Chương 3

Góc nhìn của Erica: Tuần tiếp theo trôi qua nhạt nhòa trong nỗi đau buồn lặng lẽ và những dự tính lạnh lùng, bài bản. Tôi sắp xếp việc hỏa táng cho Nana, tro cốt của bà ấy được đặt trong một mặt dây chuyền bạc đơn giản mà tôi đeo trên cổ. Nó mang lại cảm giác mát lạnh và rắn rỏi khi chạm vào da thịt tôi, một mảnh ghép hiện hữu của tình yêu thương vô điều kiện duy nhất mà tôi từng biết đến. Tôi đứng trước ngăn để tro cốt của bà ấy trong nhà lưu cốt, đưa tay lần theo tên bà ấy được khắc trên đá cẩm thạch. "Anh ta không phải là người tốt đâu, Nana," tôi thì thầm, giọng nghẹn ngào. "Nhưng bà đừng lo. Bọn họ sẽ phải trả giá. Cháu hứa với bà, tất cả bọn họ đều sẽ phải trả giá." Phần khó khăn nhất là quay trở lại căn hộ – căn hộ của chúng tôi. Căn hộ gác xép tuyệt đẹp ở SoHo mà Anthony đã khăng khăng đòi mua, một nơi chứa đầy ba năm của những ký ức được ngụy tạo. Khi tôi đứng ngoài cửa, lóng ngóng tìm chìa khóa, tôi đã nghe thấy nó. Tiếng cười. Tiếng cười lanh lảnh, cao vút của một người phụ nữ, đan xen với giọng nam trầm ấm hơn của Anthony và Emmanuel. Nó thật chói tai, thật sự vô cùng thiếu tôn trọng, cảm giác giống như một đòn giáng vật lý vậy. Nỗi đau buồn của tôi, vốn là một tấm áo choàng tĩnh lặng và nặng nề, đã bùng cháy thành một cơn thịnh nộ tột độ. Trước khi tôi kịp lùi lại, cánh cửa đã bật mở. Là Anthony. Nụ cười của anh ta tắt ngấm khi nhìn thấy tôi, thay vào đó là một tia bực dọc. "Erica," anh ta nói, giọng đều đều. "Cô về rồi." Anh ta bước sang một bên, một mệnh lệnh không lời yêu cầu tôi bước vào. Đôi chân tôi nặng như chì, nhưng tôi vẫn ép bản thân bước vào hang cọp. Ở đó, ngồi trên ghế sofa của tôi, nép mình giữa Emmanuel và một đống tạp chí cưới, là Bianca House. Cô ta ngước nhìn lên, khuôn mặt như búp bê của cô ta vẽ ra một vẻ quan tâm ngọt ngào. Cánh tay của Emmanuel gác lên lưng ghế sofa đầy tính chiếm hữu, những ngón tay của anh ta chỉ cách vai cô ta vài inch. Khi nhìn thấy cô ta, một cơn run rẩy dữ dội chạy dọc khắp người tôi. Nó hoàn toàn vô thức, một phản ứng nguyên thủy của con mồi khi cảm nhận được kẻ săn mồi. Tủ quần áo tối tăm, tiếng cười nhạo báng, cú đá đau điếng vào xương sườn tôi – tất cả ùa về. "Erica, cưng à, cô đang run kìa," Bianca nói, giọng cô ta rỏ xuống sự đồng cảm giả tạo khi lướt về phía tôi. Cô ta thậm chí còn xinh đẹp hơn những gì tôi nhớ, vẻ đẹp của cô ta là một thứ vũ khí mà cô ta sử dụng với độ chính xác điêu luyện. "Chúng tôi đã rất lo lắng cho cô." Cô ta vươn tay ra chạm vào cánh tay tôi, và khi những ngón tay cô ta lướt qua da tôi, cô ta ghé sát lại gần, hơi thở của cô ta là một lời thì thầm độc địa bên tai tôi. "Vẫn là con chuột nhắt thảm hại, run rẩy như xưa, phải không?" Những lời đó được trích dẫn trực tiếp từ một trong những tràng đả kích hành hạ của cô ta hồi đại học. Bản năng chiếm lấy quyền kiểm soát. Tôi giật mình lùi lại, đẩy cô ta ra xa khỏi tôi. Đó không phải là một cú đẩy mạnh, giống một phản xạ lùi lại hơn, nhưng Bianca là một bậc thầy diễn kịch. Cô ta loạng choạng lùi về phía sau cùng một tiếng thở dốc đầy kịch tính, tay đưa lên ôm ngực như thể tôi vừa đánh cô ta. "Erica!" cô ta kêu lên, đôi mắt ngấn những giọt nước mắt cá sấu. "Tôi chỉ đang cố gắng an ủi cô thôi mà!" Sự thay đổi trong căn phòng diễn ra ngay tức khắc. Vẻ thích thú thường ngày biến mất khỏi khuôn mặt của cặp song sinh, thay vào đó là hai chiếc mặt nạ của cơn thịnh nộ lạnh lẽo. "Cô bị cái quái gì vậy?" Anthony gầm gừ, bước vào giữa chúng tôi để che chắn cho Bianca. Anh ta nhìn tôi như thể tôi là một thứ rác rưởi mà anh ta dẫm phải trên giày. "Xin lỗi cô ta. Ngay." "Cho mỗi giọt nước mắt mà Bianca đã rơi vì