Kapitel 2

Celina ging schnell den rissigen Bürgersteig entlang auf den Wohnwagenpark zu. Der Himmel über ihr nahm ein verletztes, wütendes Violett an. Tiefes Donnergrollen war in der Ferne zu hören und vibrierte an den Sohlen ihrer abgetragenen Turnschuhe.

Hinter ihr knirschten die schweren Reifen des Bentley über Kies und Schlamm.

Das Auto musste am Rand des Feldwegs, der in den Park führte, anhalten. Gary umklammerte das Lenkrad und murmelte Flüche vor sich hin, während Schlamm gegen den makellosen schwarzen Lack spritzte.

Elvie saß auf dem Rücksitz. Sie blickte aus dem getönten Fenster auf die verrosteten Metallverkleidungen der Wohnwagen. Ihr Magen verkrampfte sich. Dieser Ort erinnerte sie an das Leben, aus dem sie sich mühsam herausgekämpft hatte. Sie rieb sich die Schläfen, ein stechender Kopfschmerz bildete sich hinter ihren Augen.

Celina trat in ihren zugigen, engen Wohnwagen. Die Tür quietschte in ihren Angeln.

Sie öffnete keine Schubladen. Sie packte keine Kleidung ein. Sie ging direkt zum kleinen Nachttisch, öffnete die oberste Schublade und zog ein einziges, verblasstes Foto ihrer Großmutter heraus.

Sie schob das Foto vorsichtig in ihren leeren Rucksack.

Dann setzte sich Celina auf die durchgelegene Matratze. Sie verschränkte die Arme und starrte auf die billige Plastikuhr an der Wand.

Der Sekundenzeiger tickte. Ihre Handflächen begannen zu schwitzen. Sie wischte sie an ihrer Jeans ab. Die Zeit des tödlichen Unfalls aus ihrem früheren Leben näherte sich. Ihr Herz schlug einen hektischen Rhythmus gegen ihre Rippen.

Draußen verlor Elvie die Geduld.

„Hupen Sie", befahl Elvie.

Gary drückte seine Handfläche gegen das Lenkrad. Ein lautes, aggressives Hupen hallte durch den Wohnwagenpark. Dann noch eins. Und noch eins. Eine ununterbrochene, widerliche Lärmwand, die darauf ausgelegt war, zu demütigen.

Ein paar Teenager, die um einen verrosteten Pickup herumhingen, drehten sich um und zeigten auf den Bentley, lachten und riefen Obszönitäten.

Panik flammte in Elvies Brust auf. Sie hasste es, von diesen Leuten angesehen zu werden. Das waren ihre Wurzeln – der Schmutz, den sie zwanzig Jahre lang von ihrer Haut geschrubbt hatte – und jetzt starrten sie sie durch das Fenster eines Autos an, das mehr kostete als ihr gesamter Wohnwagenpark. Sie spürte ihr Urteil. Ihren Spott. Das Geflüster: „Das ist Elvie. Sie denkt, sie ist jetzt besser als wir."

Sie schnappte ihr Telefon aus ihrer Handtasche und wählte Celinas Nummer.

Im Wohnwagen summte Celinas billiges Telefon auf der Matratze. Sie sah auf den Bildschirm, sah Elvies Namen und drückte den roten Knopf, um den Anruf abzulehnen. Sie warf das Telefon zurück aufs Bett.

Das Telefon summte wieder. Ablehnen. Summte wieder. Ablehnen. Elvie rief siebenmal in drei Minuten an. Celina lehnte jeden einzelnen ab. Beim achten Versuch nahm sie ab, ließ es genau eine Sekunde lang verbinden – lange genug, damit Elvie ihr Atmen hören konnte – und legte dann auf.

Im Bentley starrte Elvie auf ihr Telefon. Sie war absichtlich zum Schweigen gebracht worden. Von einer Siebzehnjährigen. Aus einem Wohnwagenpark. Die Respektlosigkeit war so tiefgreifend, so absolut, dass ihr Gehirn es nicht verarbeiten konnte. Ihre Hand begann zu zittern.

