Chương 3

Thu hoạch Góc nhìn của Vera: Tôi đang đi được nửa cầu thang thì nghe thấy tiếng tát. Đó không phải là cái tát vật lý, nhưng âm thanh từ giọng nói của bà ta vọng lại từ hành lang có cảm giác như một cú giáng. "Con đã hạ độc con bé!" Tôi quay lại. Bà ta đứng ở chân cầu thang, ngực phập phồng. "Con không làm chuyện đó." "Đừng có nói dối mẹ!" Bà ta lao lên, khuôn mặt vặn vẹo. Bốp. Đầu tôi ngoặt sang một bên. Cơn đau nhói lên, nóng ran. "Eris nổi đầy phát ban!" bà ta hét lên. "Bác sĩ nói đó là phản ứng dị ứng với một chất lạ. Con đã bỏ thứ gì đó vào thức ăn của con bé! Con đang ghen tị!" Tôi chạm vào bên má đang đau nhức. "Con không làm thức ăn, thưa mẹ. Nhân viên nhà bếp làm. Mẹ đi mà hỏi họ." "Cô đã ở trong bếp!" Dax xuất hiện phía sau bà ta. "Tôi đã bảo cô đến đó. Chắc chắn cô đã lén bỏ thứ gì đó vào." "Tôi chưa từng đến nhà bếp. Tôi đã về phòng của mình." "Kẻ dối trá!" Dax nhổ toẹt. "Cô luôn ghen tị. Đó là lý do tại sao chúng tôi gửi cô đến phương Bắc. Để bảo vệ cô ấy khỏi năng lượng độc hại của cô." Tôi chết lặng. Đó là câu chuyện mà họ tự kể cho nhau nghe sao? Rằng họ đã gửi một đứa trẻ mười hai tuổi đến vùng đất hoang vu lạnh giá để bảo vệ đứa con cưng? Tôi nhớ về phương Bắc. Cơn gió buốt xương. Những con sói Lang Thang lao mình vào hàng rào tiền đồn. Tôi nhớ mình đã nhặt một con dao găm mạ bạc năm mười bốn tuổi vì vành đai bị chọc thủng và tôi là thứ duy nhất đứng giữa nhà ăn và một cuộc thảm sát. Đêm đó tôi đã giết ba con sói Lang Thang. Tôi không hề gọt khoai tây. Tôi đã sống sót. "Muốn nghĩ sao thì tùy." Tôi quay lưng bước vào phòng, khóa trái cửa lại. Họ đập cửa trong một phút, hét lên những lời đe dọa, nhưng một tiếng hét từ khu y tế đã kéo họ đi. Tôi di chuyển nhanh chóng. Tôi không lấy những chiếc váy lụa hay đồ trang sức. Tôi thò tay xuống gầm giường và kéo ra một chiếc túi vải thô chiến thuật màu đen. Bên trong là trang bị của tôi từ Tiền Đồn. Bộ đồ chiến đấu lót Kevlar. Dao găm viền bạc. Một bộ sơ cứu chuyên dụng cho ngộ độc hoa bả sói. Và một chiếc điện thoại dùng một lần. Tôi thay chiếc váy tang phục ra, mặc quần túi hộp và đi giày bốt chiến đấu. Chúng mang lại cảm giác như một lớp da thứ hai. Tôi cầm chiếc điện thoại dùng một lần lên. Công nghệ cũ, không thể bị theo dõi. Tôi quay một số điện thoại mà tôi đã không dùng trong sáu tháng. "Đường dây bảo mật," một giọng nói thô ráp trả lời. "Xác nhận danh tính." "Danh xưng V. Yêu cầu tái kích hoạt." Im lặng. Sau đó, giọng nói dịu lại. "Chỉ huy V? Chúng tôi tưởng cô đã nghỉ hưu để chơi trò gia đình rồi." "Ngôi nhà đã bị thiêu rụi rồi," tôi nói. "Tôi đang về nhà đây, Rike." "Cổng luôn mở. Chúng ta đang có một đợt bùng phát sói Lang Thang ở Khu vực 4. Rất cần đến lưỡi dao của cô." "Thời gian đến dự kiến là mười giờ nữa." Tôi đeo túi lên vai. Đột nhiên, một Liên Kết Tâm Trí chen ngang vào đầu tôi. Cain. Một tiếng gầm gừ hung hăng. Nếu cô ấy chết, Vera, chính tay tôi sẽ giết cô. Cô là bạn đời của tôi, nhưng tôi sẽ từ chối cô. Tôi sẽ biến cô thành một kẻ Lang Thang. Trái tim tôi thậm chí không hề rung