Chương 4

Góc nhìn của Erica: Hai ngày. Tôi đã ở trong bóng tối ngột ngạt đó suốt hai ngày. Bọn họ chỉ cho tôi ra ngoài trong những chuyến đi vệ sinh ngắn ngủi và đầy nhục nhã, một chai nước và một thanh năng lượng bị nhét vào tay tôi trước khi tôi bị nhốt lại. Vào buổi sáng ngày thứ ba, ổ khóa kêu lạch cạch và cánh cửa mở toang. Đó là Emmanuel, một nụ cười khẩy nở trên môi anh ta. Ánh sáng đột ngột làm tôi chói mắt. "Dậy thôi, người đẹp ngủ trong rừng," anh ta kéo dài giọng, ánh mắt quét qua dáng vẻ xộc xệch của tôi. "Đến lúc đi chọn váy cưới rồi. Không muốn cô bị muộn trong ngày trọng đại của mình đâu." Những lời đó là một trò đùa tàn nhẫn, nhưng tôi đã quá yếu ớt và tê liệt để phản ứng lại. Anh ta kéo tôi đứng dậy và đẩy tôi về phía phòng tắm. "Tắm rửa sạch sẽ đi. Trông cô tồi tệ lắm." Một giờ sau, tôi ngồi ở băng ghế sau chiếc Bentley của Anthony, bị kẹp giữa hai anh em. Bianca ngồi ở ghế phụ, vui vẻ luyên thuyên về cửa hàng thời trang thiết kế mà chúng tôi đang hướng tới. Tôi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố nhòe đi thành những vệt màu vô nghĩa. Cửa hàng là một cung điện của lụa trắng và pha lê lấp lánh. Bianca, tất nhiên, chiếm lấy vị trí trung tâm. "Ôi, Erica, đồ tội nghiệp," cô ta nói, kéo tôi vào một cái ôm bằng một tay có cảm giác như cái ôm của một con rắn độc. "Tôi đã bảo họ là họ quá đáng rồi, nhưng cô biết họ bảo vệ tôi đến mức nào mà." Cô ta ghé sát vào, giọng hạ xuống thành một tiếng thì thầm. "Cô có tận hưởng khoảng thời gian trong bóng tối không? Nó gợi lại những kỷ niệm, phải không?" Tôi không cho cô ta sự thỏa mãn bằng một phản ứng nào. Tôi chỉ đơn giản là lùi lại và trao cho cô ta một nụ cười nhỏ, lịch sự. "Chuyện đã qua rồi, Bianca. Tôi chỉ vui vì được ra ngoài." Nụ cười của chính cô ta khựng lại trong một phần tư giây, đôi mắt nheo lại trước khi cô ta nhanh chóng sắp xếp lại nét mặt thành một chiếc mặt nạ của sự nhân từ ngọt ngào. Cô ta không thích điều đó. Cô ta muốn tôi phản kháng, khóc lóc, cho cô ta thứ gì đó để chơi đùa. Cô ta chuyển sự chú ý sang những chiếc váy, kéo những bộ lễ phục ra khỏi giá treo với phong thái đầy kịch tính. "Ôi, Anthony, anh yêu, anh nghĩ sao về bộ này cho em? Có lẽ là cho tiệc chiêu đãi?" Cô ta ướm một chiếc váy hở lưng, ôm sát vào người, làm dáng trước mặt hai anh em. "Tuyệt đẹp, B," Anthony nói, giọng anh ta tràn ngập sự say mê. "Em trông sẽ giống như một nữ thần," Emmanuel nói thêm, ánh mắt anh ta gần như muốn nuốt chửng cô ta. Bọn họ là một bộ ba hoàn hảo và kinh tởm, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi. Tôi cảm thấy mình giống như một bóng ma, một đạo cụ trong vở kịch méo mó của bọn họ. Một nhân viên bán hàng, hiểu lầm khung cảnh này, vội vàng chạy đến chỗ Bianca. "Ôi, cô hẳn là cô dâu! Cô sẽ là một tuyệt sắc giai nhân. Anh Holden quả là một người đàn ông rất may mắn." Bianca khúc khích cười, tận hưởng sự chú ý. "Ôi, không, cô nhầm hết rồi! Tôi chỉ là phù dâu thôi. Erica mới là cô dâu may mắn." Cô ta ném cho tôi một cái nhìn nhỏ giọt sự thương hại giả tạo. "Anthony, anh yêu, anh cứ mải tập trung vào em, anh thậm chí còn chưa giúp vị hôn thê của mình chọn váy kìa." Anthony cuối cùng cũng quay sang tôi, vẻ mặt anh ta đầy chán nản. "Cô đã chọn được gì chưa?" "Vẫn chưa," tôi khẽ nói. Tôi bước tới một giá treo và rút ngẫu nhiên một