Chương 3

Góc nhìn của Sarah: "Em có chắc là mình sẵn sàng cho việc này không?" Marcus hỏi, kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương chiếu hậu của chiếc SUV. "Em cần phải trở nên có ích," tôi nói khẽ, vuốt phẳng vạt váy. Nó rủ xuống lỏng lẻo trên người tôi; tôi đã sụt mười pound trong ba ngày. "Nếu em sắp trở thành... chỉ là một người vợ con người, em nên tập trung vào việc từ thiện." Chúng tôi đang đậu xe bên ngoài trại trẻ mồ côi của Bầy Sói. Đó là một tòa nhà bằng gạch ảm đạm nằm ở rìa lãnh thổ, thường xuyên thiếu thốn kinh phí. Nhưng hôm nay, Marcus lại tỏ ra háo hức muốn đến thăm một cách kỳ lạ. Anh ta với tay ra ghế sau và lấy ra một cái hộp. Đó là một con robot mecha phiên bản giới hạn, loại có giá đắt hơn cả tiền lương cả năm của một Omega. "Một món đồ quyên góp sao?" tôi ngây thơ hỏi. "Chỉ là thứ gì đó để làm vui lòng một đứa trẻ thôi," anh ta nói với vẻ gạt đi. Chúng tôi bước vào trong. Mùi thuốc tẩy và bắp cải luộc xộc vào mũi tôi – hay đúng hơn là tàn dư của mùi hương đó. Chiếc mũi con người của tôi thật thảm hại so với những gì tôi từng quen thuộc. Viện trưởng vội vã bước tới, cúi chào Marcus thật thấp. "Alpha! Chúng tôi không ngờ ngài lại đến." "Chỉ là một chuyến ghé thăm bình thường thôi," Marcus nói, ánh mắt anh ta quét quanh căn phòng. Sau đó, một bóng dáng mờ ảo lao vút qua sàn nhà lót linoleum. "Bố!" Một cậu bé nhỏ, khoảng ba tuổi, đâm sầm vào chân Marcus. Căn phòng chìm vào im lặng. Viện trưởng trông có vẻ khiếp sợ. Marcus cứng đờ người trong một giây, rồi cười gượng gạo, gỡ đứa trẻ ra khỏi chân mình. "Chà, nhóc con thật thân thiện." Tôi nhìn cậu bé. Cậu ấy giống hệt những bức ảnh trong két sắt. Tóc đen, mắt đen, cùng một cái hất cằm kiêu ngạo. Ngay cả khi không có giác quan của sói, mối liên kết sinh học vẫn đang gào thét. Trong thế giới người sói, mùi hương của một đứa trẻ là sự hòa quyện giữa mẹ và bố chúng. Đó là một dấu ấn không thể chối cãi. "Cháu tên là gì?" tôi hỏi, ngồi xổm xuống. Cậu ấy nhếch mép cười khinh bỉ với tôi. "Oliver. Còn cô là ai? Trông cô như bị cháy vậy." "Oliver!" Giọng một người phụ nữ vang lên cắt ngang không gian. Rachel bước ra từ văn phòng phía sau. Cô ta không mặc bộ đồng phục màu xám của nhân viên trại trẻ mồ côi. Cô ta mặc một chiếc áo voan lụa và quần jean bó sát, trên người đeo đầy trang sức bằng vàng. "Tôi rất xin lỗi, Alpha," Rachel thỏ thẻ, bước tới và đặt một bàn tay đầy tính chiếm hữu lên vai cậu ấy. "Thằng bé chỉ là quá hiếu động thôi. Nó thích những con sói mạnh mẽ." Cô ta liếc nhìn tôi với vẻ khinh miệt được che giấu. "Nó không thích... sự yếu đuối." "Thằng bé rất đáng yêu," tôi nói, đứng thẳng dậy. Đôi chân tôi cảm thấy bủn rủn. "Marcus, sao anh không đi cùng cô...?" "Rachel," cô ta bổ sung. "Cùng cô Rachel và Oliver đi kiểm tra cơ sở vật chất nhỉ? Em cần