Kapitel 2

Evangelina riss ihren Blick zurück zur Drehtür. Ihre Handfläche drückte gegen das Messing, und der kalte Oktoberwind von Manhattan schlug ihr wie eine Ohrfeige ins Gesicht.

Sie trat auf die Steinstufen. Ihr Haar peitschte ihr über die Wange und blendete sie für zwei Sekunden stechender Dunkelheit. Für einen Moment spürte sie nichts als die eisige Luft auf ihrer Haut – eine furchterregende, berauschende Leere. Der Fünfjahresplan, die sorgfältig konstruierte Zukunft, die gesamte Architektur ihres Lebens war soeben zerstört worden. Anstelle von Trauer durchströmte sie ein rücksichtsloser Impuls, ein verzweifeltes Bedürfnis, etwas zu tun, irgendetwas, um zu beweisen, dass sie immer noch diejenige war, die den Hammer in der Hand hielt.

Als sie wieder sehen konnte, stand er neben ihr.

„Evangelina Vazquez."

Die Stimme war tief, rau und so nah, dass sie die Vibration in ihrer eigenen Brust spürte. Sie wirbelte herum, ihre Hand umklammerte den Riemen ihrer Tasche, während ihr Verstand jeden Konferenzraum, jede Cocktailparty und jede Galerieeröffnung durchging, bei der sie dieses Gesicht vergessen haben könnte.

Nichts. Sie kannte mächtige Männer. Sie katalogisierte sie automatisch. Dieser hier – scharfe Wangenknochen, dunkles Haar, das von einer Stirn zurückgestrichen war, die von intellektueller Arroganz zeugte, ein Mund, der aussah, als würde er selten lächeln – war nicht in ihrer Datenbank.

Er zog eine Karte aus seiner inneren Jackentasche. Weiß. Schweres Papier. Kein Logo. Kein Titel.

Nur ein Name. Barrett Watson. Und eine Telefonnummer.

Evangelina nahm sie aus Gewohnheit, ihr Daumen strich über die geprägten Buchstaben. Der Name sagte ihr nichts. Vielleicht irgendein mittelrangiger Berater. Offensichtlich aus reicher Familie, aber nicht aus der Liga, die in ihrer Welt zählte.

„Sie haben Ihre Nummer zerrissen", sagte Barrett. „Dreiundvierzig Minuten nach Ihrer Terminzeit. Ihr Verlobter ist nicht aufgetaucht."

Evangelinas Schultern versteiften sich. „Wenn Sie etwas verkaufen wollen, kann ich in dreißig Sekunden den Sicherheitsdienst hier haben. Wenn Sie ein Reporter sind, wird mein Anwalt Ihren Redakteur kontaktieren, bevor Sie Ihren Artikel einreichen."

Barrett lachte. Das Geräusch war unerwartet – trocken, fast warm. Er griff in seine andere Tasche und holte einen zerknüllten Zettel hervor. Seine eigene Wartenummer. Nummer vier-acht-eins.

„Meine Verabredung ist ebenfalls geplatzt", sagte er. „Europäische Logistik. Sie beschloss, am Flughafen eine Szene zu machen."

Evangelinas Blick fiel auf den Zettel. Die Falten waren tief, echt. Ihr Misstrauen flackerte auf wie eine Kerze im Wind.

Barrett trat näher. Seine Größe blockierte die Sicht auf die Stufen, die Straße, die vorbeigehenden Touristen. Sie standen in einer Nische relativer Privatsphäre, seine Schultern umrahmten ihre Sicht.

„Ich habe ein Problem", sagte er. „Familientreuhandfonds. Ich werde um Mitternacht dreißig. Die Bedingungen verlangen eine Heirat vor Ablauf der Frist, sonst verliere ich die Kontrollmehrheit."

Evangelinas Verstand erfasste den Begriff. Treuhandfonds. Kein Gehalt. Kein Bonus. Altes Geld, die Art, die mit Aufsichtsräten, Stimmrechtsaktien und dynastischen Erwartungen einhergeht.

„Herzlichen Glückwunsch", sagte sie. „Sie sollten eine Dating-App ausprobieren."

