1 الفصل

في هذا اليوم، كانت عائلتا نيكسون ومارشال تخططان للاتحاد في الزواج. كانت الأجواء تعج بالحماس. تم تزيين قاعة الولائم الفسيحة بديكور غني وحالم.

دعا مسؤول الزواج العريس للصعود إلى المنصة. "أقدم لكم عريسنا الوسيم، السيد أنتوني نيكسون!"

بالكاد كانت كلمات المسؤول عن مراسم الزواج تُسمع في القاعة عندما اندلعت الهتافات الصاخبة من الحضور.

ومع ذلك، بعد انتظار لحظات قليلة بعد المقدمة، لم يكن هناك أي أثر للعريس على المنصة.

بدأ الضيوف يتحدثون فيما بينهم. محافظًا على هدوئه، تجاهل المسؤول عن مراسم الزواج الأمر كأنه مشكلة بسيطة. ومع ذلك، عندما طالت لحظات الصمت، أدرك حتى هو أن هناك خطأ ما. أضاف صمته إلى الهدوء المفاجئ في القاعة.

فجأة، دوى صوت صفعة قوية من وراء الكواليس. الذين كانوا بالقرب من المنصة تمكنوا من رؤية المشهد يتكشف.

أنتوني، العريس، قد تعرض لتوّه لضربة من والدته. مزق زهرة البوتونيير من سترته وغادر بعصبية.

في هذه الأثناء، كانت العروس المنتظرة، كلوديا مارشال، وراء الكواليس مع والدها، جايس مارشال، تنتظر إشارة دخولها إلى دائرة الضوء.

"هل تشعرين بالتوتر، سيسي؟"

ربت جيس بلطف على ذراعها. قدمت كلوديا لوالدها نظرة خجل.

تمامًا كما كانت على وشك الرد، لفت صوت راشيل نيكسون القوي، والدة أنتوني، انتباهها. "أنتوني، عد إلى هنا فورًا!"

لم تستطع كلوديا إلا أن تستدير عند سماع صوت راشيل.

في اللحظة التي استدارت فيها، رأت أنتوني يندفع بجانبها.

ترددت نظراته عندما رآها. "سيسي، أعتذر. هناك طارئ يتعلق بديلايلا. "علينا تأجيل زفافنا!"

لم يتوقف عن السير أثناء حديثه.

كلماته أطفأت كل بهجة كلوديا وفرحها، تاركة إياها تشعر بالإحباط وخيبة الأمل، كما لو أن دلوًا من الماء البارد قد سكب عليها.

منذ لحظات فقط، سألها والدها عما إذا كانت تشعر بالقلق. نعم، كانت كذلك، لكن ليس للأسباب التي قد يتوقعها أحد. لم تكن قلقة بشأن الزواج من أنتوني بل كانت قلقة بشأن ما إذا كان حفل الزفاف سيستمر دون عوائق، كما أكدت لها تلك المرأة - ديليلا لوبيز - في رسالة الليلة الماضية!

تغيرت تعبيرة وجه جايس إلى العبوس. كان قد وجه دعوات لأحبائه ومعارفه وزملائه في العمل. كان حفل الزفاف على وشك أن يبدأ، وقد هرب أنتوني في هذه اللحظة الحاسمة!

بينما كانت كلوديا تشاهده يبتعد في المسافة، تجمدت من الصدمة.

لا!

لم تستطع أن تترك أنتوني يرحل دون أن تقاتل!

استعادت رباطة جأشها، ورفعت فستان زفافها وركضت خلفه. "أنتوني!"

كانت تنتعل حذاء بكعب عالٍ لا يناسبها، وكل خطوة كانت تؤلمها.

ومع ذلك، لم تتوقف كلوديا. عضت شفتيها مصممة على اللحاق بأنتوني.

كانت مأدبة الزفاف في الطابق الثاني. عندما اقترب أنتوني من الدرج، سمع صرخات كلوديا وتوقف للحظة.

بعد لحظة من التردد، واصل الخروج بسرعة من الفندق.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه كلوديا إلى الخارج، كان أنتوني قد عبر الطريق بالفعل.

دون أن تفوت لحظة واحدة، انطلقت كلوديا في مطاردة.

في اللحظة التي كان أنتوني على وشك ركوب سيارته، كان صوت الصراخ يشق الهواء، تلاه صرخ مدوي من والدته. "كلوديا!"

كانت كلوديا، مرتدية ثوب زفافها الأبيض النقي، قد صدمتها مركبة سوداء، وألم حاد صعد من قصبتها وغمر جسدها.

سقطت كلوديا على الأرض، وتلطخ ثوبها الأبيض بالدم فورًا. كانت أذرعها تحمل كدمات متعددة. العروس، التي كانت صورة للجمال والرشاقة، أصبحت الآن مشهدًا من الفوضى والمعاناة.

بما تبقى لها من قوة لتسند نفسها على يديها، ناضلت كلوديا لتجلس منتصبة. وهي تعض شفتها، ثبّتت نظرتها نحو أنتوني الذي كان يقف بجانب سيارته.

شفتاها بقيتا مغلقتين، لكن عينيها الممتلئتين بالدموع توسلتا إليه بصمت.

هل سيبقى؟

هل سيختارها بدلًا من ديلايل هذه المرة؟