Plötzlich brach der Himmel auf.

Eine massive Regenwand prallte auf das Metalldach des Wohnwagens. Der Lärm war ohrenbetäubend und übertönte das Hupen des Bentley vollständig.

Gary stieß seine Tür auf, mit der Absicht, zum Wohnwagen zu rennen. Der Wind erfasste die Tür und riss sie ihm fast aus der Hand. Eine Wasserwand traf ihn ins Gesicht und durchnässte seine teure Anzugjacke sofort. Er fluchte laut und schlug die Tür zu.

„Das ist deine Schuld!", kreischte Elvie ihn an, als hätte Gary den Sturm heraufbeschworen. „Du hättest sie aus dieser Bruchbude zerren sollen, sobald wir angekommen sind!"

Gary biss sich auf die Zunge. Er hatte lange genug für die Familie Hayes gearbeitet, um zu wissen, dass ein Streit mit Elvie wie ein Streit mit einem tollwütigen Hund war – sinnlos und gefährlich.

„Dieses undankbare kleine Gör!", schrie Elvie im Auto, ihre Stimme schrill. „Sie gehört in den Müll! Ich hätte sie in dieser Stadt verrotten lassen sollen!"

Celina stand am kleinen Fenster des Wohnwagens. Sie beobachtete den Bentley, der im Schlamm festsaß, vom Sturm gefangen. Sie konnte Elvies Silhouette durch das getönte Glas sehen – starr vor Wut, wild gestikulierende Arme. Sie stellte sich die Flüche, die Drohungen, das Gift vor, das in dieser lederverkleideten Kabine gespuckt wurde. Und sie lächelte.

Dreißig Minuten vergingen.

Celina sah auf die Uhr. Die Zeit des Unfalls war gekommen und gegangen. Der feste Knoten in ihren Schultern löste sich endlich. Sie stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus.

Sie nahm ihren flachen Rucksack, schnappte sich einen kaputten Regenschirm an der Tür und trat in den strömenden Regen hinaus.

Sie ging in gemächlichem Tempo zum Bentley. Nicht hastend. Nicht eilend. Sie schlenderte durch den Wolkenbruch, als würde sie einen Sonntagsspaziergang im Park machen. Der Regen klebte ihr die Haare an den Schädel und durchnässte ihre billige Jacke, aber sie beschleunigte nicht. Es war ihr egal.

Sie erreichte das Auto und zog die schwere hintere Tür auf.

Celina glitt auf den Ledersitz. Sie brachte einen Schwall eiskalter Luft, nassen Schlamm und den Geruch von Regen in die makellose Kabine. Wasser tropfte von ihrer Kleidung auf das handgenähte Leder. Schlamm von ihren Turnschuhen verschmierte die maßgefertigten Fußmatten.

Elvie kreischte und presste sich gegen die gegenüberliegende Tür.

„Du ruinierst das Leder!", schrie Elvie, ihre Augen weit vor Entsetzen. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel dieses Auto kostet? Mehr, als du in deinem ganzen elenden Leben verdienen wirst!"

Celina drehte langsam ihren Kopf. Sie begegnete Elvies empörtem Blick mit Augen, die völlig tot waren. Keine Wut. Keine Tränen. Keine Entschuldigung. Nur... nichts. Die Leere eines Mädchens, das bereits einmal gestorben war und absolut nichts mehr zu fürchten hatte.

„Du hast recht", sagte Celina. Ihre Stimme war flach, emotionslos. „Ich habe keine Ahnung. Sag mir, Elvie – wie viel kostet ein Auto? Ist es mehr als eine Tochter?"

Die Frage hing in der Luft, scharf und unerwartet wie ein Messer zwischen den Rippen.

Elvies Mund öffnete sich. Schloss sich. Öffnete sich wieder. Kein Laut kam heraus. Weil es keine Antwort auf diese Frage gab – keine, die sie nicht wie ein Monster aussehen ließ.

„Ich bin fertig mit Packen", sagte Celina und wandte sich ab. „Wir können fahren."

