Chương 3

Góc nhìn của Audrey Wallace:

Cơn đau rát ập đến ngay lập tức và hoàn toàn. Da tôi có cảm giác như đang tan chảy. Tôi xé toạc chiếc áo sơ mi của mình, kéo lớp vải mỏng manh ra khỏi da thịt đang bốc cháy. Tôi cào cấu vào cổ, vào ngực, cố gắng lau đi thứ chất lỏng gây đau đớn tột cùng đó, nhưng nó chỉ làm lan rộng thêm nỗi đau rát. Đó là axit. Một loại axit mạnh, có tính ăn mòn.

Tôi loạng choạng, không hiểu sao vẫn cố đứng vững được, và ép bản thân phải chạy. Tôi phải về nhà. Phải vào phòng tắm. Khu nghỉ dưỡng có hộp sơ cứu, nhưng ở đó đâu đâu cũng có camera. Không. Tôi cần sự riêng tư.

Chuyến lái xe ngắn ngủi về nhà là một mớ hỗn độn của cơn đau nhức nhối và những tiếng thở dốc tuyệt vọng. Đôi bàn tay tôi, bỏng rát do tiếp xúc, lóng ngóng tra chìa khóa. Tôi lao qua cửa, vừa đi vừa cởi bỏ quần áo, để lại phía sau một vệt vải cháy sém và nỗi đau đớn tột cùng. Nước lạnh. Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến.

Tôi gần như ngã nhào vào phòng tắm, vặn vòi nước sang mức lạnh nhất. Tia nước buốt giá đập vào làn da bị bỏng của tôi, một cú sốc khiến tôi hét lên, nhưng đó là một kiểu đau khác, một nỗi đau thanh tẩy. Tôi ở đó, run rẩy dưới làn nước, cho đến khi ngọn lửa đau đớn trên da tôi rút đi thành một cơn đau nhức nhối, âm ỉ.

Cơ thể tôi là một bức tranh với những vết sưng tấy đỏ rực và dữ dội. Cổ tay lành lặn của tôi, vẫn còn sưng sau trận bạo hành lúc trước của Jake, đau nhức như muốn phản đối. Sự kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần, đe dọa nuốt chửng lấy tôi. Nhưng tôi không thể dừng lại. Tôi phải lấy những món đồ cuối cùng của mình. Những tài liệu đó.

Tôi quấn mình trong một chiếc áo choàng tắm dày và bước đi chầm chậm, đau đớn, đến phòng làm việc của mình. Chiếc hộp cuối cùng. Nó chứa những cuốn album ảnh cũ, những bức thư, những món đồ lặt vặt từ một cuộc sống mà tôi hầu như không còn nhận ra nữa. Một cuộc sống với Jake. Một Jake thực sự.

Những ngón tay tôi lướt qua một cuốn album bọc da sờn cũ. Tôi kéo nó ra. Những ngày tháng đại học của chúng tôi. Chuyến xuất ngoại đầu tiên của chúng tôi. Ngày cưới của chúng tôi, trước vụ tai nạn xe hơi, trước chứng mất trí nhớ, trước Jada. Chúng tôi mỉm cười trong mọi bức ảnh, ánh mắt tràn ngập một tình yêu mãnh liệt, trẻ trung. Tim tôi đau nhói, một nỗi đau sâu thẳm, trống rỗng. Ngay cả sau mọi chuyện, ngay cả sau những màn tra tấn, một phần trong tôi vẫn bám víu vào bóng ma của người đàn ông đó. Niềm hy vọng, dù mong manh, rằng một ngày nào đó anh sẽ nhớ ra. Rằng chúng tôi sẽ trở lại như xưa.

Nhưng niềm hy vọng đó là một lời nói dối. Một lời nói dối nguy hiểm, mang tính tự hủy hoại. Đến đây là kết thúc. Tôi sẽ thiêu rụi tất cả. Theo đúng nghĩa đen.

Tôi lấy một chiếc chậu kim loại lớn từ trong tủ ra và bắt đầu trút sạch cuốn album, xé nát những bức ảnh, xé vụn những bức thư. Mỗi cú xé là một hành động thách thức, một sự cắt đứt các mối liên hệ. Đây là nghi thức của tôi, lời tạm biệt của tôi.

