Chương 3

Góc nhìn của Eliana Carter: Bữa tiệc tại dinh thự của Tyler không hẳn là một buổi tụ tập xã giao mà giống như một lệnh triệu tập bắt buộc đối với thế hệ trẻ. Nếu bạn dưới hai mươi lăm tuổi và họ của bạn có tiếng nói trong Tổ chức, bạn sẽ có mặt ở đó. Về lý thuyết, tôi không nên đi. Đầu gối của tôi bị quấn chặt bằng băng thun ACE, giấu bên dưới lớp vải của chiếc quần ống rộng. Tôi hơi đi khập khiễng, dồn trọng lượng tránh khỏi chỗ đau sau mỗi bước đi. Nhưng ở nhà sẽ giống như một sự thất bại. Và tôi không hề thất bại. Lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi đã được giải thoát. Tôi đứng cạnh quầy bar, nhâm nhi ly soda trong khi những tiếng xì xào bám theo tôi như một đám muỗi mắt. Mọi người đều biết chuyện ở hồ bơi. Mọi người đều biết chuyện ở cầu thang. "Eliana." Mason Riley gật đầu với tôi khi anh ta bước tới. Anh ta là bạn thân nhất của Jax, một Cố vấn đang được đào tạo, và ngay lúc này, anh ta nhìn tôi với sự thương hại không thể chịu nổi. "Trông cô... ổn đấy." "Tôi ổn mà, Mason," tôi nói, giữ giọng điệu đều đều. Sau đó, căn phòng trở nên im phăng phắc. Jax bước vào. Catalina đang khoác tay anh ta. Cô ta mặc một chiếc váy có giá trị hơn cả chiếc xe của tôi – không nghi ngờ gì nữa, đó là một món quà từ anh ta. Anh ta quét mắt quanh phòng, tìm kiếm tôi. Khi ánh mắt anh ta khóa chặt lấy mắt tôi, anh ta hất cằm lên. Một sự khiêu khích. Anh ta mong đợi tôi sẽ bỏ chạy. Anh ta mong đợi tôi sẽ khóc. Thay vào đó, tôi chậm rãi nhấp một ngụm soda và quay lại với Mason. "Vậy, kể cho tôi nghe về lô hàng mới đi." Mason chớp mắt, ngạc nhiên trước sự phớt lờ của tôi. "Ừm, đúng rồi. Chà..." Jax không thích điều đó. Anh ta dẫn Catalina đi về phía chúng tôi, rẽ một lối đi thô bạo xuyên qua đám đông. "Đang tận hưởng buổi tối à?" Jax hỏi, dừng lại ngay phía sau tôi. Sự hiện diện của anh ta là một sức nặng đè lên lưng tôi. Tôi chậm rãi quay lại. "Cũng ổn. Hơi đông một chút." "Tôi nghe nói cô đã đến bệnh viện," anh ta nói. Giọng điệu của anh ta không hề quan tâm; nó mang tính thăm dò. Anh ta đang tìm kiếm những vết nứt, muốn biết anh ta đã gây ra bao nhiêu tổn thương. "Chỉ là bong gân thôi," tôi nói một cách nhẹ nhàng. "Không có gì vĩnh viễn cả." "Không giống như một số thứ," Catalina xen vào, rúc vào gần anh ta hơn. Tôi nhìn cô ta, để ánh mắt lướt qua bộ trang phục của cô ta. "Tận hưởng chiếc váy thun đó đi, Catalina. Nó là vải polyester. Nó không thoáng khí đâu." Vòng người xung quanh chúng tôi cố nhịn cười. Đôi mắt Jax nheo lại thành những khe hở. "Hãy chơi một trò chơi đi," ai đó hét lên từ phía sau. "Sự thật hay Thử thách!" Đó là một truyền thống trẻ con, nhưng trong thế giới của chúng tôi, những thử thách rất nguy hiểm, và những sự thật là đạn dược. Chúng