Kapitel 3 Kapitel 3

Im Morgengrauen des folgenden Tages verließ Harper ihr Bett früher als gewöhnlich, in dem Bewusstsein, dass Victor die Nacht im Penthouse verbrachte. Bereits vor den elektrischen Herdplatten in der Küche stehend, war sie damit beschäftigt, das Frühstück vorzubereiten. Ihr Unterricht begann pünktlich um neun Uhr. Daher blieb ihr ein komfortabler Zeitrahmen, bevor sie zur Universität aufbrechen musste, an der sie Hotelmanagement und Gastronomie studierte. Victor hingegen verließ die Wohnung stets um sieben Uhr dreißig. Die Büros seines Unternehmens waren je nach Verkehrslage nur fünfzehn bis zwanzig Minuten Fahrt entfernt. Dennoch hatte er es keineswegs eilig: Die Türen der Firma öffneten erst um halb neun. Doch Victor hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, als Erster anzukommen und als Erster mit der Arbeit zu beginnen. Dieser tägliche Vorsprung war ein fester Bestandteil seiner Disziplin. Aus diesem Grund musste sie bereits vor sieben Uhr darauf achten, dass sein Frühstück fertig war. Und tatsächlich, genau in dem Moment, als die Uhr die besagte Zeit erreichte, hörte sie, wie sich die Tür seines Zimmers öffnete und wieder schloss, gefolgt vom gedämpften Geräusch seiner Schritte, die die Treppe hinunterkamen. „Guten Morgen." In einem makellos geschnittenen grauen Anzug und perfekt polierten schwarzen Schuhen begrüßte Victor sie mit beiläufigem Tonfall. Ohne sich umzudrehen, antwortete Harper ihm gut gelaunt, während sie gerade dabei war, den Salat aus Blattsalat, Tomaten und Gurken in einer Schüssel zu vermischen. Sie liebte es, ihren Salat mit einer ungewöhnlichen Mischung aus Apfelwein und Mayonnaise anzurichten – eine Kombination, die auch Victor offenbar zu schätzen wusste. „Hallo, guten Morgen!" Victor nahm vor seinem Teller Platz, holte sein Handy hervor und begann, auf dem Bildschirm zu tippen. Eine Minute später legte er es beiseite und griff nach seiner Gabel. „Ich habe dir dein Taschengeld für diesen Monat überwiesen, ebenso wie das Budget für die Lebensmittel", erklärte er schlicht. Sie wollte ihm antworten, doch er hatte bereits begonnen zu essen. Die Worte starben auf ihren Lippen, und sie zog es vor zu schweigen. Dabei brannte sie darauf, ihm zu sagen, dass sie die im vergangenen Monat überwiesene Summe kaum angerührt hatte. Was das Lebensmittelbudget betraf, so hätte dieses problemlos für sechs Monate reichen können: Sie waren nur zu zweit, die ihre Mahlzeiten teilten, und Victor kam nur selten ins Penthouse. Meistens verbrachte er dort lediglich die Wochenenden, es sei denn, Überstunden hielten ihn davon ab. Den Rest der Woche blieb sie allein in dieser riesigen Wohnung, die sie trotz allem liebte. In letzter Zeit allerdings war seine Anwesenheit regelmäßiger geworden. Schließlich war es sein Zuhause. Das Penthouse gehörte zur Sterling-Gruppe. Er kehrte lediglich in seine eigene Residenz zurück. Harper schüttelte leicht den Kopf und konzentrierte sich wieder auf den Kaffee. Zuerst schenkte sie Victor ein, dann füllte sie sich selbst eine Tasse. Sie stellte die Kaffeekanne ab, brachte ihm ein Glas Wasser und setzte sich, nachdem er Platz genommen hatte, ihm gegenüber, um mit dem Essen zu beginnen. Wenn Victor da war, wiederholte sich diese Szene unweigerlich. Nachdem er fertig gegessen hatte, nahm er seine Tasse und ging zum Sofa, wo er sich etwa zehn Minuten niederließ, um seinen Kaffee zu genießen, während er auf seinem Handy die Nachrichten las. Sie hingegen räumte, sobald sie fertig war, in aller Ruhe den Tisch ab und spülte das Geschirr. „Ich gehe", verkündete er, als er vom Sofa aufstand, seinen Mantel nahm und hineinschlüpfte. „In Ordnung. Einen schönen Tag." Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, entwich Harper ein tiefer Seufzer. Sie verspürte nicht mehr das geringste Bedürfnis, sich im Haus frei zu bewegen, wenn er anwesend war. Man musste zugeben, dass ihre Vereinbarung etwas Merkwürdiges an sich hatte. Beinahe wäre sie lieber ein Butler gewesen als eine Geliebte. Wenn er kam, kochte sie für ihn, kümmerte sich um seine Wäsche und stand bereit, um seinen Wünschen nachzukommen. Das Ironischste daran war, dass sie getrennte Schlafzimmer bewohnten und niemals dasselbe Bett teilten. Die wenigen Menschen, die wussten, dass sie Victors Geliebte war, stellten sich zweifellos eine leidenschaftliche Intimität zwischen ihnen vor. Ihre Meinung war ihr gleichgültig. Das völlige Ausbleiben jeglichen körperlichen Kontakts kam ihr vollkommen entgegen. Nein, in dieser Hinsicht gab es keinerlei Problem. Sie hatte es selbst bestätigt: Victor war zu hundert Prozent heterosexuell und besaß einen Körper, der jede Frau um den Verstand bringen konnte. Doch ihr Ziel war nie gewesen, von ihm zu träumen oder sich glücklich zu schätzen, seine Aufmerksamkeit erregt und zugestimmt zu haben, seine vertraglich gebundene Geliebte zu werden. Nur sie kannte den wahren Grund, der sie dazu bewogen hatte, diese Vereinbarung zu unterzeichnen. Die Tage vergingen, und als das Wochenende kam, blieb Victor im Penthouse, um eine dringende Akte fertigzustellen. Harper vermutete, dass innerhalb des Unternehmens etwas Unvorhergesehenes passiert war, was seine ungewöhnliche Anwesenheit erklärte. Am Samstag blieb er den ganzen Tag in seinem Büro eingeschlossen. Sie brachte ihm sein Mittagessen und ging anschließend einkaufen, um die Vorräte für die Küche aufzufüllen. „Ich gehe zum Supermarkt", kündigte sie an, damit er sich wegen ihrer Abwesenheit keine Sorgen machte. Ohne den Blick von seiner Arbeit abzuwenden, antwortete er lediglich: „In Ordnung." Was für ein ungewöhnlicher Tag, um Victors Mutter zu begegnen. Kaum hatte Harper das Einkaufszentrum betreten und war nur wenige Schritte gegangen, stand sie Hilary Sterling gegenüber. Die Assistentin von Hilary trat auf sie zu, um ihr die Nachricht ihrer Chefin zu übermitteln: Frau Hilary Sterling wünsche sie auf einen Kaffee einzuladen. Harper begriff sofort, dass diese unerwartete Einladung nichts Harmloses war. In einem privaten Salon eines renommierten großen Cafés saßen sie einander gegenüber. Hilary genoss ihren Tee mit zurückhaltender Eleganz, während Harper regungslos vor ihrem Milchtee saß. Nach einer Weile des Schweigens stellte Hilary ihre Tasse vorsichtig ab und richtete ihren Blick auf die junge Frau ihr gegenüber. Sie betrachtete sie aufmerksam und musste zugeben, dass sie eine atemberaubende Schönheit besaß. Doch äußere Erscheinungen konnten trügerisch sein, dachte sie im Stillen.