Với đôi bàn tay run rẩy, tôi quẹt một que diêm và thả nó vào chậu. Ngọn lửa nhảy múa, thiêu rụi những góc cạnh trong quá khứ của chúng tôi. Hình ảnh những nụ cười của chúng tôi cong lại và đen kịt, biến thành tro bụi. Nó rất đau, một nỗi đau gần như sắc bén bằng vết bỏng axit, nhưng đó là một nỗi đau cần thiết. Một nỗi đau của sự giải thoát.

Đột nhiên, cửa phòng làm việc bật mở. Jake đứng đó, hai mắt mở to, ngực phập phồng. Chắc hẳn anh đã đi theo tôi.

Ánh mắt anh rơi xuống vùng da lộ ra của tôi, những vết bỏng đỏ rực dữ dội trên cổ và ngực tôi. Nét mặt anh thay đổi, sự lo lắng lóe lên trong mắt anh. "Có chuyện gì xảy ra với cô vậy?" anh gặng hỏi, giọng thô ráp. Anh bước một bước về phía tôi, đưa tay ra.

"Đừng chạm vào tôi," tôi thì thầm, lùi lại. Ký ức về sự ghê tởm của anh, sự lùi lại đầy bạo lực của anh khi tôi chạm vào chỉ vài giờ trước đó, vẫn còn mới nguyên.

Tay anh khựng lại giữa không trung. Rồi ánh mắt anh hạ xuống chiếc chậu. Ngọn lửa liếm láp những tàn tích cuối cùng của một bức ảnh. Một bức ảnh của chúng tôi, trẻ trung và đang cười đùa, trong tuần trăng mật.

Mặt anh tái nhợt. Mắt anh nheo lại, một cơn thịnh nộ lạnh lẽo thay thế cho sự lo lắng. "Cái gì thế này?" anh gầm gừ, đá vào chiếc chậu. Những bức ảnh còn lại văng tung tóe, một số vẫn còn đang cháy âm ỉ. Anh chộp lấy một bức từ trên sàn, những ngón tay run rẩy. Đó là bức ảnh chúng tôi đang hôn nhau dưới gốc cây hoa anh đào.

"Cô thực sự điên rồi, phải không?" anh nhổ toẹt, giọng nói pha lẫn nọc độc. Anh không hỏi. Anh đang buộc tội. "Định đốt đồ của tôi sao? Cô đang cố gắng tái tạo lại một ảo tưởng vặn vẹo nào đó để lừa tôi à?" Ánh mắt anh dán chặt vào những vết bỏng của tôi. "Đây có phải là một phần trong kế hoạch điên rồ của cô không? Tự làm đau bản thân, để Jada trông có vẻ tồi tệ? Để tôi sẽ cảm thấy thương hại cô?"

Anh tóm lấy cổ tay bị thương của tôi, cái cổ tay đang sưng tấy vì chính bạo lực của anh lúc trước, và bóp chặt. Một làn sóng đau đớn mới chạy xuyên qua tôi. Tôi hét lên.

"Giả tạo!" anh hét lên, hất mạnh cánh tay tôi ra. "Tất cả đều là giả tạo! Cô đang cố gài bẫy Jada, phải không? Cô luôn ghét cô ấy! Cô luôn cố gắng làm hại cô ấy!"

"Tôi chưa bao giờ cố làm hại ai cả," tôi thở hổn hển, nước mắt chảy dài trên mặt. "Tôi chỉ muốn rời đi."

Anh chế nhạo. "Rời đi? Cô á? Cô đã bám lấy tôi như một con đỉa suốt năm năm trời, ngay cả sau khi cô không thể cho tôi thứ tôi cần. Bây giờ cô lại đổi giọng sao? Đột nhiên cô muốn được tự do à? Mục đích của cô là gì, Audrey? Cô đang ấp ủ âm mưu gì nữa đây?" Anh vò nát bức ảnh trong tay, xé nó thành từng mảnh vụn. "Cô làm tôi thấy ghê tởm."

Những lời nói của anh giáng mạnh vào tôi, còn tệ hơn bất kỳ đòn roi thể xác nào. Chúng thật tàn nhẫn, gạt bỏ, hoàn toàn không có chút sự nhận diện nào. Niềm hy vọng, tia lửa nguy hiểm đó, đã chết một cái chết cuối cùng, dứt khoát.

"Cô thật thảm hại," anh tiếp tục, giọng nói nhỏ giọt sự trịch thượng. "Luôn tìm kiếm sự chú ý, luôn câu kéo sự thương hại. Cô muốn tôi khen ngợi vẻ đẹp của cô sao, Audrey? Cô muốn tôi nói cho cô biết cô đáng khao khát đến mức nào sao?" Anh bước về phía tôi, ánh mắt tối sầm, đầy vẻ săn mồi. "Đó là mục đích của màn kịch nhỏ này sao? Một lời cầu xin tuyệt vọng để được đàn ông công nhận?"

Trước khi tôi kịp trả lời, anh đã lao tới, đẩy mạnh tôi xuống giường. Tôi hét lên khi làn da bị bỏng của mình cọ xát vào tấm khăn trải giường thô ráp. Tôi vùng vẫy, nhưng anh quá khỏe, quá nhanh. Anh ghì chặt cánh tay lành lặn của tôi lên đỉnh đầu, sức nặng của anh đè lên người tôi.

"Đừng," tôi nghẹn ngào, một làn sóng kinh hoàng bao trùm lấy tôi. "Làm ơn, đừng."

Anh bật cười, một âm thanh lạnh lẽo, không chút hài hước. "Đừng? Cô nghĩ tôi muốn cô sao? Cô nghĩ chuyện này là vì ham muốn à?" Ánh mắt anh quét qua cơ thể tôi, những vết bỏng, những vết bầm tím, một vẻ ghê tởm sâu sắc hiện trên khuôn mặt anh. "Nhắm mắt lại đi, Audrey. Cô không đáng để nhìn đâu."

Mắt tôi nhắm nghiền lại, những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài xuống thái dương. Tôi gồng mình chuẩn bị cho sự kinh hoàng, sự xâm phạm. Nhưng nó không đến.

Thay vào đó, anh vác thô bạo tôi lên vai. Cơ thể tôi gào thét phản đối, từng vết bỏng, từng vết bầm tím đều bùng lên đau đớn. "Anh đưa tôi đi đâu?" tôi khóc nấc lên, giọng nói khản đặc vì sợ hãi.

"Đến một nơi mà cô không thể chạy trốn," anh cười khẩy. "Một nơi mà cô sẽ biết được vị trí của mình."

Anh bế tôi xuống tầng hầm, một không gian tối tăm, ẩm thấp mà tôi hiếm khi bước vào. Ánh mắt tôi rơi vào một cỗ máy kim loại ở trong góc, một cấu trúc kỳ lạ giống như chiếc bàn với các dây đai và đồ trói. Máu trong người tôi lạnh toát. Nó mang hơi hướm y tế, phẫu thuật. Anh cất giữ các dụng cụ ở dưới này, cho những trò mày mò của mình. Dạ dày tôi quặn lên.

"Jake, làm ơn," tôi van xin, giọng vỡ vụn. "Thả tôi ra. Tôi sẽ ký bất cứ thứ gì. Tôi sẽ rời đi, tôi hứa. Anh sẽ không bao giờ nhìn thấy tôi nữa."

Vòng tay anh siết chặt hơn, găm vào da thịt tôi. "Không bao giờ nhìn thấy cô nữa?" Giọng anh là một tiếng gầm gừ trầm thấp. "Cô nghĩ chuyện đó dễ dàng vậy sao? Cô nghĩ tôi sẽ cứ thế để cô bước đi khỏi đế chế mà cô bị ràng buộc về mặt pháp lý à?" Anh ném tôi lên chiếc bàn kim loại lạnh lẽo. Cú va chạm truyền một luồng đau đớn mới chạy xuyên qua làn da bị bỏng của tôi. Anh nhanh chóng trói chặt cổ tay và cổ chân tôi, cố định tôi một cách chắc chắn.

"Jake, dừng lại!" tôi hét lên, vùng vẫy chống lại những sợi dây trói. Nhưng cơ thể tôi yếu ớt, các cử động của tôi vụng về. Những vết bỏng axit giật thót với cơn đau như lửa đốt.