tôi di chuyển đến phòng khách thiết kế chìm. Jax ngồi ngay đối diện tôi, với Catalina ngồi vắt vẻo trên đùi anh ta. Cái chai xoay vòng. Nó dừng lại ở Catalina. "Sự thật hay Thử thách?" Tyler hỏi. "Thử thách," cô ta nũng nịu nói. Tyler nhếch mép cười. Anh ta đang say xỉn và lôi thôi. "Tôi thách cô hôn Vị vua của đêm nay." Rõ ràng là anh ta đang ám chỉ ai. Jax là người đàn ông có địa vị cao nhất ở đó. Catalina giả vờ xấu hổ. Cô ta nhìn tôi qua hàng lông mi. "Ồ, tôi không thể. Điều đó có thể làm Eliana buồn." Căn phòng trở nên im lặng. Họ chờ đợi phản ứng của tôi. Họ chờ đợi sự ghen tuông, cơn thịnh nộ, những giọt nước mắt. Tôi xem đồng hồ, giả vờ chán nản. "Tại sao tôi phải bận tâm chứ?" tôi hỏi, giọng điệu vững vàng. "Anh ta không phải là mối bận tâm của tôi." Jax cứng người lại. Lòng tự trọng của anh ta hứng chịu đòn đả kích giống như một cú đánh vật lý. Anh ta đã quen với sự sùng bái của tôi, nhu cầu tuyệt vọng của tôi đối với sự công nhận của anh ta. Sự thờ ơ là một ngôn ngữ mà anh ta không hề biết. Anh ta tóm lấy mặt Catalina. Sau đó, anh ta hôn cô ta. Nó không hề lãng mạn. Nó rất thô bạo. Đó là một sự phô diễn quyền sở hữu và sự thống trị, nhằm mục đích đánh dấu cô ta và làm nhục tôi. Anh ta nghiến chặt môi mình vào môi cô ta, làm ra vẻ phô trương, đôi mắt anh ta mở to, nhìn chằm chằm thẳng vào tôi. Anh ta đang thách thức tôi quay đi. Tôi không làm thế. Tôi quan sát với sự tách biệt lạnh lùng của một nhà khoa học đang quan sát một con chuột bạch. Khi anh ta cuối cùng cũng dứt ra, Catalina thở hổn hển và bị lem son môi. Jax trông đầy vẻ đắc thắng. "Dù sao thì cô ấy cũng phù hợp hơn," Jax tuyên bố với cả phòng, giọng anh ta lớn. "Một người phụ nữ thực thụ biết cách làm hài lòng người đàn ông của mình." Lời xúc phạm lơ lửng trong không khí. Đó là một cuộc tấn công trực tiếp vào danh dự của tôi, ám chỉ rằng tôi kém cỏi. Mason trông có vẻ không thoải mái, chuyển đổi trọng tâm cơ thể. "Jax, có lẽ nên bình tĩnh lại đi." "Tại sao?" Jax cười khẩy. "Eliana không bận tâm đâu. Đúng không, Ellie?" Anh ta sử dụng biệt danh mà chỉ anh ta mới được phép dùng. Tôi đứng dậy. Đầu gối tôi đau nhói, nhưng tôi dồn toàn bộ trọng lượng lên nó, từ chối việc nao núng. "Anh nói đúng, Jax," tôi nói. "Tôi không bận tâm. Bởi vì để cảm thấy bị xúc phạm, tôi sẽ phải coi trọng ý kiến của anh." Tôi cầm lấy ví của mình. "Và thành thật mà nói," tôi nói thêm, nhìn thẳng vào mắt anh ta, "tôi hoàn toàn không nghĩ về anh một chút nào." Tôi bước đi. Tôi cảm nhận được cơn thịnh nộ của anh ta đang thiêu đốt sau lưng tôi, còn nóng hơn cả nụ hôn mà anh ta vừa chia sẻ. Anh ta đã cố gắng đánh gục tôi một cách công khai. Thay vào đó, anh ta chỉ chứng minh được rằng bản thân anh ta đã gục ngã từ trước rồi.