Глава 3

От лица Алисы:

От сильного обезвоживания у меня жгло в горле, а во рту появился ржавый, горький привкус.

Повернувшись спиной к смотровой площадке и игнорируя крики Алексея, я захромала к сувенирному магазину рядом с парковкой туристического центра.

Когда я вошла, меня обдало прохладным воздухом, а в помещении пахло сосновыми свечами и кедровой полиролью.

Я направилась прямиком к холодильнику с напитками в глубине магазина.

Моя рука всё ещё дрожала, когда я потянулась за большой бутылкой воды с электролитами.

Затем, повинуясь жалкой мышечной памяти, моя рука автоматически схватила ещё четыре напитка.

Я взяла для Алексея кофе холодного заваривания – его всегда клонило в сон за рулём после трёх часов дня.

Для Александра я выбрала чёрный чай без сахара – он ненавидел сладкое.

Для Анатолия я прихватила синий спортивный напиток.

Я даже взяла для Алёны персиковую газировку, потому что час назад она обмолвилась, что хочет чего-нибудь фруктового.

Я стояла в узком проходе, прижимая к груди пять холодных бутылок.

Я посмотрела на эту кучу в своих руках.

Мои пятки были стёрты в кровь, которая пропитывала обувь.

Мой парень бросил меня на парковке у смотровой площадки.

Мой собственный брат втиснул меня в заваленное мусором пространство для ног.

А я стояла здесь, тратила свои собственные деньги и суетилась об их комфорте, словно неоплачиваемая прислуга.

Сухой, горький смешок застрял у меня в груди.

Я подошла к кассе, вернула четыре бутылки на полку и поставила только воду с электролитами.

Я заплатила кассиру триста рублей, открутила крышку и выпила половину бутылки тремя отчаянными глотками, словно умирая от жажды.

Холодная жидкость, оказавшись в пустом желудке, наконец-то успокоила моё бешено бьющееся сердце.

Я вышла из сувенирного магазина в тень крыльца.

Метрах в десяти от меня, у деревянной смотровой площадки, они вчетвером столпились вокруг уличного киоска с закусками.

Алексей протягивал Алёне свежий ягодный смузи с бумажной трубочкой.

Александр и Анатолий расправлялись с большими вафельными рожками, доверху наполненными шоколадным мороженым.

Они не стали меня ждать.

Они не стали меня искать.

Они купили себе угощения и устроились в своём уютном мирке для четверых.

На скамейке, где они сидели, было ровно четыре места.

Там не было места ни для кого другого. Больше не было.

Я села на холодные каменные ступени крыльца сувенирного магазина, достала телефон и открыла электронную почту.

Возле туристического центра сигнал был сильным; папка входящих обновилась мгновенно.

На самом верху висело письмо, которое я пометила звёздочкой полгода назад.

«Предложение о зачислении: университет Нортфолла – Программа исследовательских стипендий для магистрантов».

Полностью финансируемая магистратура по экологической инженерии: полное освобождение от платы за обучение, стипендия на проживание и международные исследовательские стажировки.

Мечта, ради которой я проливала кровь и пот все четыре года бакалавриата.

Когда в марте пришло это предложение, я плакала от счастья.

Но потом Алексей сказал мне, что переезд в город Нортфолл «нарушит наши планы как пары».

Александр обвинил меня в эгоизме из-за желания пересечь океан, ведь я была нужна семье здесь, чтобы управлять маминой недвижимостью, сдаваемой в аренду, и заниматься праздничными хлопотами.

Анатолий усмехнулся, заявив, что я важничаю и «играю в элиту высшего общества» перед нашими старыми друзьями на родине.

Поэтому я засомневалась.

Я написала в приёмную комиссию с просьбой отложить моё решение до крайнего срока.

А крайний срок, чтобы принять предложение и подтвердить спонсорство моей студенческой визы, истекал сегодня в полночь.

Я уставилась на экран.

Там была лишь одна заметная синяя кнопка: «Принять предложение и подтвердить зачисление».

Я оторвала взгляд от телефона.

На другой стороне парковки Алексей вытирал салфеткой каплю подтаявшего мороженого с губы Алёны, а она сморщила нос, заставив его рассмеяться.

Александр обнял Анатолия за плечи, указывая на далёкую вершину.

Без меня они были полноценной семьёй.

Я никогда не была его партнёршей, или их сестрой, или их подругой.

Я была дежурным трезвым водителем в их жизнях – той, кто оплачивал счета и убирал мусор, пока они веселились.

Я снова посмотрела на телефон.

Мой большой палец не колебался ни доли секунды. Он нажал на синюю кнопку.

На экране всплыло зелёное подтверждение:

«Поздравляем, Алиса Смирнова. Ваше согласие получено. Руководство по зачислению и документы для международной визы отправлены на вашу электронную почту».

Глубокий, спокойный вдох наполнил мои лёгкие.

Впервые за полгода тяжесть в груди отступила.

Я сделала ещё один долгий глоток ледяной воды.

Уборщик в форме цвета хаки прокатил мимо мусорный бак на колёсиках, опустошая контейнер для вторсырья рядом с крыльцом.

Я поднялась с каменных ступеней.

Мои пятки всё ещё горели, но ноги никогда не чувствовали себя увереннее.

Я подошла к баку, бросила туда пустую бутылку и посмотрела на чёрный «Тахо», стоявший на солнце.

Обратный отсчёт начался.

До конца этой поездки у меня оставалось меньше трёх дней. Затем я полечу домой, соберу вещи и отправлюсь в город.

И я не потрачу ни секунды из этих семидесяти двух часов, вымаливая чью-либо любовь.