Глава 3

От лица Светланы:

Утренний туман серым саваном окутал решётчатые окна замка, когда в мою дверь робко постучали.

Вошла служанка, держа в руках большую плоскую коробку, перевязанную серебряной лентой.

«От госпожи Смирновой», – пробормотала девушка, не отрывая взгляда от половиц.

Я открыла коробку.

Внутри, утопая в тонкой бумаге, лежало платье из тяжёлого бархата, цвет которого напоминал глубокий, артериальный багрянец свежей добычи.

Это был наряд изысканной работы, но я сразу поняла его предназначение.

Елена наденет его двойника на собрание Совета. Это была продуманная визуальная уловка, призванная представить нас равными, стереть священное и уникальное различие между Истинной парой и выбранной спутницей.

«Верни его, – сказала я ровным голосом. – Сообщи её милости, что я нахожу свой собственный наряд более подходящим».

Глаза служанки расширились от ужаса, но она сделала реверанс и поспешно удалилась с коробкой.

Я повернулась ко Льву, который тихо сидел на своей кровати.

Я одела его в простое пальто из толстой шерсти, которое сшила сама.

Это была непритязательная одежда серовато-коричневого цвета, без вышивки серебряной нитью, указывающей на знатное происхождение волчонка, но зато она была тёплой.

Сама я надела тёмно-синее платье без каких-либо украшений, на нём не было даже ни единой булавки для красоты.

Когда мы подошли к огромным двустворчатым дверям зала Совета старейшин, задуманный контраст оказался разительным.

Кирилл стоял у входа в своём парадном камзоле Альфы, украшенном серебряными медалями.

Рядом с ним Елена полыхала багряным бархатом, её шея и запястья были увешаны серебряными цепями.

Её сын был миниатюрной копией Кирилла, облачённый в точную копию камзола Альфы.

Они представляли собой идеальную, царственную картину.

Взгляд Кирилла скользнул по моему простому платью, он слегка нахмурился, но ничего не сказал.

Тяжёлые двери со скрипом отворились.

Зал представлял собой огромное готическое помещение, его сводчатый потолок терялся в тенях над мерцающим светом сотни свечей из пчелиного воска.

В дальнем конце в безмолвном осуждении возвышалась колоссальная мраморная статуя Богини.

«Сегодня мы вносим в летопись будущее стаи Черновых, – голос главного старейшины Николая Чернова эхом отразился от каменных стен, хотя его руки с видимой неохотой сжимали книгу учёта. Он посмотрел на Кирилла: – Альфа, закон стаи гласит, что чистокровный сын Истинной пары должен быть назван наследником».

Глаза Кирилла опасно блеснули золотом, и от него стало исходить ощутимое давление, подавляющее старика. «Мой указ – это закон, старейшина. Вы запишете так, как я приказал».

Старейшина сглотнул, издав сухой, отчётливый щелчок в тишине. Его плечи, казалось, опустились под невидимой тяжестью, когда он обмакнул перо. «Волчонок, рождённый в марте месяце от госпожи Смирновой, настоящим записывается первым в очереди на наследование титула Альфы».

По рядам собравшихся членов стаи пронёсся шорох неловкого движения. А затем голос старейшины упал, словно слова причиняли ему боль: «Волчонок, рождённый в декабре месяце предыдущего года от Луны Черновой, записывается вторым в очереди на наследование».

Эти слова стали публичной поркой.

Мой сын, старший волчонок, сын Истинной пары, был отодвинут на второй план.

Кирилл шагнул вперёд.

Он взял за руку сына Елены и мягко подвёл его к мраморному алтарю.

«Встань на колени, – мягко сказал Кирилл, его голос был полон гордости. – Покажи Богине свою силу».

Когда подошла очередь Льва, Кирилл отступил назад.

Он не смотрел на нас. Скрестив руки на груди, он устремил взгляд на гобелен на дальней стене.

Я взяла маленькую ручку Льва и подвела его к алтарю.

Лев посмотрел на меня, широко раскрыв свои зелёные глаза.

«Мама, – прошептал он. – Почему я второй? Разве я недостаточно хорош?»

Острая физическая боль пронзила меня, но я опустила веки, мой взгляд скользнул мимо начищенных сапог Кирилла к расшатанной каменной плите на полу, и я не отрывала его, пока дрожь в руках не унялась.

«Нет, мой храбрый мальчик, – мягко ответила я. – Это просто решение Альфы».

Лев медленно кивнул.

Он опустился на колени на холодный камень, пыль испачкала колени его шерстяных штанов.

Я увидела, как его маленькие плечи однажды дрогнули – сильная, быстро подавленная дрожь.

Я знала, что волчонок внутри него воет, издавая крик растерянной агонии по отцу, который отказался признать его.

Но Лев прикусил губу и промолчал, запрятав боль глубоко внутри.

После ритуала стая переместилась в банкетный зал для утреннего пиршества.

Елена плавно подошла к главному столу, заняв место прямо по правую руку от Кирилла.

Она начала отдавать приказы слугам, безупречно разыгрывая роль Луны.

Я стояла, держа Льва за руку, и искала наши места.

«Госпожа Чернова, – окликнула Елена, её голос был пропитан фальшивой сладостью, разнёсшейся по каждому уголку зала. – Я приберегла для вас с мальчиком особое место».

Она указала на маленький деревянный столик возле продуваемых сквозняком дверей.

Это был стол, накрытый для омег, членов стаи самого низкого ранга, а также для тех, кто был слишком стар или немощен, чтобы иметь какое-либо значение.

Звон столовых приборов стих. Скрежет скамьи по камню прозвучал неестественно громко во внезапно наступившей тишине.

Все взгляды в зале были устремлены на меня в ожидании вспышки гнева, скандала.

Я не доставила им такого удовольствия.

Я слегка, официально кивнула и повела сына к столу омег, выдвинув для него грубо сколоченный стул.

Когда я садилась, проходивший мимо воин слегка склонил голову.

«Доброе утро, госпожа Чернова», – пробормотал он.

Не Луна. Госпожа Чернова.

Титул был отнят у меня не по указу, а с молчаливого, коллективного согласия стаи.

Я отрезала кусок хлеба для Льва, запечатлевая в памяти холод каждого отведённого взгляда, интонацию каждого сказанного шёпотом комментария.

Когда пир закончится, я начну тихую работу по исчезновению.