„Ich habe einen Vorschlag." Barretts Blick hielt ihren fest. „Sie sind hier. Ich bin hier. Wir beide werden von Menschen enttäuscht, die Verpflichtungen nicht zu schätzen wissen."

Evangelina lachte. Das Lachen klang rau, ungläubig. „Sie wollen heiraten. Mich. Eine Fremde, die Sie vor fünf Minuten kennengelernt haben."

„Ich möchte ein logistisches Problem mit einer für beide Seiten vorteilhaften Vereinbarung lösen." Barretts Tonfall änderte sich und wurde zu etwas, das sie in tausend Vorstandsetagen gehört hatte – abwägend, präzise, frei von jeglichem Gefühl. „Sie brauchen eine Lösung für ein Problem, das Sie gerade gestrandet und wütend zurückgelassen hat. Ich brauche eine Lösung für eine Frist. Es scheint, als hätten unsere jeweiligen... Enttäuschungen... eine gemeinsame Gelegenheit geschaffen." Er deutete auf das städtische Gebäude. „Ich brauche vor Mitternacht eine Unterschrift auf einer Heiratsurkunde. Wir tauschen Dienstleistungen aus. Keine emotionalen Verpflichtungen. Kein gemeinsames Vermögen über das gesetzlich vorgeschriebene Maß hinaus. Und wenn die Zeit reif ist, lösen wir die Verbindung mit minimaler Reibung auf."

Evangelinas Kiefer spannte sich an. Er hatte zu viel gesehen. Das Warten, das Zerreißen des Papiers, die kontrollierte Wut, von der sie geglaubt hatte, sie verborgen zu haben.

„Meine Stiefmutter wird bis Dienstag eine andere Partie finden", sagte sie. „Sie versucht, mich an den Meistbietenden zu verkaufen, seit ich einundzwanzig bin."

„Dann wird Dienstag irrelevant." Barretts Stimme wurde leiser. „Mit einem rechtmäßigen Ehepartner kontrollieren Sie Ihre eigenen Anträge. Ihre eigenen medizinischen Entscheidungen. Ihre eigenen finanziellen Grenzen. Niemand kann Sie in einen Raum mit einem Mann zwingen, den Sie nicht auswählen."

Die Worte trafen genau ins Schwarze. Evangelina spürte sie in ihrem Brustbein, eine Druckentlastung, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie darauf gewartet hatte.

Sie musterte ihn. Der Anzug war teuer, aber nicht protzig. Die Uhr war Vintage, nicht aus der aktuellen Saison. Er wirkte souverän, etabliert, ungefährlich.

Ein Werkzeug. Ein Schild. Nichts weiter.

„Ich will einen Ehevertrag", sagte sie. „Wasserdicht. Mein Anwalt prüft alles."

Barrett zuckte nicht zusammen. Er holte nur sein Telefon heraus, führte ein kurzes, kodiertes Gespräch und sagte hinein: „Ich brauche eine Standard-Verschwiegenheits- und Gütertrennungsvereinbarung, aufgesetzt. Als Vorlage zur sofortigen Ausführung. Schicken Sie einen Kurier an meinen aktuellen Standort. Voraussichtliche Ankunftszeit dreißig Minuten." Er beendete das Gespräch und sah sie an. „Mein Anwalt ist effizient. Wir können es gemeinsam durchsehen, während wir darauf warten, dass seine Nummer aufgerufen wird."

Evangelina hätte alarmiert sein sollen. Die Effizienz, die Anmaßung. Aber etwas in ihr war zu müde für Vorsicht, zu wütend für Geduld. Sie wollte sich bewegen. Handeln. Aufhören, die Frau zu sein, die in Marmorhallen auf Männer wartete, die nie kamen.

Sie nahm seinen Stift. Ein Montblanc, schwer in ihren Fingern.

„Ein Jahr", sagte sie. „Dann reichen wir die Scheidung ein. Keine Verlängerungen."

„Ein Jahr", stimmte Barrett zu.

Evangelina schrieb ihren Namen auf die Rückseite seiner Visitenkarte, ein Platzhalter für das echte Dokument. Die Tinte trocknete sofort, permanent, schwarz auf weiß.