động. Mối liên kết mang lại cảm giác như một sợi dây thừng đang mục nát. Tiết kiệm hơi sức đi, Cain. Tôi đã không gửi nó đi. Tôi mở khóa cửa. Hành lang trống rỗng. Tôi lặng lẽ bước dọc theo hành lang. Khi tôi đi ngang qua phòng ngủ của bố mẹ, cánh cửa đang hé mở. Những giọng nói thì thầm. Tôi dừng lại. "...bác sĩ nói lượng máu của con bé không ổn định," ông ta thì thầm. "Các chất tăng cường tổng hợp đang phá hủy tủy của con bé. Con bé cần được truyền máu. Một người hiến tặng tương thích." "Dùng Vera đi," bà ta nói. Giọng bà ta bình tĩnh. Thực dụng đến ớn lạnh. "Con bé là một Omega, con bé hồi phục nhanh. Chúng ta có thể giữ con bé ở đây. Rút lượng máu chúng ta cần hàng tuần." "Còn hôn ước thì sao?" ông ta hỏi. "Cain đang rất tức giận." "Cứ để cậu ta hủy bỏ nó," bà ta rít lên. "Chúng ta sẽ kiến nghị lên Hội đồng. Nói rằng Vera không ổn định. Không phù hợp. Chúng ta đề xuất một sự kết hợp mới. Cain và Eris." "Nhưng chúng không phải là bạn đời." "Ai quan tâm chứ? Eris là một Alpha nữ! Hãy nghĩ đến quyền lực xem! Vera có thể ở lại... con bé có thể làm thị nữ cho Eris. Chăm sóc những đứa con của chúng. Chúng ta sẽ nói với công chúng rằng Vera bị bệnh, rằng con bé cần ở nhà để điều trị. Điều đó sẽ che đậy cho những lần lấy máu." Tôi đứng trong bóng tối, siết chặt chiếc túi đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Họ không chỉ bỏ mặc tôi. Họ đang lên kế hoạch thu hoạch tôi. Biến tôi thành gia súc. "Bà nói đúng," ông ta thở dài. "Đó là vì lợi ích của bầy. Vera... có thể thay thế được." Có thể thay thế được. Có thứ gì đó bên trong tôi đứt phựt. Không phải một khúc xương, mà là một sợi xích. Tôi đẩy cửa bước vào. Bố mẹ tôi giật mình. Đôi mắt bà ta mở to khi nhìn thấy trang phục chiến đấu của tôi. "Vera?" bà ta lắp bắp. "Con đang mặc cái gì vậy?" "Tôi đã nghe thấy hai người nói," tôi nói, giọng trầm xuống, rung lên cùng một tiếng gầm gừ. "Vera, nghe này," ông ta bước tới, bày ra tư thế của một Alpha. "Chúng ta đang bị căng thẳng..." "Ông bà muốn máu của tôi? Ông bà muốn tôi nuôi những đứa con của cô ta?" "Đó là nghĩa vụ của con!" bà ta kêu lên, chuyển sang tức giận. "Em gái con đang bị bệnh!" "Cô ta không bị bệnh. Cô ta đang cai thuốc," tôi lạnh lùng nói. Ông ta tái mặt. "Con vừa nói gì cơ?" "Hãy kiểm tra máu của cô ta xem có chất tổng hợp không. Nếu ông là một Alpha thực thụ, ông đã ngửi thấy nó rồi." Tôi quay người lại. "Con định đi đâu?" bà ta hét lên. "Con không thể rời đi! Con đang bị cấm túc!" "Tôi không phải là một đứa trẻ. Và tôi không phải là con của ông bà." Tôi bước về phía cầu thang. "Vera!" ông ta rống lên, sử dụng Mệnh Lệnh Alpha của mình. "DỪNG LẠI!" Mệnh lệnh đập vào tôi như một bức tường vật lý. Các cơ bắp của tôi co rúm lại. Con sói của tôi rên rỉ. Nhưng tôi không chỉ là một thành viên của bầy. Tôi là một chiến binh của phương Bắc. Ở phương Bắc, nỗi đau chỉ là thông tin. Tôi nghiến răng. Ép chân mình di chuyển. Rồi đến chân kia. Tôi đã phá vỡ mệnh lệnh đó. Ông ta thở hắt ra. Một Omega phá vỡ Mệnh Lệnh Alpha sao? Không thể nào. Tôi không hề ngoảnh lại.