Chương 3

Góc nhìn của Ember: Cơn mưa không bắt đầu bằng những hạt phùn; nó trút xuống như một trận đại hồng thủy. Bầu trời nứt toác và đổ ụp cả một đại dương lên đầu tôi. Tôi kéo lê chiếc vali dọc theo lối đi dài. Những bánh xe mắc kẹt trong sỏi đá. Cái đầu gối bị thương của tôi đang gào thét, cái lạnh ẩm ướt ngấm sâu vào tận xương tủy. Tôi ngoái nhìn lại ngôi nhà. Axel đang đứng trên ban công tầng hai – ban công của tôi. Anh ta đang nhìn tôi. Nước mưa ngay lập tức làm ướt sũng chiếc áo sơ mi trắng của tôi, dán chặt nó vào da thịt. Tôi run lên bần bật. Nước chảy dọc xuống chân tôi, hòa lẫn với dòng máu tươi đang rỉ ra qua lớp băng gạc. Cứu tôi với, tôi nghĩ, truyền ý nghĩ đó về phía ngôi nhà. Làm ơn, chỉ cần một cuốc xe đến nhà ga thôi. Tôi cảm nhận được bức tường tâm trí sập xuống. Axel lại chặn liên kết. Anh ta chỉ đứng nhìn, khoanh tay, an toàn và khô ráo dưới mái hiên. Tầm nhìn của tôi mờ đi. Việc mất máu và cú sốc đang vắt kiệt sức lực của tôi. Tôi loạng choạng. Tay cầm vali tuột khỏi tay tôi. Tôi ngã xuống nền sỏi ướt, những viên đá sắc nhọn đâm vào lòng bàn tay. Tôi không thể đứng dậy nổi. Sức lực của tôi đã cạn kiệt. Xuyên qua tiếng gầm rú của cơn mưa, tôi nghe thấy tiếng cửa chính mở ra. "Axel!" Giọng của Willow. "Cô ấy ngã rồi! Em có nên mang ô cho cô ấy không?" Tôi ngẩng đầu lên. Willow đang đứng đó, cầm một chiếc ô lớn màu đen. Cô ta trông giống như một vị thánh. "Không," giọng của Axel vang lên trong gió, được khuếch đại bởi uy quyền Beta của anh ta. "Mặc kệ cô ta. Cô ta làm vậy để gây sự chú ý thôi. Nếu em ra ngoài đó, em sẽ bị cảm lạnh đấy. Vào trong đi, Willow." Anh ta nắm lấy tay Willow và kéo cô ta vào lại bên trong. Cửa ban công trượt đóng lại. Rèm cửa được kéo lại. Tôi chỉ còn lại một mình trong cơn bão. Tôi áp má xuống những viên đá lạnh lẽo. Vậy là kết thúc rồi, tôi nghĩ. Tôi sẽ chết trên lối đi của ngôi nhà do chính bố tôi xây dựng. Ánh đèn pha xé toạc màn đêm. Một chiếc xe màu đen bóng loáng, một chiếc SUV bọc thép, gầm rú lao lên lối đi. Đó không phải là xe của bầy. Nó không có huy hiệu của Bầy Sói Silver Moon. Nó rít lên và dừng lại cách đầu tôi chỉ vài centimet. Cửa xe bật mở. Một người đàn ông bước ra. Anh ấy không chạy; anh ấy di chuyển với sự uyển chuyển của một loài thú săn mồi khiến cơn mưa dường như cũng chậm lại. Anh ấy cao lớn, bờ vai rộng, mặc một chiếc áo khoác măng tô tối màu. Anh ấy quỳ xuống bên cạnh tôi. Bàn tay anh ấy chạm vào vai tôi. XẸT. Một tia chớp không đánh xuống đất – nó đánh trúng tôi. Khoảnh khắc da thịt anh ấy chạm vào tôi, cái lạnh tan biến. Một luồng nhiệt, mãnh liệt và thiêu đốt, bùng nổ từ điểm tiếp xúc. Nó chạy dọc qua các tĩnh mạch của tôi, đánh thức những dây thần kinh mà tôi tưởng chừng đã chết. Khứu giác của tôi, vốn dĩ luôn trì trệ, đột nhiên bị choáng ngợp. Rừng thông sau trận bão