Chương 4

Góc nhìn của Eliana Carter:

Tôi cần không khí.

Dinh thự này thật ngột ngạt, nghẹt thở bởi mùi nước hoa đắt tiền và thứ đạo đức rẻ tiền. Nó bám chặt nơi cuống họng, khiến tôi khó nuốt trôi.

Tôi bước dọc theo hành lang về phía phòng tắm dành cho khách, định vã nước lạnh lên mặt để kích thích cơ thể tỉnh táo lại.

Cửa phòng làm việc đang hé mở.

Tôi nghe thấy tiếng người nói.

"Cậu đi quá giới hạn rồi đấy," giọng Mason vọng ra, trầm thấp và căng thẳng. "Thiếu tôn trọng cô ấy như vậy trước mặt anh em sao? Bố cô ấy là một thành viên chính thức đấy."

"Bố cô ta phải nghe lệnh bố tôi," giọng Jax cắt ngang. Giọng điệu kiêu ngạo, khinh khỉnh. "Và Eliana phải nghe lệnh tôi."

Tôi chết sững, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Tôi ép sát người vào tường, thu mình lại thật nhỏ.

"Cô ấy từ bỏ rồi, Jax," Mason nói. "Cậu có nhìn thấy ánh mắt cô ấy không? Cô ấy buông xuôi rồi."

Jax bật cười. Đó là một âm thanh lạnh lẽo, tàn nhẫn cứa vào dây thần kinh của tôi.

"Cô ta chỉ đang làm mình làm mẩy thôi, Mason. Chỉ có vậy thôi. Cô ta nghĩ mình có thể chiến tranh lạnh với tôi sao? Xin đi. Cô ta đã mê mẩn tôi từ hồi mẫu giáo rồi."

Tôi nghe thấy tiếng lanh canh của thủy tinh va vào pha lê.

"Tôi chỉ đang dạy cho cô ta một bài học thôi," Jax tiếp tục, giọng điệu trơn tru, như đang trò chuyện bình thường. "Cô ta cần bị khuất phục một chút. Cô ta đang trở nên quá thoải mái, quá đòi hỏi rồi. Tôi sẽ chơi đùa với Catalina vài tuần, để Eliana tự gặm nhấm nỗi đau khổ của mình. Khi cô ta đủ tuyệt vọng, khi cô ta cầu xin chút tình thương bố thí, tôi sẽ nhận cô ta lại."

Dạ dày tôi quặn lên dữ dội.

"Cậu đối xử với cô ấy như một con chó vậy," Mason khẽ nói.

"Cô ta là một tài sản," Jax đáp. "Một món đồ có giá trị cao, nhưng dù sao cũng chỉ là một món đồ. Một khi tôi bẻ gãy ý chí của cô ta, cô ta sẽ trở thành một người vợ hoàn hảo. Im lặng. Ngoan ngoãn. Biết ơn."

Tôi ngừng thở.

Đó không chỉ là sự kiêu ngạo. Đó là một chiến lược. Anh ta đang cố gắng hủy hoại lòng tự trọng của tôi một cách có hệ thống để tôi không bao giờ dám mơ đến việc rời xa anh ta.

Tôi không đi đến phòng tắm nữa.

Tôi quay người và đi thẳng ra ngoài bằng lối đi dành cho người làm ở phía sau.

Tôi đi bộ về nhà. Quãng đường dài ba dặm. Đường phố trong khu phố của chúng tôi an toàn chỉ vì mọi người đều biết ai là người cai quản chúng, nhưng đi bộ một mình vào ban đêm vẫn là một sự mạo hiểm.

Tôi không quan tâm. Sự nguy hiểm trên đường phố mang lại cảm giác sạch sẽ hơn sự nguy hiểm trong căn nhà đó.

Tôi đi khập khiễng suốt quãng đường, cơn đau ở đầu gối tạo thành một nhịp điệu kéo tôi về thực tại. Trái, phải, đau. Trái, phải, đau.

Anh ta nghĩ tôi là một con chó. Anh ta nghĩ anh ta có thể đá tôi và tôi sẽ quay lại liếm tay anh ta.

