Chương 4

Góc nhìn của Ember: Chiếc xe chạy êm ru bên dưới tôi, hoàn toàn trái ngược với sự hỗn loạn của cơn bão bên ngoài. Lò sưởi đang phả hơi nóng rực, nhưng tôi không thể ngừng run rẩy. Derek đã khoác chiếc áo choàng của anh ấy lên người tôi. Nó rất nặng, mang theo mùi hương gỗ thông và ozone đầy say đắm. Mỗi lần tôi hít vào, con sói của tôi, Sera, lại gừ gừ. Đó là một cảm giác xa lạ. Suốt mười năm qua, cô ấy chỉ là một khối mô sẹo câm lặng. Giờ đây, cô ấy đang vươn mình, đắm chìm trong sự gần gũi với Bạn đời của chúng tôi. Mí mắt tôi trĩu nặng. Tôi chìm vào bóng tối của ký ức. Hồi tưởng. Tôi bảy tuổi. Tôi đang khóc vì bị một cậu bé đẩy ngã xuống bùn. "Ai làm vậy?" Ryker gặng hỏi. Anh ấy mười hai tuổi, với đầu gối bị trầy xước và một nụ cười dữ tợn. "Nói cho anh biết đi, Em. Anh sẽ cắn nó." "Anh không thể cắn người ta được, Ryker," tôi nức nở. "Anh sẽ trở thành Alpha," anh ấy ưỡn ngực. "Anh có thể cắn bất cứ ai làm tổn thương em gái anh. Em là công chúa. Không ai được đụng vào công chúa." Khung cảnh chuyển đổi. Trận hỏa hoạn. Khói lấp đầy phổi tôi. Thanh xà rơi xuống chân tôi. Nỗi đau đớn khi linh hồn tôi bị xé toạc. Sau đó, là bệnh viện. Axel, nắm lấy tay tôi, khuôn mặt anh ấy ướt đẫm nước mắt. "Anh sẽ chữa khỏi cho em, Ember. Anh hứa. Anh sẽ tìm cách chữa lành cho con sói của em. Chúng ta là một đội." Khung cảnh lại chuyển đổi. Sáu năm trước. Ngày họ đưa Willow về nhà. Họ đã luôn tìm kiếm con gái của người đàn ông đã cứu Ryker khỏi một cuộc tấn công của sói hoang. Họ tìm thấy Willow trong một trại trẻ mồ côi tồi tàn. Cô ta thật 'mỏng manh'. Cô ta thật 'đặc biệt'. Tôi nhớ lại ngày tôi phát hiện ra sự thật. Tôi đang ở một buổi dạ tiệc từ thiện, trốn trong góc. Tôi tình cờ nghe được viện trưởng trại trẻ mồ côi, đang say rượu sâm panh, cười nói với một người bạn. "Gia đình Blackwood đó giàu nứt đố đổ vách. Họ đã nhận nuôi con bé đó, Willow. Nhưng đứa con gái thật đã chết vì suy tim từ ba năm trước rồi. Willow chỉ đánh cắp giấy tờ tùy thân của nó thôi. Vụ lừa đảo đỉnh nhất từ trước đến nay." Tôi đã chạy về nhà, tim đập thình thịch. Tôi đã ghi âm lại giọng nói của viện trưởng trong điện thoại. Tôi đã có được sự thật. Tôi lao vào phòng khách. "Ryker! Axel! Hai anh phải nghe cái này!" Willow đang ở đó. Cô ta nhìn thấy mặt tôi. Cô ta nhìn thấy chiếc điện thoại. Cô ta không hề hoảng sợ. Cô ta chỉ cầm bức ảnh gia đình lồng trong khung – bức ảnh cuối cùng chụp cùng bố mẹ chúng tôi – và đập nát nó xuống sàn. "Ember!" cô ta hét lên. "Sao cô lại làm vậy?" Ryker và Axel chạy vào. Họ nhìn thấy những mảnh kính vỡ vụn. Họ nhìn thấy tôi đang đứng đó. "Không phải em!" tôi khóc lớn, chìa chiếc điện thoại ra. "Cô ta đang nói dối! Cô ta không phải là người như cô ta nói đâu! Hãy nghe cái này đi!" Axel tát mạnh làm chiếc điện thoại văng khỏi tay tôi. Nó trượt dài trên sàn nhà, màn hình nứt toác. "Đủ những lời nói dối của em rồi!" Axel gầm lên. "Em đang ghen tị vì cô ấy bị bệnh và em không còn là trung tâm của sự chú ý nữa chứ gì!" "Không, làm ơn, chỉ cần nghe –" "Em làm anh thấy kinh tởm," Ryker nói. Anh ta không hét lên. Anh ta chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn. "Nhặt những mảnh kính lên đi, Omega." Kết thúc hồi tưởng. Tôi tỉnh giấc với một tiếng thở dốc. Chiếc xe đã dừng lại. Chúng tôi đang ở trong một gara ngầm. Những bức tường bê tông, ánh đèn sáng rực. Derek đã đang mở cửa xe cho tôi. Anh ấy trông có vẻ lo lắng. "Ác mộng à?" anh ấy hỏi. "Ký ức," tôi sửa