Kapitel 2

Chloe starrte auf das weiße Stoffquadrat, ihre Brust hob und senkte sich, während Regen von ihren Haaren auf den makellosen Autoboden tropfte. Mit zitternder Hand griff sie danach und nahm das Taschentuch. Der Stoff war unglaublich weich – noch warm von seinem Körper, und trug den scharfen, maskulinen Duft von Zedernholz und etwas Dunklerem. Etwas Gefährlichem.

„Danke", flüsterte sie und drückte es sich ans Gesicht. Das Leinen sog Regen und Tränen gleichermaßen auf. Als sie es senkte, blickte ihr ein leuchtender, karminroter Fleck entgegen. Ihre aufgeschnittene Handfläche hatte durchgeblutet. Verlegenheit brannte auf ihren kalten Wangen. Sie versuchte, den Fleck wegzufalten, schmerzlich bewusst, wie unordentlich sie in diesem makellosen Raum war.

Carlisle lehnte sich zurück und beobachtete sie. Nicht ihr Gesicht – seine dunklen Augen waren auf ihre rechte Hand gerichtet und verfolgten das langsame Tropfen des Blutes auf die Kaschmirmatte.

Ein heftiger Schauer durchfuhr Chloes Körper. Die Klimaanlage des Wagens war eiskalt, und ihr durchnässtes Kleid klebte wie Eis an ihrer Haut. Sie verschränkte die Arme, die Zähne klapperten.

Carlisles Kiefer spannte sich an. Ohne ein Wort verstellte er die Temperatur im Fond, dann knöpfte er sein maßgeschneidertes Sakko auf. Er zog es von seinen breiten Schultern und warf es über sie. Die schwere Wolle legte sich wie ein Schild um sie und hüllte sie in seine verweilende Wärme.

Sie blickte auf, der Atem stockte ihr.

„Ich brauche Ihren Namen", sagte sie mit zitternder Stimme. „Damit ich mich revanchieren kann. Für die Jacke. Und die Reinigung."

Carlisle starrte sie zwei lange Sekunden an. Der Motor summte.

„Carlisle Holder." Seine Stimme war ein tiefes Grollen, das durch den beengten Raum vibrierte.

Chloes Pupillen verengten sich. Ihr Atem stockte. Der Carlisle Holder. Der Phantom-Architekt der Wall Street. Der CEO der LA Group – bekannt dafür, Traditionsunternehmen ohne mit der Wimper zu zucken auszuweiden. Finanznachrichtensprecher nannten ihn einen kaltblütigen Unternehmensschlächter.

Ihre Muskeln verkrampften sich. Instinktiv rutschte sie einen Zentimeter zur Tür.

Carlisle bemerkte die Bewegung. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Irritation verdunkelte seine Augen.

„Warum versuchen die Sinclair-Hunde, Sie zurück in einen Käfig zu zerren?" Sein Ton wurde scharf.

Chloe biss sich fest auf die Unterlippe. Sie brauchte seinen Schutz, durfte aber nicht wie eine Belastung wirken.

„Mein Vater zwingt mich zu einer Ehe aus Kapitalgründen", sagte sie ruhig und ließ den erfundenen Sexskandal weg, der die überstürzte Hochzeit mit der Familie Gray gerechtfertigt hatte.

Carlisle stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. „Vincent Sinclairs Verzweiflung macht seine Tischmanieren schlampig."

Bevor sie antworten konnte, trat Robert abrupt auf die Bremse. Reifen quietschten auf nassem Asphalt, als der Wagen auswich, um einen betrunkenen Fahrer zu vermeiden, der eine rote Ampel überfahren hatte.

Die heftige Bewegung schleuderte Chloe zur Seite. Sie prallte direkt gegen Carlisle.

Sein Arm schoss wie ein Stahlband um ihre Taille und zog sie fest an seine Brust. Ihre Wange rieb sich an den rauen Stoppeln seines Kiefers.

Für einen Bruchteil einer Sekunde stand die Welt still.

Chloes Gesicht war in seiner Halsbeuge vergraben. Sie spürte das schwere, gleichmäßige Pochen seines Herzens gegen ihre Rippen. Ihre Atemzüge verfingen sich – heiß und hektisch.

Carlisles Atem stockte. Die weichen, feuchten Kurven ihres Körpers, die sich an ihn pressten, sandten einen Stoß reiner Hitze direkt in sein Innerstes. Sein Hals wurde trocken. Seine Finger umklammerten ihre Taille und gruben sich in den Stoff der Jacke.

„Entschuldigung", keuchte Chloe und zog sich hastig zurück. Ihr Gesicht brannte. Die übergroße Jacke rutschte von einer Schulter und entblößte blasse Haut.

Carlisle zwang seine Hände auf. Er spannte seinen Kiefer an und unterdrückte den heftigen Drang, sie zurückzuziehen. Mit leerem Ausdruck streckte er die Hand aus und zog die Jacke hoch. Seine Knöchel streiften ihr nacktes Schlüsselbein – eine unglaublich leichte Berührung.

Er blickte weg und drückte die Gegensprechanlage. „Darrien. Finden Sie heraus, was die Sinclairs im Hotel tun."

„Sofort, Sir." Eine Minute später: „Sie unterdrücken die Nachricht von der geflohenen Braut. Sie bereiten einen Ersatz vor, um die Zeremonie zu beenden."

Chloes Magen zog sich zusammen. Ein Ersatz. Sie würden die Ehe auf dem Papier besiegeln und sie trotzdem an den Vertrag binden.

Wut durchströmte sie. Sie ballte die Fäuste so fest, dass ihre Fingernägel in ihre offene Wunde gruben. Frisches Blut sickerte hervor und brannte.

Carlisle packte ihr Handgelenk – ein eiserner Schraubstock. Er zwang ihre Hand auf, sein Daumen drückte in ihre Handfläche, um ihre Finger offen zu halten. Mit seiner anderen Hand öffnete er ein Fach in der Armlehne und zog medizinisches Antiseptikum heraus. Er drückte eine großzügige Menge auf ihren blutenden Schnitt.

Das kalte Gel brannte, dann betäubte es. Chloe starrte auf sein Profil – dunkle Wimpern gesenkt, sein Fokus ganz auf ihre Hand gerichtet. Der rücksichtslose CEO behandelte sie wie etwas Zerbrechliches. Die Mauern um ihr Herz bekamen Risse – nur einen Bruchteil.

Er wischte sich die Hände sauber und warf das Taschentuch beiseite.

„Haben Sie heute Nacht einen sicheren Ort, an den Sie gehen können?" Er sah sie nicht an.

Chloe blickte auf ihre nackten, schlammigen Füße. „Meine Kreditkarten und mein Treuhandkonto sind gesperrt. Ich habe nichts."

Carlisle blickte aus dem Fenster auf die verschwommenen Stadtlichter. Er tippte einmal mit dem Zeigefinger gegen sein Knie.

„Robert", befahl er, seine Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch. „Bringen Sie uns zum Penthouse."

Der Wagen reihte sich in den Verkehr ein. Chloe zog seine Jacke enger um sich, um zu versuchen, das rasende Herzklopfen zu ignorieren. Sie warf einen Blick auf sein Spiegelbild im dunklen Fenster – scharfer Kiefer, undurchdringliche Augen.