tuyết. Sô cô la đen. Khí ozone. Đó là thứ mùi hương say đắm nhất mà tôi từng ngửi thấy. Con sói đang ngủ say của tôi, Sera, kẻ chưa từng phát ra một tiếng động nào kể từ vụ hỏa hoạn, đột nhiên ngẩng đầu lên trong sâu thẳm tâm trí tôi. Nó không rên rỉ. Nó không trốn tránh. Nó gầm lên. CỦA TÔI! Tôi thở hắt ra, đôi mắt mở to. Tôi ngước nhìn vào đôi mắt mang màu của những đám mây bão – màu xám, cuộn xoáy với những đốm bạc. Người đàn ông khựng lại. Đồng tử của anh ấy giãn ra cho đến khi đôi mắt gần như chuyển sang màu đen. Lồng ngực anh ấy phập phồng. "Bạn đời," anh ấy gầm gừ. Từ đó rung lên trong lồng ngực anh ấy, trầm đục đến mức làm rung chuyển cả xương cốt của tôi. Đây là Shadow Alpha. Derek. Con sói đáng sợ nhất lục địa. Thủ lĩnh của cường quốc công nghệ, Bầy Sói Shadow. Anh ấy bế thốc tôi lên như thể tôi chẳng nặng chút nào. "Bỏ cô ấy xuống!" Cửa ban công lại bật mở. Axel đã quay lại. Anh ta chồm người qua lan can, khuôn mặt tái nhợt. Anh ta cũng đã ngửi thấy nó – sự thay đổi trong không khí. Sự xuất hiện của một Alpha đối thủ. "Cô ấy là thành viên của Bầy Sói Silver Moon!" Axel hét lên, giọng anh ta vỡ ra. "Anh không có quyền!" Derek ngước lên. Mưa nhỏ giọt từ mái tóc đen của anh ấy, nhưng đôi mắt anh ấy đang bốc cháy với một cơn thịnh nộ chết người. "Cô ấy đang chảy máu," giọng Derek trầm xuống, nhưng nó mang theo nhiều sức mạnh hơn những gì Ryker từng có. Đó không chỉ là một mệnh lệnh; đó là một lời hứa hẹn về bạo lực. "Và anh thì đang đứng nhìn." "Cô ta đang bị trừng phạt!" Axel hét lên, mặc dù anh ta lùi lại một bước. "Mặc kệ cô ta!" Derek cúi xuống nhìn tôi. "Em có muốn ở lại không, sói nhỏ?" Tôi nhìn Axel. Tôi nhìn những tấm rèm đang đóng kín, nơi Ryker và Willow có lẽ đang cười nhạo. "Đưa tôi đi," tôi thì thầm. "Làm ơn." Derek gật đầu. Anh ấy quay lưng lại với Axel, gạt bỏ anh ta như một mối đe dọa. Anh ấy mở cửa sau xe và nhẹ nhàng đặt tôi lên ghế da. "Anh không thể đưa cô ấy đi!" Axel hét lên, sự hoảng loạn cuối cùng cũng len lỏi vào giọng nói của anh ta. "Ryker sẽ tuyên chiến!" Derek khựng lại. Anh ấy tựa người vào cửa xe, ngước nhìn lên ban công. "Nói với Ryker," Derek nói, giọng anh ấy lạnh lẽo như nấm mồ, "rằng nếu anh ta muốn đòi lại cô ấy, anh ta có thể đến Shadowlands và thử giành lại. Nhưng bảo anh ta nhớ mang theo quan tài cho chính mình." Anh ấy đóng sầm cửa lại. Anh ấy ngồi vào ghế lái. Trong xe rất ấm áp. Nó mang mùi hương của anh ấy – sự an toàn và quyền lực. "Nghỉ ngơi đi," Derek nói, nhìn tôi qua gương chiếu hậu. Ánh mắt anh ấy giờ đã dịu dàng hơn, chất chứa một nỗi đau mà tôi không thể hiểu nổi. "Tôi giữ em rồi. Sẽ không ai làm tổn thương em được nữa." Khi chiếc xe phóng đi, tôi ngoái nhìn lại lần cuối. Axel vẫn đang đứng dưới mưa, nắm chặt lấy lan can, trông ngày càng nhỏ bé cho đến khi bóng tối nuốt chửng anh ta hoàn toàn.