Kapitel 2

Aus Blakes Sicht:

Die Konfrontation in der Lobby war nur die Vorspeise. Der Hauptgang der Demütigung wurde eine Stunde später serviert, direkt an meinen Schreibtisch über das firmeninterne Telefonsystem.

Ich versuchte gerade, meine Entwicklungsumgebung einzurichten, als das Telefon klingelte, sein schriller Ton durchbrach das leise Summen des Büros. Ich nahm ab. „Blake Steele.“

„Es sind zehn Minuten vergangen“, schnurrte die Stimme am anderen Ende voller Bosheit. Es war Jaden. Sie musste meine Durchwahl aus Connors Büro bekommen haben. „Wo ist mein Kaffee?“

Ich atmete langsam und beruhigend ein. „Es tut mir leid, Frau Juarez. Die Maschine in der Pantry benutzt Kapseln, keine frisch gemahlenen Bohnen. Ich versuche herauszufinden, ob es eine andere Maschine für die Mitarbeiter gibt.“

„Kapseln?“, sie klang persönlich beleidigt. „Wollen Sie mich verarschen? Das ist eine Milliarden-Euro-Firma, kein Motel. Ich brauche einen richtigen Americano. Das bedeutet zwei Schuss Espresso, heißes Wasser darüber gegossen – nicht andersherum, verstehen Sie? Die Crema muss erhalten bleiben. Und ich will ihn in einer Keramiktasse, nicht in einem dieser scheußlichen Pappbecher mit dem Firmenlogo.“

Der Detailgrad war absurd. Sie bat nicht nur um Kaffee; sie entwarf einen Loyalitätstest.

„Und ich will ihn jetzt“, fügte sie hinzu, ihre Stimme wurde leiser. „Lassen Sie mich nicht warten.“

„Ich bin dran“, sagte ich und legte auf, bevor sie eine weitere lächerliche Forderung hinzufügen konnte.

Ich ging zur hochwertigen Teeküche, die für die Vorstandsetage reserviert war, ein Ort, zu dem ich technisch gesehen keinen Zugang haben sollte. Die Fahrt mit dem Aufzug war eine langsame Folter, jedes Klingeln eines vorbeifahrenden Stockwerks verstärkte den Druck. Die Maschine war ein glänzendes silbernes Ungetüm, kompliziert und einschüchternd. Ich brauchte ganze drei Minuten, nur um herauszufinden, wie man die Bohnen mahlt.

Während ich darauf wartete, dass die Espressoshots durchliefen, summte mein Handy in meiner Tasche. Eine SMS von Connor.

Alles in Ordnung? Jaden scheint ein bisschen gereizt zu sein.

Ich starrte auf die Worte, ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf. Ein bisschen gereizt? Sie war auf dem Kriegspfad, und er tat so, als hätte sie nur einen leicht unangenehmen Morgen gehabt.

Bevor ich eine Antwort tippen konnte, begann das Telefon an meinem Schreibtisch, das ich vom Flur aus hören konnte, wieder zu klingeln. Der Ton war hektisch, eindringlich. Ich schnappte mir die Tasse, als die letzten Tropfen Espresso fielen, und eilte zurück, die heiße Keramik wärmte meine Hände.

Das gesamte Entwicklungsteam starrte mich an. Das Klingeln hatte schon eine Weile angehalten.

Jadens Stimme war ein Kreischen, sobald ich antwortete. „Wo waren Sie? Sind Sie inkompetent? Ich habe um einen einfachen Kaffee gebeten, nicht darum, dass Sie nach Kolumbien fliegen und die Bohnen selbst pflücken!“

„Die Maschine brauchte einen Moment, um aufzuwärmen“, sagte ich, meine Stimme angespannt vor erzwungener Ruhe. „Der Kaffee ist auf dem Weg.“

„Einen Moment? Einen Moment?“, kreischte sie. „Meine Laune ist ruiniert! Wissen Sie, wie empfindlich meine Konstitution ist? Die Säure ist jetzt wahrscheinlich völlig falsch, weil er zu lange gestanden hat! Wenn er verbrannt schmeckt, mache ich Ihre gesamte Abteilung dafür verantwortlich!“

Sie hatte den Lautsprecher an. Jeder konnte ihre hysterische Tirade hören. Die Gesichter waren eine Mischung aus Mitleid, Abscheu und einer gesunden Portion Angst. Das war ihre tägliche Realität. Diese toxische, irrationale Frau hatte Macht über ihre Existenzen.

Ich versuchte, meine Professionalität zu wahren, ein Schild gegen die schiere Absurdität der Situation. „Ich versichere Ihnen, Frau Juarez, er wurde erst vor Sekunden zubereitet. Ich bringe ihn sofort rüber.“

Ich legte auf und machte mich auf den Weg zum Vorstandsbereich, die Tasse in der Hand. Aber sie war schneller. Sie traf mich im Flur, die Arme verschränkt, ihr Gesicht eine Gewitterwolke.

Ohne ein Wort riss sie mir die Tasse aus der Hand. Der heiße Kaffee schwappte über den Rand und verbrühte meine Haut. Ich schrie auf, ein scharfer Schmerzenslaut, und zog instinktiv meine Hand zurück.

