Kapitel 3

Emilee betrat nicht sofort die große Halle. Sie kannte dieses Haus besser als die Leute, denen es gehörte. Sie wusste, welche Dielen knarrten. Sie wusste, welche Türen nicht richtig schlossen. Sie schlüpfte durch den Dienstbotenkorridor, ihre Stiefel lautlos auf dem Linoleum. Sie nahm die Hintertreppe, immer zwei Stufen auf einmal. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, ein panischer Rhythmus, der zur Musik passte, die von unten drang. Sie erreichte den Treppenabsatz im zweiten Stock. Sie kauerte im Schatten des Balkons und spähte durch das Geländer. Die große Halle war voller Menschen. Männer in Smokings. Frauen in Kleidern, die mehr kosteten als ein Auto. Es war ein Meer aus falschen Lächeln und versteckten Absichten. Ihre Augen suchten den Raum ab. Da. Ihre Stiefmutter, Lydia, war in smaragdgrüne Seide gehüllt. Sie klammerte sich an den Arm eines Mannes, den Emilee mit einem Schaudern erkannte. Herr Sterling. Herr Sterling war ein berüchtigter Investor. Er war klein, kahlköpfig und schwitzte stark, rieb sich ungeduldig und vulgär die fettigen Hände. Es hieß, er habe drei Ehefrauen gehabt, und keine von ihnen habe ihre Hochzeitsnacht überlebt. Als ihre Leichen herausgebracht wurden, waren sie bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt. Der Mann hatte eine krankhafte Obsession für kaum volljährige Mädchen und war bekannt für seine rücksichtslosen, perversen Methoden. Es schien, als hätten ihr leiblicher Vater und ihre Stiefmutter bereits gewusst, was mit Herrn Henderson geschehen war, und verkauften sie nun an ein weiteres Monster. Erst vor Stunden war sie Herrn Henderson entkommen. Ihre Flucht hatte dieses Monster wütend gemacht, das sich rächte, indem es sofort seine Investitionen zurückzog und drohte, ihre Lieferketten einzufrieren, wodurch die bereits scheiternde Oneill-Firma an den absoluten Rand des Ruins gedrängt wurde. Verzweifelt, das Chaos zu beseitigen und sich selbst zu retten, hatten Gavin und Lydia hastig dieses zweite Geschäft arrangiert und Emilee einem Monster angeboten, das noch schlimmer war als das erste, um Notfallgelder zu sichern. In diese verabscheuungswürdige Ecke gedrängt, hatte Emilee keine andere Wahl, als sich selbst zu retten. „Sie wird jeden Mamaent hier sein“, log Gavin und verbeugte sich leicht mit einem erbärmlichen, schmeichelnden Lächeln. „Sie bereitet sich nur vor. Sie wissen ja, wie schüchtern sie ist.“ Lydia stimmte ein, ihre Haltung ebenso unterwürfig, während sie Herrn Sterling mehr Wein einschenkte. „Oh ja, Herr Sterling. Wir haben sie rein und unberührt gehalten, nur für einen angesehenen Mann wie Sie.“ Sterling leckte sich gierig die Lippen, seine Augen huschten nervös umher. „Schüchtern ist gut. Ich kann es kaum erwarten, diese Schüchternheit zu zerreißen.“ Emilees Magen drehte sich um. Galle stieg ihr in den Hals. Sie erzählten schamlose Lügen und verkauften sie wie eine Ware für den Familienvorteil. Meilen entfernt, im Penthouse-Büro von Pierce Global, saß Carlisle hinter seinem massiven Mahagoni-Schreibtisch. Die Lichter Manhattans breiteten sich hinter ihm aus, ein glitzerndes Netz der Macht. Archer legte ein Tablet vor ihn. „Wir haben sie gefunden“, sagte Archer. „Emilee Oneill. Älteste Tochter von Gavin Oneill; er ist der kämpfende CEO von Oneill Corp. Ihre Mutter ist die renommierte verstorbene Künstlerin, Seraphina Vance.“ Carlisle blickte auf den Bildschirm. Ein Studentenausweisfoto starrte ihn an. Das Mädchen auf dem Foto war atemberaubend schön. Sie hatte zarte, makellose Züge, die eine reine, unberührte Eleganz ausstrahlten und völlig anders aussah als die Goth-Katastrophe, die er gerade geheiratet hatte. Er starrte auf ihr hübsches Gesicht, überrascht von dem Kontrast. „Sie hat seit zehn Jahren nicht gesprochen“, fuhr Archer fort. „Selektiver Mutismus nach dem Autounfall, bei dem ihre Mutter ums Leben kam.