Gary trat das Gaspedal durch. Die Reifen drehten im Schlamm durch, bevor sie Halt fanden. Er raste aus dem Wohnwagenpark, verzweifelt darauf bedacht, die Stadt hinter sich zu lassen.

Der Regen war blendend. Die Scheibenwischer schlugen mit maximaler Geschwindigkeit hin und her, aber die Sicht war nahezu null.

Plötzlich verstummte der sanfte Jazz, der im Autoradio lief. Ein scharfer Piepton erfüllte die Kabine.

„Verkehrswarnung", sagte der Radiosprecher, seine Stimme angespannt. „Ein massiver Unfall mit zwölf Fahrzeugen hat sich gerade auf der Interstate 80 ereignet. Die Autobahn ist komplett gesperrt. Mehrere Todesopfer gemeldet."

Die Farbe wich aus Elvies Gesicht. Ihre Haut nahm die Farbe von Kreide an.

Gary trat abrupt auf die Bremse. Der Bentley schleuderte auf dem nassen Asphalt, bevor er auf dem Seitenstreifen hart zum Stehen kam.

Hätte Celina sie nicht durch das Packen ihrer Taschen aufgehalten, wären sie genau auf diesem Abschnitt der Interstate 80 gewesen.

Elvies Hände zitterten heftig. Sie presste ihre Handfläche gegen ihre Brust, ihr Atem war flach und schnell. Sie starrte Celina an – dieses Mädchen, das darauf bestanden hatte zu packen, das dreißig Minuten in diesem Wohnwagen gesessen hatte, das jedes Hupen und jeden Anruf ignoriert hatte. Und ein erschreckender, unmöglicher Gedanke drang in ihren Kopf.

Sie wusste es. Irgendwie hatte dieses Mädchen es gewusst.

„Du", flüsterte Elvie, ihre Stimme zitternd. „Du hast uns absichtlich aufgehalten."

Celina drehte ihren Kopf. Zum ersten Mal, seit sie ins Auto gestiegen war, ließ sie ein winziges, kaltes Lächeln ihre Lippen berühren. Es war kein Lächeln der Wärme oder Vergebung. Es war das Lächeln von jemandem, der gerade gesehen hatte, wie das Schicksal ihren Feinden genau das gab, was sie verdienten.

„Wenn ich das getan habe", sagte Celina sanft, „solltest du mir danken. Wir wären jetzt alle tot."

Ihr danken. Die Worte trafen Elvie wie ein Schlag. Dem Abschaum aus dem Wohnwagenpark danken, den sie gerade angeschrien hatte. Dem Mädchen danken, das sie ein undankbares Gör genannt hatte. Der Tochter danken, die sie verlassen und nur zurückgeholt hatte, weil es ihr passte.

Elvies Kiefer verkrampfte sich so sehr, dass ihre Zähne schmerzten. Sie wollte schreien. Sie wollte Celina diesen selbstgefälligen Ausdruck aus dem Gesicht schlagen. Aber sie konnte nicht. Weil Celina recht hatte. Und die schiere, brennende Demütigung, von der Person gerettet zu werden, die sie am meisten auf der Welt verachtete, war ein Gift, das sie sehr, sehr lange schlucken würde.

„Ma'am", stammelte Gary, seine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß waren. „Die Autobahn ist gesperrt. Wir können es heute Nacht nicht nach New York schaffen."

Elvie schloss die Augen. Der Gedanke, in dieser Stadt zu schlafen, machte sie körperlich krank, aber die Angst vor dem Unfall war stärker. Sie hatte keine Wahl. Sie war gefangen – gefangen vom Sturm, gefangen von der gesperrten Autobahn, gefangen von dem Wissen, dass das Mädchen, das sie wie Müll weggeworfen hatte, ihr gerade das Leben gerettet hatte.

Celina zog ein Paar billige kabelgebundene Kopfhörer aus ihrer Tasche und steckte sie sich in die Ohren, um das Geräusch von Elvies keuchendem Atem auszublenden. Sie hatte Schritt eins überlebt. Und Elvie wusste es.