chiếc ra. Một chiếc váy chữ A đơn giản, thanh lịch. "Chiếc này là ổn rồi." Tôi đi vào phòng thử đồ và để nhân viên giúp tôi mặc nó. Khi tôi bước ra, phòng trưng bày chính đã trống trơn. Bộ ba hạnh phúc kia đã biến mất. "Ôi, họ đi xem khăn voan rồi," nhân viên bán hàng vui vẻ nói, không hề hay biết về lưỡi dao lạnh lẽo của sự bỏ rơi đang vặn xoắn trong ruột gan tôi. "Họ bảo hãy gửi hóa đơn của chiếc váy này vào tài khoản của anh Holden." Tôi đứng đó một lúc, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình. Một người lạ mặt nhợt nhạt, hốc hác trong chiếc váy trắng tuyệt đẹp. Một con cừu hiến tế đang được mặc đồ để chờ bị làm thịt. Một cách bình tĩnh, tôi bước trở lại phòng thử đồ. "Nghĩ lại thì," tôi nói với nhân viên, "tôi không nghĩ đây là chiếc váy phù hợp." Tôi thay lại quần áo của mình và bước ra khỏi cửa hàng mà không thèm ngoái nhìn lại. Cuối ngày hôm đó, Bianca đăng một bức ảnh cô ta đội một chiếc khăn voan đắt tiền đến mức nực cười, những họa tiết thêu đính kim cương bắt lấy ánh sáng. Dòng trạng thái: Đang tập dượt cho đến lượt mình. @AnthonyHolden Tôi nhìn nó một giây, rồi tắt màn hình và tiếp tục thu dọn một chiếc túi trống nhỏ. Tôi dọn dẹp căn hộ một cách có hệ thống, xóa sạch sự tồn tại của mình khỏi đó. Từng cuốn sách, từng bộ quần áo, từng bức ảnh chụp chung của chúng tôi đều được cho vào một chiếc hộp quyên góp. Tôi chỉ để lại những thứ anh ta đã tặng tôi. Đồ trang sức, túi xách hàng hiệu, những tác phẩm nghệ thuật đắt tiền. Những chiến lợi phẩm từ một cuộc đi săn mà anh ta đã giành chiến thắng. Tối hôm đó, Emmanuel bước vào phòng ngủ. Phòng ngủ của tôi. Anh ta đang cầm một chiếc hộp nhung nhỏ. "Anthony cảm thấy áy náy về chuyện xảy ra ở cửa hàng," anh ta nói, giọng điệu là một sự bắt chước mềm mỏng, thuần thục giọng của anh trai mình. "Anh ta muốn cô nhận cái này." Anh ta mở chiếc hộp ra, để lộ một đôi khuyên tai kim cương. Tôi nhận ra chúng từ một cuốn tạp chí mà Bianca đã xem trước đó. Chúng là một giải an ủi. Một chiếc ti giả. Tôi nhận lấy chiếc hộp mà không nói một lời. Sự phục tùng lạnh lùng của tôi dường như làm anh ta bối rối. "Cô vẫn còn tức giận chuyện cái tủ quần áo sao?" anh ta hỏi, cố gắng đọc nét mặt của tôi. "Hay là về Bianca?" Tôi chỉ lắc đầu, ánh mắt nhìn xuống. "Tôi không tức giận." Một nụ cười chậm rãi lan tỏa trên khuôn mặt anh ta. Anh ta tưởng mình đã hiểu. Anh ta nghĩ đây là sự ghen tuông. Anh ta bước đến gần hơn, dùng ngón tay nâng cằm tôi lên. "Đừng lo," anh ta thì thầm, giọng hạ xuống tông trầm thân mật mà giờ đây tôi biết là của anh ta, và chỉ của riêng anh ta. "Sau đám cưới, cô ta sẽ không còn là vấn đề nữa. Sẽ chỉ có cô và tôi... và tất nhiên là cả anh ta nữa." Ngón tay cái của anh ta vuốt ve môi tôi, và toàn thân tôi cứng đờ vì ghê tởm. Anh ta ghé sát vào, đôi môi anh ta sắp chạm vào môi tôi. Tôi không thể ngăn lại được. Một cơn buồn nôn dữ dội trào lên cổ họng tôi. Tôi giằng mình khỏi tay anh ta, lấy tay bịt miệng khi loạng choạng lùi ra xa anh ta. "Erica?" Lông mày anh ta nhíu lại vì bối rối, lớp mặt nạ trơn tru mang tên 'Anthony' tuột xuống. "Có chuyện gì vậy?" Tôi không thể trả lời. Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta, vào khuôn mặt của người đàn ông là cha của đứa trẻ mà tôi sắp phá bỏ, và điều duy nhất tôi cảm thấy là một sự ghê tởm sâu sắc, tận tâm can.