Anh phớt lờ những lời cầu xin của tôi. Anh bước tới một bảng điều khiển trên tường, những ngón tay anh lơ lửng trên một loạt các nút xoay và cần gạt. Mắt tôi mở to kinh hoàng. Đây là một thiết bị do anh thiết kế, anh gọi nó là "máy kiểm tra áp lực", dành cho các nguyên mẫu công nghệ của mình. Anh đã từng cho tôi xem nó, giải thích cách nó có thể mô phỏng áp lực và sự khó chịu tột độ.

Anh quay lại nhìn tôi, đôi mắt lạnh lẽo của anh không có chút cảm xúc nào của con người. "Cô là vợ tôi, Audrey. Cô vợ bù nhìn của tôi," anh tuyên bố, giọng điệu bình tĩnh đến rợn người. "Và cô sẽ mãi như vậy. Cô sẽ không bao giờ rời đi."

Anh gạt một công tắc. Một tiếng vo ve trầm thấp vang lên khắp căn phòng. Một áp lực kỳ lạ bắt đầu tích tụ quanh vùng bụng tôi, một lực siết chặt, lạnh lẽo. Sau đó, một cơn đau nhói, thấu xương. Đó là một áp lực có cảm giác như đang nghiền nát các cơ quan nội tạng của tôi, vắt kiệt sự sống ra khỏi tôi. Tôi không thể thở được. Tầm nhìn của tôi chao đảo. Những đốm đen nhảy múa trước mắt tôi.

Máu. Tôi cảm thấy một dòng chảy ấm nóng, lan nhanh bên dưới mình. Cơ thể tôi quằn quại, nhưng những sợi dây trói vẫn giữ chặt. Cơn đau vượt quá bất cứ thứ gì tôi từng trải qua. Đó là một sự đứt vỡ bên trong, một sự xé rách.

Ngay trước khi tôi gục ngã vào bóng tối, một hình ảnh méo mó lóe lên trong tâm trí tôi. Không phải là một Jake tàn nhẫn, lạnh lùng trước mặt tôi, mà là một Jake tràn đầy sức sống, hay cười từ thời đại học. Một Jake đã ôm chặt tôi khi tôi sợ hãi, thì thầm những lời hứa mãi mãi. Một Jake đã từng hứa sẽ bảo vệ tôi khỏi mọi thứ.

"Elliot," tôi nghẹn ngào thốt lên, cái tên là một tiếng thì thầm tuyệt vọng, mờ nhạt trên môi tôi.

Jake chết sững. Bàn tay anh, vẫn đang đặt trên bảng điều khiển, siết chặt lại. Nét mặt anh, vài giây trước còn là một chiếc mặt nạ của thú vui tàn bạo, đột nhiên chùng xuống. Đôi mắt anh, dán chặt vào hình dáng đang lịm đi của tôi, hơi mở to.

Elliot? Tâm trí anh vang vọng, một ý nghĩ chói tai, xa lạ. Elliot. Cái tên đó. Nó gắn liền với một giấc mơ mà anh thường gặp. Một giấc mơ về một bãi biển ngập nắng, một người phụ nữ có mái tóc dài sẫm màu đang cười, và một người đàn ông, một cái bóng, gọi cô là chim câu nhỏ khi anh nắm tay cô. Người đàn ông trong giấc mơ có một cái tên. Elliot.

Đôi tay anh lao đến các nút điều khiển, điên cuồng kéo các cần gạt và vặn các nút xoay. Thiết bị kêu vo vo, rồi tắt nguồn. Cơn đau nghiền nát rút đi, để lại cho tôi một cơn đau nhức nhối, không thể chịu đựng nổi.

Anh loạng choạng bước về phía tôi, đôi mắt mở to, điên cuồng. Anh lay vai tôi, giọng anh thô ráp với một sự khẩn trương mới mẻ, đáng lo ngại. "Audrey! Audrey, tỉnh lại đi! Elliot là ai? Sao cô biết cái tên đó? Có phải... trước đây chúng ta đã biết nhau không?"

Thế giới vẫn chìm trong bóng tối.