрипел по зернистому пергаменту.

«После разрыва этой связи волчонок, известный как Лев, будет лишён имени стаи Черновых. Он будет низведён до статуса Изгоя, не принадлежащего ни к одной стае, и уйдёт вместе со своей матерью».

Изгой – это волк без стаи, отщепенец, вынужденный скитаться по нейтральным землям.

Это была жизнь, полная опасностей, но это была настоящая жизнь, бесконечно более предпочтительная, чем пустое существование призрака в собственном доме.

Из Южного крыла сквозь толстый камень донёсся звук – звонкий, беззаботный раскат смеха Елены, за которым последовал более глубокий, рокочущий тембр голоса Кирилла.

На протяжении шести лет я замечала его инстинктивное тяготение к моим покоям. Он расхаживал по коридору снаружи всякий раз, когда зверь внутри него становился беспокойным, втягивая мой запах – эту резкую смесь кедрового дерева и диких ягод – в свои лёгкие, словно тоник, прежде чем вернуться в постель Елены. Он использовал саму мою сущность, чтобы успокоить монстра в своей душе, отдавая при этом своё сердце женщине, чей запах был таким же простым и приторным, как ванильный сахар.

От этого звука у меня скрутило живот.

Я закрыла глаза, и воспоминание о лихорадке Льва всплыло само собой.

Он бился в конвульсиях, его маленькое тело было как печка на холодных простынях.

Я потянулась к Кириллу через Ментальную связь, телепатический канал, который связывал стаю.

«Кирилл, умоляю тебя, – послала я в эфир. – Лев горит. Ему нужен Целитель».

Ответом мне стала пустота. Затем связь была грубо разорвана. Это было не похоже на захлопнувшуюся дверь, скорее на ощущение того, как внутри моего собственного черепа перерезали физический шнур, оставив глубокую и звенящую тишину там, где раньше было его присутствие. Он заблокировал меня, как я узнала позже, потому что сон Елены был потревожен кошмаром, и ей требовалась абсолютная тишина.

Я открыла глаза; это воспоминание превратило последние остатки печали в холодную, непреклонную решимость.

Я сложила Договор об отказе от пары и убрала его в карман платья.

Завтра я не просто передам ключи. Я заставлю Кирилла сделать выбор – и жить с тем, что он выберет.