ngồi nghỉ một lát. Chuyến xe làm em thấy hơi chóng mặt." "Tất nhiên rồi," Marcus nói, trông có vẻ nhẹ nhõm khi thoát khỏi ánh mắt dò xét của tôi. Anh ta đưa món đồ chơi đắt tiền cho Oliver. "Đây, nhóc tì. Chúng ta đi xem phòng đồ chơi nào." Họ bước đi, trông như một gia đình nhỏ hoàn hảo. Tôi đợi cho đến khi họ rẽ qua góc khuất, rồi lẻn vào hành lang nằm sát phòng đồ chơi. Tôi không thể nghe thấy những tiếng thì thầm nữa, nhưng những bức tường ở đây chỉ là tấm thạch cao mỏng. Tôi áp tai vào bề mặt tường. "...cô ta trông thật gớm ghiếc," giọng của Rachel vang lên, nghèn nghẹt nhưng vẫn có thể nghe rõ. "Vết sẹo trên cổ cô ta á? Thật kinh tởm." "Nó có mục đích cả đấy," giọng Marcus đáp lại. "Nó khiến cô ấy luôn cảm thấy tự ti. Cô ấy sẽ không rời bỏ anh nếu cô ấy nghĩ rằng sẽ chẳng có ai khác muốn cô ấy." "Sao anh không giết quách cô ta đi?" Rachel rên rỉ than vãn. "Em muốn làm Luna ngay bây giờ. Buổi lễ sẽ diễn ra trong hai ngày nữa." "Chúng ta phải khôn ngoan, Rachel. Nếu cô ấy chết một cách đáng ngờ ngay sau vụ hỏa hoạn, Hội đồng sẽ điều tra. Nếu cô ấy 'từ chức' vì những vết thương và sự mất mát bi thảm của con sói trong mình, anh sẽ trông giống như một Alpha nhân từ đang chăm sóc cho một kẻ tàn phế, và em sẽ bước vào với tư cách là mẹ của người thừa kế của anh." "Nhìn này!" Rachel thốt lên. "Em đã mua được một viên Pha lê Chữa lành Ánh trăng từ khu chợ. Chúng ta có nên dùng nó cho cô ta không? Có thể sửa lại khuôn mặt của cô ta để ít nhất trông cô ta cũng tươm tất khi chụp ảnh?" "Đừng lãng phí nó," Marcus chế nhạo. "Những viên pha lê đó rất hiếm. Hãy giữ nó cho Oliver. Sarah không cần được chữa lành. Cô ấy cần phải giữ nguyên tình trạng như hiện tại – tàn tạ." "Mẹ ơi, bảo cô xấu xí đó đi đi," giọng Oliver lanh lảnh vang lên. "Sớm thôi, con yêu. Sớm thôi cô ta sẽ phải sống ở khu dành cho người hầu, nơi cô ta thuộc về." Tôi lùi lại khỏi bức tường. Đôi bàn tay tôi đang run rẩy, nhưng lần này không phải vì sợ hãi. Mà là vì phẫn nộ. Anh ta thà nhìn tôi mang sẹo cả đời còn hơn là lãng phí một viên pha lê cho tôi. Anh ta đã lên kế hoạch chuyển tôi đến khu dành cho người hầu. Tôi đi bộ quay trở lại sảnh vào. Khi họ quay lại mười phút sau đó, tôi đang ngồi trên băng ghế, mỉm cười. "Hai người đi tham quan có vui không?" tôi hỏi. "Rất nhiều thông tin hữu ích," Marcus nói. Trông anh ta có vẻ ửng hồng, vui vẻ. "Em nghĩ chúng ta nên tài trợ cho bé Oliver," tôi nói, nhìn thẳng vào Rachel. "Thằng bé có vẻ... đặc biệt. Anh có nghĩ vậy không, Marcus? Thằng bé có đôi mắt của anh." Marcus tái mặt. Rachel nheo mắt lại, cố gắng dò xét xem liệu tôi đã biết chuyện hay chưa. "Đúng," Marcus lắp bắp. "Đúng, có lẽ vậy." "Tuyệt vời," tôi nói, đứng dậy. "Chúng ta về nhà thôi. Em có rất nhiều thứ phải chuẩn bị cho buổi lễ." Chuẩn bị để thiêu rụi tất cả, tôi thầm nghĩ.