Chương 3

Góc nhìn của Charlotte Jennings: "Mang đồ của cô ta ra khỏi phòng ngủ chính đi," Eleanor Sullivan ra lệnh, không nhìn tôi mà nhìn một người giúp việc vừa xuất hiện ở tiền sảnh. Giọng bà ta sắc bén và lạnh lẽo như những mảnh kính vỡ. "Harper cần nghỉ ngơi. Khu phòng dành cho khách quá xa khu vực sinh hoạt chính đối với một người phụ nữ đang trong tình trạng nhạy cảm như con bé." Gabe không nói gì. Anh ta chỉ đứng bên cửa, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ lạnh lùng, không thể đoán định, trong khi Harper trao cho tôi một nụ cười nhỏ nhắn, run rẩy của một sự chiến thắng thuần túy và độc ác. Mẹ nuôi của tôi, Carol Jennings, vội vã chạy đến bên Harper, xuýt xoa quanh cô ta như một con gà mẹ. "Tội nghiệp con yêu, chắc con phải mệt mỏi lắm. Để mẹ giúp con ổn định chỗ ở nhé." Bố nuôi của tôi, Robert, chỉ dành cho tôi một cái nhìn thất vọng tột cùng, như thể sự hiện diện của tôi là một vết nhơ đối với danh tiếng của gia đình. Tôi đang bị tước đoạt vị trí ngay trong chính ngôi nhà của mình, và chồng tôi, người đàn ông đã thề sẽ bảo vệ tôi, lại đang đứng nhìn và để mặc điều đó xảy ra. Những người giúp việc, trung thành với người trả lương cho họ, bắt đầu chuyển quần áo, sách vở, và cả cuộc sống của tôi ra khỏi căn phòng tôi từng chung sống với Gabe, để đưa vào một căn phòng dành cho khách nhỏ bé, lạnh lẽo ở phía sau căn penthouse. Căn phòng ngủ chính, với tầm nhìn toàn cảnh thành phố và chiếc giường nơi đứa con của chúng tôi được tượng hình, giờ đã là của cô ta. "Chuyện này chỉ là tạm thời thôi, Charlotte," Gabe nói sau đó, sau khi bầy chó rừng đã thu xếp cho kẻ được chúng chọn vào cái hang mới của cô ta. Anh ta tìm thấy tôi đang đứng giữa căn phòng khách chật chội, bao quanh là những thùng đồ đạc của mình. "Chỉ cho đến khi sự chú ý của giới truyền thông lắng xuống." "Tạm thời sao?" Tôi lặp lại, giọng nói trống rỗng. "Anh đã đưa một người phụ nữ khác vào giường của chúng ta, Gabe. Chẳng có gì là tạm thời ở chuyện đó cả." "Đó là vì vẻ bề ngoài thôi!" anh ta rít lên, sự kiên nhẫn của anh ta đang cạn dần. "Harper cần phải được nhìn thấy ở đây. Mẹ anh đã khăng khăng như vậy. Điều đó sẽ củng cố cho câu chuyện." "Vậy còn câu chuyện của chúng ta thì sao? Còn sự thật thì sao?" "Sự thật không quan trọng vào lúc này! Chỉ có câu chuyện được kể ra mới quan trọng!" Trong vài ngày tiếp theo, cuộc sống của tôi trở thành một cơn ác mộng giữa ban ngày. Tôi là một bóng ma trong chính ngôi nhà của mình. Gabe bị cuốn vào công việc, điều hành đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO), và khi ở nhà, anh ta lại ở bên Harper. Tôi có thể nghe thấy họ cười đùa trong phòng khách, nhìn thấy họ dùng bữa cùng nhau trên sân thượng. Eleanor đã tiếp quản việc nhà, chỉ đạo người giúp việc phục vụ mọi ý thích bất chợt của Harper, từ sinh tố hữu cơ dành cho bà bầu đến những chiếc gối chuyên dụng. Việc mang thai của chính tôi bị phớt lờ. Trở thành một thứ không tồn tại. Khi tôi bị ốm nghén, đầu bếp nói với tôi rằng bà Sullivan đã chỉ thị cho bà ấy chỉ chuẩn bị những món ăn nằm trong thực đơn đã được phê duyệt của Harper. Khi tôi cố gắng nói chuyện với Gabe, anh ta luôn ở trong một cuộc họp hoặc đang nghe điện thoại. Anh ta đang né tránh tôi, trốn sau bức tường tham vọng của mình. Bố mẹ nuôi của tôi cũng chẳng khá hơn. Họ đến thăm mỗi ngày, không phải để gặp tôi, mà để xu nịnh Harper và bàn mưu tính kế với Eleanor về cách tốt nhất để giới thiệu "gia đình mới" với báo chí. Họ coi đứa con của Harper như một tấm vé vàng, một người thừa kế trực tiếp của đế chế Sullivan, và họ đang bám víu vào nó với một sự nhiệt tình đến phát ốm. Tôi hoàn toàn và tuyệt đối cô độc, một tù nhân trong ngôi nhà không còn mang lại cảm giác là của mình nữa, mang trong mình một đứa trẻ mà sự tồn tại của nó là một sự phiền phức đối với tất cả mọi người. Một buổi chiều, tôi bắt gặp Harper trong phòng làm việc của mình. Không gian riêng tư của tôi. Cô ta đang lướt tay qua các mô hình kiến trúc của tôi, một nụ cười nhạt nhẽo, trịch thượng nở trên môi. "Cô rất tài năng," cô ta nói mà không quay lại. "Thật đáng tiếc khi cô sẽ phải từ bỏ tất cả những thứ này." "Tôi không có ý định từ bỏ bất cứ thứ gì," tôi nói, giọng căng thẳng. Cuối cùng cô ta cũng quay lại đối mặt với tôi, vẻ mặt mang nét đồng cảm giả tạo. "Ôi, cưng à. Cô vẫn chưa hiểu sao? Cô là quá khứ rồi, Charlotte. Tôi mới là tương lai. Gabe cảm thấy có trách nhiệm với cô, tất nhiên rồi. Nhưng trái tim anh ấy... trái tim anh ấy luôn hướng về tôi." "Ra khỏi phòng làm việc của tôi," tôi nói, hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm buông thõng hai bên. "Đây không còn là phòng làm việc của cô nữa," cô ta thốt lên êm ái, rê một ngón tay dọc theo mép bàn vẽ của tôi. "Chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ là phòng trẻ em. Gabe và tôi vừa mới thảo luận về chuyện đó. Chúng tôi nghĩ một chủ đề về bầu trời đầy sao sẽ rất đáng yêu, cô có nghĩ vậy không?" Một thứ gì đó bên trong tôi đứt phựt. Tôi lao vào cô ta, tầm nhìn mờ đi vì cơn thịnh nộ đỏ rực. Tôi không biết mình định làm gì, chỉ biết rằng tôi không thể chịu đựng được khuôn mặt tự mãn, đắc thắng của cô ta thêm một giây nào nữa. Nhưng trước khi tôi kịp chạm vào cô ta, một bàn tay đã siết chặt lấy cánh tay tôi, giật mạnh tôi lại. Đó là Gabe. Anh ta đã bước vào một cách lặng lẽ, bị thu hút bởi những giọng nói lớn tiếng của chúng tôi. Anh ta kéo tôi ra sau lưng anh ta, che chắn cho Harper như thể tôi là mối đe dọa. Như thể tôi là một con quái vật. "Charlotte, em đang làm cái quái gì vậy?" anh ta gắt lên, đôi mắt rực lửa giận dữ. "Cô ta đang cố làm hại đứa bé!" Harper khóc lóc, ôm lấy bụng và lảo đảo lùi lại một cách đầy kịch tính. "Gabe, em sợ quá!" "Tôi không hề đụng vào cô ta!" tôi hét lên, vùng vẫy thoát khỏi cái siết tay của anh ta. "Cô ta đang nói dối!" Nhưng Gabe không còn nhìn tôi nữa. Anh ta đang nhìn Harper, nét mặt dịu đi vì lo lắng. Anh ta vội vã chạy đến bên cô ta, đỡ cô ta ngồi xuống ghế, nói chuyện với cô ta bằng những tông giọng trầm ấm, dỗ dành. Anh ta tin cô ta. Không một chút do dự, anh ta tin cô ta hơn tôi. Đó là khoảnh khắc tôi hiểu ra. Chuyện này không chỉ vì đợt IPO. Đây không phải là một sự sắp xếp tạm thời. Đây là một cuộc đảo chính. Và tôi đã thua cuộc rồi. Tối muộn hôm đó, Eleanor Sullivan đến phòng tôi. Bà ta không gõ cửa. Bà ta bước vào với phong thái của một cai ngục, bố mẹ nuôi của tôi theo sau bà ta như những con chó nhỏ ngoan ngoãn. "Cô đã trở thành một vấn đề rồi, Charlotte," Eleanor nói, giọng bà ta không chút cảm xúc. "Sự bất ổn của cô là một rủi ro đối với công ty. Đối với con trai tôi. Đối với cháu tôi." Bà ta trượt một tập tài liệu lên chiếc bàn nhỏ. Một bản hợp đồng. "Đây là một thỏa thuận sau hôn nhân," bà ta giải thích. "Nó vạch ra các điều khoản cho tương lai của cô với Gabe. Cô sẽ tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân cho đến sau đợt IPO. Cô sẽ không đưa ra bất kỳ tuyên bố công khai nào. Cô sẽ nhượng lại toàn bộ quyền làm cha mẹ đối với đứa con của Harper cho Gabe. Đổi lại, cô sẽ được bồi thường thỏa đáng." Và rồi đến đòn giáng cuối cùng, mang tính hủy diệt. "Hơn nữa," bà ta tiếp tục, đôi mắt lạnh lẽo như vùng biển mùa đông, "Harper đã thông báo với chúng tôi rằng cô đã không chung thủy với con trai tôi. Con bé nói cô đã thú nhận với nó rằng đứa con của cô thậm chí có thể không phải là của Gabe. Xét đến sự bùng nổ bạo lực của cô ngày hôm nay, chúng tôi không thể mạo hiểm với vụ bê bối tranh chấp quan hệ huyết thống. Nó quá rắc rối." Máu trong người tôi lạnh toát. "Đó là một lời nói dối. Đó là một lời nói dối kinh tởm." "Điều đó không quan trọng," Eleanor nói thẳng thừng. "Nhận thức của mọi người mới là điều quan trọng. Do đó, cô sẽ chấm dứt việc mang thai. Ngay lập tức." Không khí như rời khỏi cơ thể tôi. Tôi nhìn từ khuôn mặt nhẫn tâm của Eleanor sang bố mẹ nuôi của mình. Họ không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Họ là tòng phạm. Họ đang bán đứng tôi, và cả con tôi, để đổi lấy một phần trong chiếc bánh của nhà Sullivan. "Không," tôi thì thầm, lắc đầu không thể tin nổi. "Không. Tôi sẽ không làm vậy." Đôi môi của Eleanor cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn. "Tôi e là cô không có sự lựa chọn nào đâu. Lịch hẹn là vào sáng ngày mai. Cô có thể tự mình bước vào đó, hoặc người của tôi sẽ khiêng cô đi."