Chương 2

Góc nhìn của Grace: Đại sảnh ngập tràn mùi nước hoa đắt tiền và tiền rửa. Đó là Đêm tiệc Từ thiện thường niên của Gia tộc. Một cách lịch sự, hào nhoáng để gia tộc tội phạm Vitiello rửa những đồng tiền máu của họ một cách công khai trong khi giới tinh hoa của thành phố vỗ tay tán thưởng màn trình diễn đó. Tôi đứng cạnh bức điêu khắc của mình. Đó là một con phượng hoàng cao bốn feet vươn lên từ một lớp những mảnh thép lởm chởm. Tôi đã dành sáu tháng để hàn nó. Đôi bàn tay tôi chi chít những vết bỏng nhỏ màu trắng do mỏ hàn gây ra, những vết sẹo mà tôi từ chối che giấu. Chúng là bằng chứng cho thấy tôi là thật trong một căn phòng đầy rẫy những kẻ giả tạo. "Trông thật hung hăng," một giọng nói kéo dài cất lên phía sau tôi. Tôi không quay lại. Tôi nhận ra ngay mùi hương nồng nặc của Chanel No. 5 và sự tự cao tự đại. Alexandria "Lexi" Moretti bước vào tầm nhìn của tôi. Cô ta mặc một chiếc váy đỏ có giá còn đắt hơn cả tiền bồi thường bảo hiểm nhân thọ của bố mẹ tôi. Cô ta nắm chặt ly sâm panh như một món vũ khí. "Grace," cô ta nói, nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Vẫn còn chơi với đống sắt vụn sao? Trông nguy hiểm đấy. Ai đó có thể bị thương." Cô ta búng vào cánh con phượng hoàng của tôi bằng một chiếc móng tay đã được cắt tỉa cẩn thận. "Cẩn thận," tôi ra dấu, động tác của tôi rất dứt khoát. Cô ta bật cười. "Ồ, đúng rồi. Đôi tay. Tôi quên mất là cô không dùng lời nói." Josiah bước đến phía sau cô ta. Tối nay anh ta trông giống như một vị vua – hoặc có lẽ là một vật hiến tế khoác trên mình lớp lụa là. Áo tuxedo, mái tóc vuốt ngược ra sau, gánh nặng của tổ chức hiện rõ trên bờ vai anh ta. Anh ta đặt một tay lên phần eo lưng của Lexi. Đó là một sự khẳng định tính chiếm hữu, một cử chỉ thể hiện quyền sở hữu. Anh ta không nhìn tôi. Anh ta nhìn vào tác phẩm nghệ thuật của tôi, và ánh mắt anh ta vô hồn, không còn chút ấm áp nào mà tôi từng tìm thấy ở đó. "Các giám khảo đã sẵn sàng," Josiah nói. Madame Dubois, nhà buôn nghệ thuật người Pháp mà Gia tộc thường dùng để vận chuyển những kiệt tác bị đánh cắp, bước tới. Bà ấy điều chỉnh lại kính, nhìn chằm chằm vào con phượng hoàng của tôi. "Tuyệt đẹp," bà ấy thì thầm. "Nỗi đau... thật rõ ràng. Nó đang gào thét." Bà ấy quay sang tác phẩm dự thi của Lexi. Đó là một bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch bình thường của một người lính La Mã. Về mặt kỹ thuật thì thành thạo, nhưng lại vô hồn. Nó trông giống như một thứ gì đó bạn mua ở một cửa hàng nội thất cao cấp để lấp đầy khoảng trống. "Và cái này," Madame Dubois lịch sự nói. "Rất... truyền thống." Capo Davies bước vào vòng tròn. Ông ta là giám khảo. Ông ta cũng là người quản lý các bến tàu do bố của Lexi kiểm soát. Davies nhìn Josiah. Josiah nhìn xuống sàn nhà, một thớ cơ giật nhẹ trên quai hàm anh ta, trước khi ánh mắt anh ta lướt sang Lexi. Lexi dựa vào anh ta, thì thầm điều gì đó vào tai anh ta. Có lẽ là một lời nhắc nhở về các tuyến đường thương mại. "Người chiến thắng giải thưởng tài trợ năm nay," Davies thông báo, giọng ông ta vang dội khắp đại sảnh, "là Alexandria Moretti. Vì đã nắm bắt được sức mạnh di sản của chúng ta." Tiếng vỗ tay lan khắp căn phòng. Đó là những tiếng vỗ tay lịch sự, đã được mua chuộc. Madame Dubois trông có vẻ sốc. Bà ấy định lên tiếng, nhưng một cái nhìn sắc lẹm từ Davies đã khiến bà ấy im lặng. Lexi ré lên và hôn lên má Josiah. Anh ta không né tránh. Anh ta mỉm cười. Đó là nụ cười lạnh lùng, đầy kinh nghiệm của một người đàn ông đang chốt một thỏa thuận. Lexi quay sang tôi, ôm khư khư chiếc cúp của mình. "Có lẽ là năm sau nhé, cưng à," cô ta nói đủ lớn để những người xung quanh nghe thấy. "Mặc dù, nghệ thuật thực sự cần một giọng nói để bán được nó. Những con búp bê hỏng không thể làm nhân viên bán hàng giỏi đâu." Căn phòng trở nên im lặng. Mọi người đều dõi theo. Họ muốn nhìn thấy cô gái câm khóc. Họ muốn nhìn thấy kẻ nhận bố thí sụp đổ. Tôi nhìn Josiah. Tôi chờ đợi người bảo vệ. Anh ta nhấp một ngụm đồ uống và quay đi. Anh ta đã chọn các tuyến đường thương mại. Anh ta đã chọn chính trị. Một thứ gì đó nóng rực và sắc nhọn đứt phăng trong ngực tôi. Tôi bước lên phía trước. Tôi xâm phạm vào không gian riêng tư của Lexi. Cô ta giật mình, lùi lại nép vào Josiah. Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta, rồi chuyển ánh nhìn sang Josiah. Tôi không ra dấu. Tôi mở miệng. Giọng tôi khàn đặc vì lâu không sử dụng, trầm và thô ráp như tiếng sỏi đá nghiến vào nhau. "Anh ta đã chọn công việc làm ăn." Đó không phải là một tiếng hét. Đó là một lời phán quyết. Josiah đánh rơi ly của mình. Nó vỡ tan trên sàn đá cẩm thạch, rượu sâm panh nổ tung như một quả bom nhỏ. Âm thanh vang vọng trong sự tĩnh lặng của đại sảnh. Tôi quay lưng lại với họ. Tôi bước ra khỏi cánh cửa đôi, bỏ lại những mảnh thủy tinh vỡ và những mảnh vỡ của người hùng trong tôi ở phía sau.