“ Carlisle tippte auf den Bildschirm. „Stumm?“ „Ja, Herr. Die Familie hält sie aus der Öffentlichkeit fern. Gerüchte besagen, sie sei psychisch instabil.“ Carlisle lehnte sich zurück. „Instabile Menschen verhandeln keine Millionenverträge auf Servietten.“ „Die Oneill-Firma steht kurz vor dem Konkurs nach Kapitel 11“, fügte Archer hinzu. „Sie brauchen Bargeld. Diese Ehe... sie könnte auf eine Auszahlung aus sein.“ „Oder“, sagte Carlisle, seine Augen verdunkelten sich, „sie sucht Schutz.“ Er erinnerte sich an den Schrecken in ihren Augen. Die Art, wie sie die Ausgänge überprüfte. „Soll ich sie annullieren?“ fragte Archer. „Ich kann das Personal sofort wecken.“ „Nein“, sagte Carlisle. Er stand auf und ging zum Fenster. „Wenn sie eine Spionin ist, ist es gefährlich, sie gehen zu lassen. Wenn sie eine Goldgräberin ist, will ich wissen, wer sie dazu angestiftet hat.“ Er wandte sich wieder Archer zu. „Halten Sie die Ehe aufrecht. Und greifen Sie auf das Sicherheitssystem des Oneill-Anwesens zu. Ich will sehen, was meine Frau vorhat.“ Zurück im Herrenhaus zog Emilee ihr Handy aus der Tasche. Sie öffnete eine App, die sie mit sechzehn selbst programmiert hatte. Sie verband sich mit dem Bluetooth-Soundsystem des Hauses. Da Emilee erkannte, dass eine lächerliche Verkleidung ein Monster wie Herrn Sterling nicht abschrecken würde, ging sie schließlich ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht sauber. Unten klopfte Lydia mit einem Löffel gegen ihr Glas. Der Raum wurde still. „Meine Damen und Herren“, verkündete Lydia, ihre Stimme triefend vor künstlicher Süße. „Bitte begrüßen Sie den Ehrengast. Unsere geliebte Tochter, Emilee.“ Alle Augen wandten sich der großen Treppe zu. Wissend, dass sie entlarvt war, stand Emilee auf. Sie trat aus den Schatten. Sie trug kein Abendkleid. Sie trug einen einfachen schwarzen Rollkragenpullover und Jeans. Ihr Gesicht war sauber gewaschen. Ihr Haar fiel locker um ihre Schultern. Sie sah schlicht aus. Echt. Sie begann, die Treppe hinabzusteigen. Ihre Schritte waren langsam, bedacht. Sterlings Kinnlade fiel herunter. Er ließ sein Champagnerglas fallen. Es zersplitterte auf dem Marmorboden, aber niemand beachtete es. Sie sahen sie an. Ohne das starke Make-up, ohne die Kapuze, war sie atemberaubend. Ihre Schönheit war eindringlich. Es war die Art von Schönheit, die Menschen unbehaglich machte, weil sie zu roh wirkte. Harper, die in der Ecke stand, nahm einen Rotton an, der mit ihrem Kleid kollidierte. Sie umklammerte ihr Weinglas, bis ihre Knöchel weiß wurden. Gavins Augen leuchteten auf. Er sah Dollarscheine. Lydia erholte sich zuerst. Sie eilte zum Fuß der Treppe, die Arme ausgestreckt. „Liebling!“ rief sie. „Du siehst einzigartig aus. Komm, sag Herrn Sterling Hallo.“ Sie griff nach Emilees Hand. Emilee wich zur Seite aus. Lydia griff ins Leere. Sie stolperte, ihr Lächeln wankte. Emilee ging an ihr vorbei. Sie ging direkt auf Sterling zu. Der Mann roch nach Schweiß und teurem Moschus. Er starrte sie lüstern an und streckte eine Hand aus, um ihr Gesicht zu berühren. „Wunderschön“, keuchte er. „Jeden Penny wert.“ Emilee zuckte nicht zusammen. Sie starrte ihn an. Ihre Augen waren kalt, tot. Sie tippte auf den Bildschirm ihres Handys. Plötzlich brach ein hoher, ohrenbetäubender Schrei aus jedem Lautsprecher im Raum. Gäste hielten sich die Ohren zu. Gläser klirrten auf den Tischen. Herr Sterling wich zurück und umklammerte seinen Kopf. „Was zum Teufel?“ Der Lärm war ohrenbetäubend. Es war eine Schallwaffe. Und Emilee stand in der Mitte, ruhig, stumm, und sah zu, wie sie sich alle winden.