„Tollpatschiger Idiot!“, zischte sie, obwohl sie diejenige war, die ihn gegriffen hatte. Sie nahm einen theatralischen Schluck und verzog dann das Gesicht vor absolutem Ekel. „Er ist lauwarm. Und Sie haben den Espresso verbrannt. Erbärmlich.“

Sie blickte auf meine Hand, die bereits wütend rot anlief. Es gab keinen Funken Besorgnis, nur Verachtung.

„Sehen Sie sich an“, höhnte sie. „Kann nicht einmal eine einfache Lieferung erledigen, ohne sich zu verletzen. Ich werde ein Wort mit Connor reden. Leute wie Sie sollten hier nicht arbeiten. Sie sind ein Risiko.“

Der Schmerz war ein scharfes, pochendes Feuer, aber die Wut, die in meiner Brust entflammte, war heißer. Meine Finger ballten sich zu einer Faust. Jeder Instinkt schrie mich an, diesen selbstgefälligen, grausamen Ausdruck aus ihrem Gesicht zu wischen. Ich trat einen Schritt vor, mein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass es schmerzte.

„Blake, nicht!“

Mark, mein Manager, war plötzlich da, seine Hand auf meinem Arm, seine Augen weit vor Entsetzen. Er zog mich physisch zurück und stellte sich zwischen mich und Jaden.

„Frau Juarez, es tut mir so, so leid“, sagte er mit beschwichtigender Stimme. „Sie ist neu. Es wird nicht wieder vorkommen. Bitte, verzeihen Sie ihr.“

Er bettelte praktisch. Es war demütigend, das mitanzusehen.

Er wandte sich mir zu, sein Griff um meinen Arm wurde fester, sein Flüstern war dringend und leise. „Lass es gut sein, Blake. Um Himmels willen, lass es gut sein. Sie wird dich feuern lassen. Sie wird uns alle feuern lassen.“ Er betonte die letzten Worte, eine deutliche Erinnerung daran, dass mein Trotz Konsequenzen für alle hatte.

Jaden blickte von Marks verängstigtem Gesicht zu meinem wütenden, und ein langsames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. Sie hatte gewonnen. Sie hatte ihre Dominanz behauptet, und die ganze Abteilung hatte es miterlebt.

„Na gut“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor Herablassung. „Weil du so nett gefragt hast, Mark.“

Sie nahm noch einen langsamen Schluck von dem Kaffee, den sie gerade für ungenießbar erklärt hatte. „Ich habe gerade überlegt“, verkündete sie dem versammelten, gefangenen Publikum von Entwicklern. „Dieser Ort fühlt sich ein bisschen stickig an. Ich glaube, ich mache eine kleine Tour. Mal sehen, wie die kleinen Leute arbeiten. Angefangen bei der Kantine. Ich habe gehört, die Mittagsoptionen sind einfach schrecklich.“

Mein Blut gefror. Die Kantine war ein riesiger Betrieb, der Hunderte von Mitarbeitern versorgte. Es war ein Ort mit strengen Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften – ein Ort, an dem eine unberechenbare Person wie Jaden echten Schaden anrichten konnte.

„Frau Juarez“, sagte ich, meine Stimme leise und stählern, „die Kantine ist ein Sperrbereich für nicht-gastronomisches Personal.“

Marks Hand umklammerte meinen Arm erneut, eine stille, verzweifelte Bitte, ich solle den Mund halten.

„Oh, ist das so?“, Jaden zog eine perfekte Augenbraue hoch. „Keine Sorge. Ich bin sicher, Connor wird nichts dagegen haben. Schließlich“, fügte sie hinzu, ihre Augen fixierten meine, „sind er und ich… sehr eng. Er erzählt mir alles.“

Die Andeutung hing in der Luft, ein schmieriger Hauch einer Drohung. Sie war nicht nur eine Freundin des CEOs. Sie positionierte sich als etwas mehr.

„Sie kann deinen Namen morgen auf die Kündigungsliste setzen lassen“, flüsterte Mark mir panisch ins Ohr. „Nur weil ihr dein Gesicht nicht gefällt. Kämpfe nicht gegen sie. Du kannst nicht gewinnen.“

Ich starrte Jaden an, meine Gedanken blitzten zum Pakt. Zu dem Versprechen, das Connor und ich uns gegeben hatten. Wir sollten eine Firma auf Respekt und Integrität aufbauen. Was ich sah, war eine Monarchie, die auf Angst aufgebaut war, mit einer grausamen, launischen Königin.

Jaden lachte, ein Geräusch wie zerbrechendes Glas. „Hat es dir die Sprache verschlagen, Junior-Entwicklerin?“

Sie drehte sich auf dem Absatz um, ihre Hüften schwangen in selbstgefälligem Triumph. „Mal sehen, welchen Fraß sie euch allen heute servieren.“

Sie ging zu den Aufzügen und hinterließ eine Spur von fassungslosem Schweigen und dem schwachen, bitteren Geruch von verbranntem Espresso.

„Ich werde dich feuern lassen“, rief sie über ihre Schulter, ein letzter, gezielter Schuss, der direkt auf mich abzielte. „Ich verspreche es.“