Chương 2

Góc nhìn của Ember: Rượu champagne trong ly của tôi đã ấm lên, nhưng ký ức về máu của Chace trên tay tôi vẫn lạnh lẽo đến tàn nhẫn. Tôi không thể ngăn được đoạn hồi tưởng. Nó ập đến với tôi ngay tại phòng khiêu vũ, chồng chéo lên những khuôn mặt đang cười đùa của giới tinh hoa Syndicate giống như một cuộn phim phơi sáng kép. Đột nhiên, tôi trở lại thời Đại học. Quán ăn nơi tôi làm việc hai ca để trả tiền mua sách giáo khoa kiến trúc. Chace thường ngồi ở dãy ghế trong góc, ôm một ly cà phê đen mà anh ta không bao giờ uống, nhìn tôi bằng ánh mắt mang lại cảm giác như một cái chạm chân thực. Ngay cả khi đó anh ta đã rất nguy hiểm. Anh ta lái một chiếc SUV bọc thép nhưng lại đi bộ đưa tôi về nhà mỗi đêm, đỗ xe cách đó ba dãy nhà để không làm tôi sợ. Anh ta đóng vai một chàng trai gai góc xuất thân từ khu vực phức tạp một cách hoàn hảo. Rồi cuộc tấn công xảy ra. Một băng đảng đối thủ. Một vụ xả súng từ trên xe nhắm vào anh ta ở rìa khuôn viên trường. Anh ta không né tránh. Anh ta không nao núng. Anh ta lấy thân mình che chắn cho tôi. Tôi nhớ âm thanh của viên đạn găm vào da thịt. Nó nghe như một tiếng tát ướt át vào bê tông. Tôi nhớ vết máu đỏ lan rộng trên chiếc áo thun trắng của anh ta, cách anh ta nghiến răng và nhìn tôi – không phải nhìn vết thương của anh ta, mà là nhìn tôi – để kiểm tra xem tôi có bị trầy xước gì không. "Em là thường dân duy nhất mà anh sẽ bảo vệ, Ember," anh ta đã nói với giọng khàn khàn trong phòng khám ở con hẻm phía sau trong khi bác sĩ của băng đảng gắp viên đạn ra. "Em là người của anh để anh giữ an toàn." Tôi đã tin anh ta. Chúa ơi, tôi đã khao khát sự an toàn đó. Tôi là một cô gái có một người bố nghiện cờ bạc và một người mẹ đã khuất mang tiếng xấu ở thị trấn này. Chace đã mang đến cho tôi một pháo đài. Nhưng pháo đài cũng chỉ là những nhà tù với những bức tường đẹp đẽ hơn. "Cười lên đi, Ember!" Giọng nói chói tai của Karyn kéo tôi trở lại hiện tại một cách nhẹ nhàng như một tiếng súng nổ. Một nhiếp ảnh gia đang ở trước mặt chúng tôi. Karyn đã khoác tay cô ta qua tay tôi, cái siết chặt của cô ta làm tôi bầm tím. Cô ta đang kéo tôi vào khung hình. "Chúng ta cần một bức ảnh với người bạn," cô ta nói, nhấn mạnh từ đó với một cái nghiêng đầu tàn nhẫn. Ánh đèn flash làm tôi chói mắt. Chace bước vào. Anh ta quàng một tay qua eo Karyn và kéo cô ta áp sát vào người anh ta. Anh ta hôn cô ta. Đó không phải là một cái hôn phớt trong sáng. Đó là một sự khẳng định chủ quyền. Một màn phô diễn quyền lực cho giới báo chí. Anh ta hôn cô ta bằng chính cái miệng đã nói yêu tôi vào sáng nay. Tôi cảm thấy dịch mật trào lên cổ họng. Tôi giật người ra, loạng choạng lùi lại. "Tôi cần... vào nhà vệ sinh nữ." Tôi bỏ chạy về phía phòng để áo khoác, gót giày của tôi gõ một nhịp điệu điên cuồng trên mặt đá cẩm thạch. Tôi không đến được nhà vệ sinh. Chace bắt kịp tôi ở hành lang hẹp gần quầy gửi áo khoác. Anh ta nắm lấy khuỷu tay tôi, xoay người tôi lại. Cái nắm tay của anh ta