con khốn đó. Đây là công lý." Những lời của anh ta ở câu lạc bộ vang vọng trong tâm trí tôi. Đây chính là màn trình diễn. Đây là sự tức giận chính đáng mà anh ta dành cho tình yêu mỏng manh, bị biến thành nạn nhân của mình. Nỗi đau quá sắc bén, quá tuyệt đối, đến mức nó gần như trở nên rõ ràng. Tôi không nói gì cả. Tôi chỉ quay người rời đi. Tôi không thể thở được trong không gian này, bị bóp nghẹt bởi những lời dối trá và những bóng ma trong quá khứ của tôi. "Cô nghĩ mình đang đi đâu vậy?" Anthony tóm lấy cánh tay tôi, cú siết của anh ta cứng như sắt. Đó là lần đầu tiên anh ta động tay với tôi trong cơn tức giận, và cú sốc từ việc đó cũng đau đớn như áp lực đè lên xương tôi vậy. "Cô ta cần được dạy cho một bài học, Anthony," Emmanuel nói, đôi mắt anh ta lóe lên một tia sáng tàn nhẫn. "Cô ta đang trở nên hơi quá ngạo mạn so với thân phận giai cấp công nhân của mình rồi đấy." "Cậu nói đúng," Anthony đồng tình, giọng anh ta trầm xuống một âm vực thấp đến mức nguy hiểm. "Cô ta đã được nuông chiều quá lâu rồi. Đã đến lúc cần một chút kỷ luật." Tim tôi đập thình thịch vào lồng ngực. Anh ta bắt đầu lôi tôi qua phòng khách, đi ngang qua nhà bếp không gian mở, đi xuống một hành lang ngắn mà tôi hiếm khi sử dụng. "Anthony, anh đang làm gì vậy?" Tôi vùng vẫy chống lại cú siết của anh ta, nhưng anh ta không hề lay chuyển. Anh ta dừng lại trước một cánh cửa nhỏ, không có dấu hiệu gì. Một tủ chứa đồ. Anh ta mở khóa và ném nó mở tung ra, để lộ một không gian nhỏ, không có cửa sổ, bên trong tối đen như mực. Anh ta đẩy mạnh tôi vào trong. "Không!" Tiếng hét xé toạc khỏi cổ họng tôi khi tôi lùi lại, nỗi ám ảnh cũ của tôi trào dâng như dịch mật. "Không, xin anh, Anthony, đừng!" Bóng tối, sự giam cầm – đó là một bản sao hoàn hảo của sự hành hạ mà Bianca đã gây ra cho tôi nhiều năm trước. Anh ta biết. Anh ta biết về chiếc tủ quần áo hồi đại học, những cơn hoảng loạn, những năm tháng trị liệu mà tôi phải trải qua để có thể đi thang máy mà không bị thở gấp. Người đàn ông đã ôm tôi qua những cơn ác mộng, người đã hứa sẽ là ánh sáng của tôi trong bóng tối, giờ đây lại đang sử dụng chính bóng tối đó như một chiếc lồng giam. "Cô sẽ ở trong này cho đến khi học được cách tôn trọng Bianca," anh ta nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát từ phía bên kia cánh cửa. "Hãy coi đó như một hình phạt cho tội lỗi mà cô không hề phạm phải." Những lời của anh ta là một tiếng vang ớn lạnh từ cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng tôi về cô ta, bị bóp méo thành một ý nghĩa mới mẻ, quái dị. Ổ khóa kêu lạch cạch đóng lại. Bóng tối tuyệt đối. Sự im lặng tuyệt đối. "Anthony!" Tôi hét lên, dùng nắm đấm đập vào lớp gỗ nặng trịch cho đến khi các khớp ngón tay tấy đỏ. "Thả tôi ra! Xin anh!" Chỉ có âm thanh mờ nhạt từ tiếng dỗ dành đầy quan tâm của Bianca và những tiếng thì thầm xoa dịu của hai anh em đáp lại tôi. Tôi trượt dọc theo cánh cửa, cuộn tròn thành một quả bóng trên sàn nhà, cơ thể run rẩy không kiểm soát. Từng khoảnh khắc dịu dàng, từng lời hứa thì thầm, từng cái chạm nhẹ nhàng chiếu lại trong tâm trí tôi, giờ đây đã bị vấy bẩn và trở nên lố bịch. Tất cả chỉ là một lời dối trá. Một màn trình diễn. Anh ta đã thu thập những điểm yếu của tôi như những bí mật quý giá, không phải để bảo vệ tôi, mà là để tìm ra cách hiệu quả nhất nhằm đánh gục tôi. Chiếc tủ chứa đồ này không chỉ là một hình phạt. Nó là một địa ngục được thiết kế riêng, được tạo ra bằng sự hiểu biết tường tận, đầy yêu thương về những nỗi sợ hãi sâu kín nhất của tôi. Và khi tôi ngồi đó, ngột ngạt trong bóng tối, cuối cùng tôi cũng hiểu ra. Đây không chỉ là sự trả thù. Đây là sự hủy diệt.