lại, giọng khàn khàn. Anh ấy vươn tay ra định giúp tôi, nhưng lại do dự. "Anh có thể chạm vào em không? Anh biết... anh biết anh là một người xa lạ với em." Tôi nhìn vào bàn tay to lớn của anh ấy. Một người xa lạ ư? Không. Linh hồn tôi biết anh ấy. Bản năng sinh học của tôi biết anh ấy. "Anh không phải là người xa lạ," tôi thì thầm. "Anh là... người ấy." "Đúng vậy," anh ấy thề. "Anh là của em." Anh ấy bế tôi ra khỏi xe. Đầu gối tôi đã ngừng chảy máu, nhưng nó rất cứng. "Chúng ta đang ở đâu?" tôi hỏi. "Nhà an toàn," Derek nói. "Lãnh thổ của Bầy Sói Bóng Tối. Lãnh thổ của anh." Anh ấy bế tôi vào thang máy. Anh ấy không đặt tôi xuống cho đến khi chúng tôi ở trong một căn hộ áp mái với những cửa sổ kính kéo dài từ trần xuống sàn nhìn ra toàn cảnh thành phố. Anh ấy đặt tôi xuống một chiếc ghế sofa êm ái. Anh ấy quỳ xuống trước mặt tôi và bắt đầu tháo lớp băng gạc đẫm máu trên đầu gối tôi. Cách anh ấy chạm vào rất chuyên nghiệp nhưng lại vô cùng dịu dàng. "Tại sao anh lại ở đó?" tôi hỏi, nhìn anh ấy làm việc. "Ở nhà em." Derek khựng lại. Anh ấy ngước lên, đôi mắt màu xám của anh ấy sầm lại. "Anh đến để từ chối hiệp ước liên minh với Ryker," anh ấy nói. "Anh cảm thấy... một lực hút. Một sự thôi thúc phải có mặt ở đó. Nữ thần Mặt trăng đã phái anh đến." Anh ấy làm sạch vết thương. Nó rất xót, nhưng những tia lửa điện từ làn da của anh ấy đã làm dịu đi cơn đau. "Ember," anh ấy nói khẽ. "Anh biết em là ai. Anh biết về nghiên cứu của em. Dự án Bình Minh Bạc." Tôi cứng đờ người. "Bằng cách nào?" "Bởi vì anh là người tài trợ cho nó," anh ấy nói. Tôi há hốc mồm. "Em có một bộ óc thiên tài," Derek nói, thoa một lớp gel làm mát lên vết sẹo của tôi. "Bài luận của em về độc tính của bạc... nó mang tính cách mạng. Anh vốn định đích thân đến để mời em làm việc, ngay cả trước khi anh biết em là Bạn đời của anh." Anh ấy băng bó xong chân cho tôi. Anh ấy vẫn quỳ đó, hai tay đặt lên đầu gối tôi. "Nhưng bây giờ," anh ấy nói, giọng nghẹn ngào cảm xúc, "Anh mang đến cho em nhiều hơn thế. Anh mang đến cho em sự bảo vệ. Anh mang đến cho em một mái nhà. Anh mang đến cho em sự trả thù, nếu em muốn." "Em không muốn trả thù," tôi nói, cảm nhận được những giọt nước mắt cuối cùng cũng trào ra. "Em chỉ muốn biến mất. Em muốn họ nhận ra em đã rời đi, và em muốn lúc đó đã quá muộn." Derek vươn tay lên và lau đi một giọt nước mắt trên má tôi. Dòng điện xẹt qua cả hai chúng tôi, khiến tay anh ấy run rẩy. "Vậy thì chúng ta sẽ làm cho em biến mất," anh ấy hứa. "Ngày mai, em sẽ bước vào cơ sở nghiên cứu. Không điện thoại. Không internet. Một bóng ma trong suốt mười lăm năm." "Họ sắp đi vùng biển Caribe," tôi nói, một tiếng cười cay đắng bật ra. "Họ thậm chí sẽ không biết em đã biến mất trong suốt hai tuần." "Họ sẽ biết," Derek gầm gừ. "Bởi vì anh đã gửi cho họ một món quà chia tay." "Quà gì cơ?" "Sự thật," Derek nói. "Các điệp viên của anh đã điều tra sâu về Willow. Bọn anh đã tìm thấy biên lai mua chiết xuất cây bả sói và các loại tiên dược che giấu mùi hương cao cấp. Đó là cách cô ta đánh lừa giác quan y học của anh trai em. Cô ta đã tự dùng thuốc để bắt chước một dấu ấn tâm linh yếu ớt." Tôi nhắm mắt lại. Vậy ra Axel không chỉ bất tài. Anh ta đã bị qua mặt. "Họ sẽ ở trên máy bay," tôi nói. "Họ sẽ không mở nó ra cho đến khi họ quay về." "Tốt thôi," Derek nói với vẻ u ám. "Cứ để họ có hai tuần hạnh phúc. Bởi vì khi họ quay về một ngôi nhà trống rỗng và mở chiếc hộp đó ra... sự im lặng sẽ hủy hoại họ."