Tôi đã về đến con phố nhà mình. Nhà tôi tối om, có lẽ bố mẹ tôi đã ngủ.

Nhưng có một bóng người đang đứng trên hiên nhà tôi.

Ánh đèn đường chiếu sáng anh ta.

Jax.

Anh ta không hề lái xe vượt qua tôi. Anh ta chỉ đơn giản là biết tôi sẽ đi đâu. Anh ta đã đến đây trước tôi.

Anh ta đang cầm một phong bì lớn và dày.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi nhận ra logo ở góc phong bì.

NYU.

Đó là hồ sơ trúng tuyển của tôi. Hồ sơ mà chú Sal đã giúp xử lý nhanh.

Jax nhìn phong bì, rồi nhìn tôi. Biểu cảm của anh ta không thể đoán được, bị che khuất bởi ánh đèn hiên nhà.

"Em đang đi khập khiễng," anh ta nói.

"Anh đang làm gì ở đây vậy, Jax?"

Anh ta giơ phong bì lên. "Thứ này được gửi đến hòm thư bảo mật chính ở khu nhà. Người nhận là em."

Anh ta bước tới gần hơn, phủ bóng lên người tôi. "Đại học New York sao?"

Tôi không trả lời.

"Chúng ta sẽ đến UCLA," anh ta nói. "Đó là kế hoạch. Anh điều hành các hoạt động ở Bờ Tây. Em quản lý việc nhà."

"Đó là kế hoạch của anh," tôi nói.

"Không có kế hoạch nào khác cả!" Anh ta đập mạnh phong bì vào đùi mình. "Thế này là sao? Em thực sự đang định bỏ trốn à?"

"Tôi không bỏ trốn," tôi nói, bước lên bậc thềm đầu tiên của hiên nhà. "Tôi đang rời đi."

"Em không thể rời đi." Anh ta bật cười, nhưng trong đó có xen lẫn chút hoảng loạn. "Em không thể sống sót ngoài kia nếu không có anh. Ai sẽ bảo vệ em? Ai sẽ chi trả cho cuộc sống của em?"

"Tôi thà chết đói còn hơn là nhận sự bố thí từ tay anh," tôi nói.

Tôi với tay lấy phong bì.

Anh ta rụt tay lại khỏi tầm với của tôi. "Em nghĩ đây là một trò chơi sao? Em nghĩ em có thể cứ thế nộp đơn vào một ngôi trường khác rồi biến mất à?"

"Đưa thư cho tôi, Jax. Xâm phạm thư từ là một tội liên bang đấy."

"Ở đây anh chính là luật pháp!" anh ta hét lên.

Đột nhiên, điện thoại của anh ta đổ chuông.

Anh ta trừng mắt nhìn tôi, thở hổn hển, rồi bắt máy mà không thèm nhìn màn hình. "Gì?"

Giọng Catalina lanh lảnh, đủ lớn để tôi có thể nghe thấy qua loa. "Jax! Anh yêu! Em nghĩ có người đang theo dõi em! Em sợ quá! Em đang ở trạm xăng trên đường số 5!"

Đó là một lời nói dối. Không ai dám theo dõi những người có liên quan đến băng Outfit trừ khi họ muốn tìm chết.

Jax nhìn tôi. Sau đó anh ta nhìn về phía chiếc xe.

Anh ta ấn mạnh phong bì vào ngực tôi. Tôi chộp lấy nó trước khi nó rơi xuống.

"Chúng ta chưa xong đâu," anh ta gầm gừ.

Anh ta quay người và chạy về phía xe của mình, lựa chọn cô gái đang gặp nạn thay vì người phụ nữ mà anh ta đang rắp tâm hủy hoại.

Tôi nhìn đèn hậu xe anh ta khuất dần vào bóng tối.

Tôi cúi xuống nhìn phong bì. Đó là tấm vé giúp tôi thoát khỏi địa ngục.

Anh ta nghĩ chúng tôi chưa xong.

Anh ta đã lầm. Tôi đã rời đi từ lâu rồi.