Kapitel 2

Ellyn brach auf die kalten Badezimmerfliesen zusammen. Ihre Knie trafen mit einem dumpfen Aufprall auf den Boden. Mit zitternden Händen griff sie hoch und drehte den Duschregler ganz nach links. Verbrühend heißes Wasser schoss aus dem Duschkopf, durchnässte das zerrissene Bettlaken und traf ihre verletzte Haut.

Sie saß unter dem Strahl, ihr Körper zitterte unkontrolliert. Das Wasser wusch die physischen Spuren von ihm ab, aber es konnte den tiefen, pochenden Schmerz zwischen ihren Schenkeln oder die hohle Leere in ihrer Brust nicht wegwaschen.

Sie zwang sich aufzustehen. Ihre Beine wackelten. Sie umklammerte den Rand des Marmorwaschbeckens, ihre Knöchel waren weiß, und beugte sich über das Becken. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um ihr System zurück in die Realität zu schocken.

Als das Wasser abfloss, bemerkte sie etwas Seltsames. Das Wasser, das sich um den silbernen Abflussstöpsel wirbelte, war mit winzigen, matten Schuppen abgestorbener Haut vermischt, wie alte Tapete, die sich ablöste.

Ellyn erstarrte. Ihr Atem stockte in ihrer Kehle.

Sie hob langsam ihre linke Hand und berührte ihre Wange. Sie berührte die Stelle, an der die abscheuliche, erhabene Narbe zwanzig Jahre lang gewesen war.

Ihre Fingerspitzen trafen nicht auf raues, totes Gewebe. Stattdessen lösten sich Hautstücke unter ihrer Berührung ab. Es fühlte sich an, als würde nasse Tapete von einer Wand abblättern.

Ein scharfes Keuchen entrang sich ihrer Lunge. Sie riss den Kopf hoch und starrte in den riesigen Spiegelschrank.

Der Dampf teilte sich. Ellyn hielt den Atem an.

Die Frau, die sie anstarrte, hatte keine Narbe. Die linke Seite ihres Gesichts war vollkommen glatt. Die Haut war makellos, porzellanfarben und perfekt. Das hässliche Mal, das ihr gesamtes elendes Dasein definiert hatte, war einfach verschwunden.

„Nein", flüsterte sie.

Sie rieb sich verzweifelt die Wange. Sie rieb die Haut, bis sie wund und rosa wurde, verängstigt, dass es ein Trick des Lichts, eine durch das Trauma hervorgerufene Halluzination war.

Aber es war echt. Die Narbe war verschwunden.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Ihre Gedanken rasten zurück zu dem, was gerade im Schlafzimmer geschehen war. Die erzwungene Intimität. Der Austausch von Körperflüssigkeiten. Ein wilder, unmöglicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf.

Barons Körper war die Heilung. Seine physische Chemie hatte irgendwie die Heilung ausgelöst.

Bevor sie die Tragweite dieser Entdeckung verarbeiten konnte, hallte das schwere Geräusch von Schritten aus dem Schlafzimmer. Die Haupttür des Penthouses öffnete sich und schlug zu.

Baron war weg.

Panik ergriff sie. Wenn die Familie Hudson herausfände, dass ihr Gesicht geheilt war, würden sie sie nicht gehen lassen. Baron würde denken, sie hätte sich einer experimentellen, gefährlichen Operation unterzogen, nur um bei ihm zu bleiben. Sie würden sie wie einen Freak, ein Versuchskaninchen behandeln.

Sie riss die Schublade des Schminktisches auf. Ihre Hände flogen durch ihre Schminktasche. Sie schnappte sich einen dunklen, deckenden Concealer und eine Schachtel wasserfester Pflaster. Mit hektischen, ruckartigen Bewegungen verschmierte sie die dunkle Paste über ihre makellose linke Wange. Sie schichtete die Pflaster willkürlich über den Concealer und machte dabei ein Chaos. Ihre zitternden Finger schufen einen rauen, grotesken Klumpen. Obwohl weit entfernt von perfekt, reichte es im gedämpften Licht des Badezimmers aus, um vorübergehend jeden zu täuschen.

