Kapitel 2

Der Kellner stellte einen heißen Latte vor Kittie ab. Sie umfasste die Keramiktasse mit beiden Händen und ließ die Wärme in ihre eiskalten Handflächen sickern. Sie nahm einen riesigen Schluck und ließ die brühend heiße Flüssigkeit den bitteren Geschmack wegätzen, den Preston in ihrem Mund hinterlassen hatte.

Connor saß ihr gegenüber. Er beugte sich vor, seine breite Brust drückte gegen die Tischkante. Er rührte seinen Kaffee nicht an. Er beobachtete sie nur, seine Haltung war vollkommen regungslos, und bot ihr einen stillen, offenen Raum, in den sie sich fallen lassen konnte.

Kittie stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus.

„Meine Mutter", begann Kittie, die Worte sprudelten aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte. „Dolores. Sie hält mich für ein fehlerhaftes Produkt, das im Ausverkauf liegt. Jede Woche ist es ein anderes Restaurant, ein anderer Typ im Anzug, der mir erzählt, wie ich mein Leben in den Griff bekommen soll."

Connors Blick verfinsterte sich. Sein Zeigefinger tippte einmal auf den Tisch.

„Mit was für anderem Abschaum hat sie dich sonst noch verkuppelt?", fragte er.

Das aufrichtige Interesse in seiner Stimme ließ Kitties Abwehrmechanismen bröckeln. Ihre Brust fühlte sich schwer an, belastet von monatelang unterdrückter Wut.

„Es sind nicht nur die Verkupplungsversuche", sagte Kittie, und ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen. „Es sind meine eigenen schrecklichen Entscheidungen. Mein Ex, Eben Richardson. Ich habe ihn mit meiner besten Freundin in meinem Bett erwischt. Deshalb bin ich jetzt völlig immun gegen das Konzept der Romantik. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden."

Connors Blick verfinsterte sich für den Bruchteil einer Sekunde, ein so flüchtiges Detail, dass es Kittie völlig entging. Seine Haltung blieb vollkommen mitfühlend, obwohl sich die Muskeln in seinem Kiefer plötzlich heftig anspannten.

„Was ist dann dein Plan?", fragte Connor leise. „Du kannst nicht einfach immer weiter Leute mit Kaffee bewerfen."

Kittie rieb sich die Schläfen. Ein dumpfer Kopfschmerz pochte hinter ihren Augen.

„Wenn ich nur das Thanksgiving-Dinner nächsten Monat überstehe, ohne eine Katastrophe mit nach Hause zu bringen, tue ich alles", murmelte sie.

Connors Finger hörte auf zu tippen. Thanksgiving. Der Zeitplan rastete in seinem Kopf ein wie ein geladenes Magazin.

„Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, das dauerhaft zu regeln?", fragte Connor.

Kittie blickte auf, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen.

„Ich habe nicht das Geld, um einen High-End-Escort zu engagieren, der meinen falschen Freund spielt, Connor", sagte sie und wedelte mit der Hand in der Luft.

Connor stieß ein leises Lachen aus. Der Klang vibrierte in dem kleinen Raum zwischen ihnen, tief und magnetisch. Kittie spürte ein plötzliches, seltsames Flattern in ihrer Magengrube. Sie schluckte schwer und rutschte auf ihrem Stuhl hin und her.

Die Luft zwischen ihnen wurde dick. Die Hintergrundgeräusche des Cafés schienen zu verblassen.

Dann vibrierte ihr Handy auf dem Holztisch.

Das surrende Geräusch zerschmetterte den stillen Moment. Kittie blickte nach unten. Auf dem Bildschirm leuchtete der Name Dolores auf.

Alle Farbe wich aus Kitties Gesicht. Ihre Haut wurde blass und feucht.

Sie drückte den roten Knopf, um den Anruf abzulehnen. Eine Sekunde später ertönte laut eine schnelle Abfolge von Benachrichtigungen über Textnachrichten.

Kittie nahm das Handy in die Hand. Ihre Augen überflogen den Familien-Gruppenchat.

Dolores: Preston hat mich gerade schreiend angerufen. Was stimmt nicht mit dir?

Tante Mary: Kittie, du wirst nicht jünger.

Dolores: Du bist eine Schande.

Connor sah zu, wie ihre Schultern einsackten. Er sah genau den Moment, in dem ihr Kampfgeist brach. Das Timing war perfekt.

Kittie knallte das Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch. Sie presste ihre Handballen gegen die Augen.

„Hast du auch Probleme mit dem Mietvertrag für deinen Laden?", fragte Connor leise.

Kittie ließ die Hände sinken. Sie starrte ihn an, ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell.

„Woher wusstest du das?", fragte sie, ihre Stimme kaum ein Flüstern.

„Nur eine Vermutung", sagte Connor. „Dein Café und Blumengeschäft ... es hat Schwierigkeiten. Was, wenn wir einen Handel eingehen?"

Kittie runzelte die Stirn. Der Kopfschmerz hämmerte stärker.

„Einen Handel?", wiederholte sie. „Du bist Programmierer. Was für einen Handel?"

Connor lächelte. Es war ein kleines, gezwungenes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„Ich habe mein eigenes Problem", log Connor geschmeidig. „Ich habe es mit einer hochkomplexen Prüfung eines ausländischen Vermögenstrusts zu tun. Der Vorstand verlangt von mir, dass ich verheiratet bin, um bestimmte rechtliche Risiken zu mindern und eine hohe Strafe für alleinstehende Führungskräfte zu umgehen. Die Prüfer sitzen mir im Nacken."

Kittie starrte ihn an. Die Idee war verrückt. Aber das Handy auf dem Tisch summte erneut und vibrierte wie eine Warnsirene gegen das Holz.

Sie dachte an die überfälligen Mietmahnungen, die auf ihrer Theke lagen. Sie dachte an Dolores' scharfe, grausame Stimme.

„Das ist verrückt", hauchte Kittie.

Connor sah das Zögern in ihren Augen. Er sah die Verzweiflung.

„Lass uns von hier verschwinden", sagte Connor und stand auf. „Lass uns einen ruhigen Ort suchen und über eine echte Geschäftsvereinbarung sprechen."

Kittie blickte auf seine ausgestreckte Hand. Ihr Magen machte einen nervösen Satz. Sie stand auf, ihre Beine fühlten sich an wie Blei, und folgte ihm aus der Tür.