Chương 3

Góc nhìn của Ellery: Không khí trong cửa hàng dưới tầng hầm ở Queens sặc mùi ozone và sự bỏ bê lâu ngày. Đây không phải là kiểu nơi mà tôi, bà Brendan Wiggins, thường lui tới. Tôi kéo gấu chiếc áo hoodie và quần jean mà tôi đã mua bằng tiền mặt tại một cửa hàng Goodwill cách đây ba thị trấn. Người đàn ông sau quầy, một kẻ làm giả giấy tờ hay bồn chồn tên là Sal, đẩy một chiếc phong bì màu vàng manila qua mặt kính trầy xước. "June Bennett," anh ấy nói, nhe răng cười để lộ một hàm răng mục nát. "Sinh ra ở Ohio. Không có tiền án tiền sự. Lịch sử tín dụng trong sạch. Nó là một tác phẩm nghệ thuật đấy, thưa cô." Tôi không cười. Tôi đẩy một cọc tiền mặt qua quầy. "Nếu có ai hỏi, anh chưa từng nhìn thấy tôi," tôi nói. Sal lướt ngón tay cái qua những tờ tiền với tốc độ thuần thục. "Với ngần này tiền, tôi thậm chí còn không nhìn thấy chính mình trong gương." Tôi cầm lấy chiếc phong bì và rời đi, hòa mình vào sự vô danh của con phố đông đúc. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi đang phạm tội phản bội lại Syndicate. Nếu Brendan phát hiện ra, anh ta sẽ không chỉ giết tôi. Anh ta sẽ nhốt tôi ở khu nhà phía tây của dinh thự và để tôi ở đó cho đến khi tôi hóa thành cát bụi. Tôi đã bắt ba chiếc taxi khác nhau để đến phòng thí nghiệm của Evans ở khu Meatpacking. Nó được ngụy trang thành một phòng khám thú y đã ngừng hoạt động. Evans đang đợi tôi ở tầng hầm phụ. Căn phòng màu trắng, vô trùng và lạnh buốt. Một chiếc ghế kim loại với những dây đai da dày dặn nằm ở giữa phòng. Nó trông giống như một chiếc ghế điện. "Là cái này sao?" tôi hỏi. Evans gật đầu, khuôn mặt anh ấy tái nhợt không còn giọt máu. "Đây là cỗ máy tạo ra dòng chảy hóa chất thần kinh," anh ấy giải thích, gõ nhẹ vào một bảng điều khiển. "Nó nhắm vào hồi hải mã và hạch hạnh nhân. Về cơ bản, nó sẽ hòa tan các con đường tiếp hợp thần kinh liên quan đến trí nhớ giai đoạn. Cô sẽ giữ lại được trí nhớ ngữ nghĩa – cô sẽ biết cách nói chuyện, cách lái xe, cách sử dụng nĩa. Nhưng câu chuyện về cuộc đời cô? Sẽ biến mất." "Nó có đau không?" tôi hỏi. "Đau đớn tột cùng," anh ấy nói. "Tốt," tôi nói. "Hãy đốt cháy nó đi." "Cô phải chắc chắn đấy, Ellery," Evans nói, nắm lấy vai tôi. "Một khi tôi nhấn cái pít-tông đó, sẽ không thể quay lại được nữa. Cô sẽ không biết Brendan là ai. Cô sẽ không biết anh ta nguy hiểm như thế nào. Cô sẽ là một con cừu bước vào thế giới của bầy sói." "Tôi đã có kế hoạch cho việc đó," tôi nói, vỗ nhẹ vào chiếc túi nơi tôi đã cất giấu một cuốn sổ tay. "Tôi đã viết những lời chỉ dẫn cho June." Anh ấy nhìn tôi với vẻ thương hại. "Tại sao?" anh ấy hỏi. "Bởi vì anh ta sẽ tìm thấy tôi," tôi nói. "Anh ta sẽ xới tung cả thế giới này lên để tìm Ellery Rich. Nhưng nếu Ellery Rich không tồn tại... nếu không có sự nhận thức nào trong mắt tôi khi anh ta tìm thấy tôi... anh ta sẽ thua." Đó là cách duy nhất để chiến thắng một kẻ ái kỷ như Brendan. Để từ chối cho anh ta sự thỏa mãn từ nỗi sợ hãi của tôi. Để từ chối cho anh ta sự thỏa mãn từ ký ức của tôi. Tôi xem đồng hồ. Tôi phải có mặt ở nhà trong một giờ nữa để thay đồ cho bữa tối. Brendan sẽ đưa các Capo đến. Tôi phải đóng vai một nữ chủ nhà hoàn hảo. Tôi chạm vào lớp kim loại lạnh lẽo của chiếc ghế. "Hẹn gặp anh vào thứ Năm nhé, Evans." Tôi bước ra khỏi phòng thí nghiệm và quay trở lại dưới ánh sáng mặt trời. Tôi vẫy một chiếc taxi và đọc địa chỉ của pháo đài. Khi tôi bước qua cửa trước, Brendan đang đợi ở tiền sảnh. "Em đã ở đâu?" anh ta hỏi, đôi mắt nheo lại. "Thiết bị theo dõi trên xe của em báo rằng em đang ở Queens." Tôi cảm thấy một luồng adrenaline tăng vọt, sắc bén và lạnh lẽo. "Em đã đến cửa hàng đồ cổ mà anh ghét," tôi nói dối một cách trơn tru. "Cái cửa hàng có những chiếc đèn cổ điển ấy. Em muốn tìm một món đồ gì đó cho phòng làm việc." Khuôn mặt anh ta giãn ra. Anh ta đã tin điều đó. Bởi vì trong tâm trí anh ta, tôi rất đơn giản. Tôi là người của gia đình. Tôi là June Cleaver với một chiếc thẻ đen. Anh ta bước tới và hôn lên trán tôi. "Lần sau, hãy dẫn theo một vệ sĩ," anh ta nói. "Queens không an toàn đâu." Tôi kìm nén một tiếng cười đen tối. Thứ duy nhất không an toàn trong cuộc đời tôi đang đứng ngay trước mặt tôi, mặc một bộ vest trị giá ba ngàn đô la. "Em sẽ làm vậy, anh yêu," tôi nói. Tôi bước qua anh ta để đi lên cầu thang. Mỗi bước đi là một sự đếm ngược. Ba ngày.