Sie starrte in den Spiegel. Das hässliche Entlein war zurück. Ihre Augen jedoch waren nicht länger von Angst erfüllt. Sie waren tot, kalt und klar.

Ellyn schloss die Badezimmertür auf und trat zurück ins Schlafzimmer.

Das Zimmer war ein Chaos. Das zerrissene Nachthemd lag auf dem Boden. Das Bett war ein Durcheinander aus verhedderten Laken.

Sie vergoss keine einzige Träne. Sie ging direkt zum begehbaren Kleiderschrank und zog einen ramponierten, billigen Koffer ganz von hinten hervor. Es war derselbe Koffer, den sie vor vier Jahren mitgebracht hatte.

Sie öffnete ihn auf dem Boden. Sie ignorierte die Reihen von Chanel-Kleidern, die Hermès-Taschen und die Samtschachteln mit Cartier-Schmuck, die Baron ihr für öffentliche Auftritte gekauft hatte. Sie schnappte sich ihre alten, verwaschenen Jeans, ihre einfachen T-Shirts und einen abgetragenen grauen Kapuzenpullover.

Als sie den Koffer zuschloss, hörte sie Stimmen auf dem Flur.

Ellyn erstarrte. Sie schlich zur Schlafzimmertür und presste ihr Ohr an das Holz.

„Hast du sein Gesicht gesehen, als er ging?", fragte Brenda, eine der älteren Hausmädchen. Ihr Englisch war stark von einem Bronx-Akzent gefärbt. „Er sah aus, als könnte er töten. Ich wette, die hässliche Schlampe wird heute Abend endlich rausgeworfen."

„Wurde auch Zeit", kicherte ein anderes Hausmädchen. „Mr. Hudsons Assistent hat gerade angerufen. Christine fliegt nächste Woche aus Paris zurück. Er räumt den Müll weg, um Platz für die wahre Dame des Hauses zu schaffen."

Der Name traf Ellyn wie ein physischer Schlag in den Magen.

Christine.

Sie stolperte rückwärts. Ihr Rücken traf mit einem schweren Aufprall auf den Türrahmen.

Die Hausmädchen draußen verstummten völlig. Schritte eilten den Flur entlang davon.

Ellyn stand erstarrt da. Die Kälte kroch ihr in die Knochen.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Die plötzlichen Scheidungspapiere. Die absolute Gnadenlosigkeit. Die Eile, sie loszuwerden. Es war nicht nur, weil er sie hasste. Es war, weil seine erste Liebe, seine perfekte weiße Lotusblume, zurückkehrte.

Zehn Jahre, in denen sie ihn liebte. Vier Jahre, in denen sie sein Boxsack war. All das war nur ein Platzhalter, bis Christine bereit war zurückzukehren.

Ein hartes, trockenes Lachen schabte sich aus Ellyns Kehle.

Sie ging zum gläsernen Schminktisch. Sie sah auf ihre linke Hand. Sie umklammerte den schlichten Platin-Ehering und zog ihn von ihrem Finger.

Sie warf ihn auf die Glasoberfläche. Das Metall traf mit einem scharfen, endgültigen Klimpern auf das Glas.

Sie zog den grauen Kapuzenpullover über den Kopf und zog die Kordeln fest, ihr Gesicht in den Schatten verbergend. Sie packte den Griff ihres billigen Koffers.

Sie sah nicht zurück.

Ellyn verließ das Penthouse. Der Flur war leer. Das warme Leuchten der Wandleuchten machte sie krank.

Sie umging den privaten Aufzug. Sie stieß die schwere, metallene Brandschutztür auf, die zum Treppenhaus führte.

Ein Schwall kalter, abgestandener Luft traf ihr Gesicht. Die schwere Tür schwang hinter ihr zu und schnitt die Luxuswelt der Hudsons für immer ab. Sie umklammerte das Geländer und begann den langen Weg hinunter in die Dunkelheit.