rất quen thuộc, nhưng bây giờ nó lại bỏng rát. "Em đang làm cái quái gì vậy?" anh ta rít lên. "Em đang làm loạn lên đấy." "Em đang làm loạn sao?" Tôi cười, một âm thanh vỡ vụn, đứt quãng. "Anh vừa mới cầu hôn một người phụ nữ khác ngay trước mặt em, Chace. Anh đã tặng cô ta chiếc nhẫn của mẹ anh." Anh ta thở dài, luồn một tay qua mái tóc. Anh ta trông có vẻ bực bội, giống như tôi là một đứa trẻ đang ăn vạ vì một món đồ chơi mà anh ta từ chối mua. "Đó là công việc, Ember. Em biết chuyện này hoạt động như thế nào mà. Lãnh thổ của nhà Warren giáp với chúng ta. Đó là một sự sáp nhập. Nó không thay đổi chúng ta." "Nó thay đổi mọi thứ!" Tôi cố gắng giật mạnh cánh tay ra, nhưng anh ta giữ chặt hơn. "Dừng lại đi," anh ta ra lệnh. Giọng anh ta trầm xuống một quãng tám. "Anh làm điều này vì chúng ta. Với liên minh nhà Warren, anh sẽ củng cố được vị trí Ông trùm. Anh sẽ có đủ tiền để lo cho em ở bất cứ đâu. Anh đã thuê căn hộ trên đường số 5 rồi. Căn penthouse. Nó là của em." "Em không muốn một căn hộ," tôi thì thầm. "Em muốn anh." "Em có anh mà," anh ta nói, bước tới gần hơn, ép tôi vào tường. Anh ta có mùi của loại rượu scotch đắt tiền và sự phản bội. "Karyn chỉ là một danh xưng. Cô ta là người vợ trên giấy tờ. Em là cô gái của anh. Em luôn là cô gái của anh." Anh ta thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một chiếc túi nhung. "Đây," anh ta nói, ấn nó vào tay tôi. "Cho những rắc rối này." Tôi mở nó ra. Đôi bông tai kim cương. Nặng trĩu. Đắt tiền. Tiền bịt miệng. "Anh nghĩ anh có thể mua được sự im lặng của em sao?" tôi hỏi. "Anh nghĩ anh có thể mua được sự ngoan ngoãn của em," anh ta nói, ánh mắt tối sầm lại. "Hãy thông minh lên, Ember. Em không còn nơi nào khác để đi đâu. Bố em đang ngập trong nợ nần. Mẹ em đã chết. Không có anh, em chỉ là con mồi." Anh ta nói đúng. Hoặc là anh ta đã đúng, vào năm phút trước. Trước khi tôi nhắn tin cho Keith Mosley. "Đi thôi," anh ta nói, chỉnh lại khuy măng sét. "Xe đang đợi. Karyn sẽ đi cùng chúng ta. Hãy tỏ ra lịch sự." Chuyến xe về nhà là một đám tang cho trái tim tôi. Tôi ngồi đối diện họ ở băng ghế sau của chiếc limo kéo dài. Karyn đang nhấp rượu champagne, đôi chân cô ta gác lên đùi Chace. "Vậy thì," Karyn nói, nhìn tôi qua miệng ly. "Đây là những quy tắc, Ember. Vì Chace là một người đa cảm." Cô ta giơ một ngón tay lên. "Một. Cô không bao giờ được gọi cho anh ấy sau 10 giờ tối. Đó là thời gian của tôi." "Hai. Không được xuất hiện trước công chúng trừ khi tôi cho phép." "Ba. Cô không được mang thai. Nếu có, cô tự đi mà giải quyết." Chace không nói gì. Anh ta chỉ nhìn thành phố lướt qua, bàn tay hờ hững vuốt ve mắt cá chân của Karyn. "Và Ember này?" Karyn mỉm cười. "Cô nên cảm ơn tôi. Hầu hết các bà vợ sẽ lột da cô. Tôi đang để cô giữ lại bộ lông của mình đấy." Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những ánh đèn mờ ảo của thành phố. Cái giá phải trả là hôn nhân. Tôi nắm chặt điện thoại trong bóng tối. Tôi đã sẵn sàng trả giá.