Kapitel 3

Krankenschwester Davis kam herein, um ihren Infusionsbeutel zu wechseln, ihre Bewegungen waren leise und sanft. Sie sah Chloe aufrecht sitzen, ihr Gesicht war blass, aber ihr Kiefer war entschlossen, und ihr Ausdruck wurde weicher vor Mitgefühl.

„Kann ich Ihnen etwas Wasser bringen, Süße?", fragte die Krankenschwester.

„Ich kann es selbst holen", sagte Chloe, ihre Stimme rau. Sie griff nach dem Plastikbecher auf dem Nachttisch.

Ihre Hand war noch schwach, und der Becher, schwer vom Wasser, kippte gefährlich. Heißes Wasser schwappte über ihre Finger und färbte die Haut wütend rot. Sie gab keinen Laut von sich. Sie verstärkte einfach ihren Griff, führte den Becher an ihre Lippen und nahm einen Schluck.

Ihr Telefon summte auf dem Tisch. Der Bildschirm leuchtete mit einem Namen auf: Laura Vance, Personalleiterin, Montgomery Industries.

Chloe atmete tief und beruhigend ein, was einen neuen Schmerzstoß durch ihren Einschnitt schickte. Sie räusperte sich und antwortete, indem sie ihre Stimme in einen kühlen, professionellen Ton zwang. „Chloe Hayes."

„Na, na, wer hat sich denn entschieden, ans Telefon zu gehen?" Lauras Stimme triefte vor herablassender Süße. „Wir waren alle so besorgt. Als Sie heute Morgen nicht zur Vorstandssitzung erschienen sind, dachten wir, es könnte etwas Schreckliches passiert sein." Der Sarkasmus war so dick, dass man ihn schneiden konnte.

„Ich hatte einen medizinischen Notfall", stellte Chloe nüchtern fest. „Ich bin im Krankenhaus."

„Ach, das Krankenhaus!" Laura schnalzte dramatisch mit der Zunge. „Das ist die Ausrede diese Woche? Wissen Sie, Herr Montgomery war äußerst unzufrieden mit Ihrer Unprofessionalität. Ihre Abwesenheit hätte beinahe den Quartalsbericht zum Scheitern gebracht. Er erwägt... disziplinarische Maßnahmen. Möglicherweise eine Kündigung."

Julians Namen als Drohung zu hören, war die letzte Beleidigung. Ein bitteres, humorloses Lachen entwich Chloes Lippen. Die Knöchel der Hand, die das Telefon hielt, wurden weiß. Die alte Chloe hätte sich entschuldigt, gekrochen, versprochen, es wiedergutzumachen.

Die neue Chloe war damit fertig.

„Wissen Sie was, Laura?", sagte sie, ihre Stimme sank zu einer eisigen Ruhe. „Sagen Sie ihm, er soll sich keine Mühe machen. Lassen Sie einfach Ihre Assistentin das Kündigungsschreiben aufsetzen und es mir mailen. Ich werde warten."

Am anderen Ende der Leitung herrschte fassungsloses Schweigen. Laura stotterte, völlig überrumpelt von diesem unerwarteten Widerstand. „Ich... was?"

Chloe legte auf.

Sie legte das Telefon weg und atmete erneut ein, diesmal tiefer, bewusster. Der Schmerz war eine scharfe, erdende Realität. Sie drückte den Rufknopf für die Krankenschwester.

„Krankenschwester Davis", sagte sie, als die Frau erschien. „Ich habe eine ungewöhnliche Bitte. Ich brauche einen Laptop. Und eine sichere Internetverbindung."

Eine Stunde später lag der Laptop auf ihrem Krankenhaustablett. Gegen Schwindelanfälle durch den Blutverlust ankämpfend, meldete sich Chloe bei ihrem persönlichen E-Mail-Konto an. Sie fand den Ordner mit der Bezeichnung 'PRENUP' und öffnete die Datei.

Der juristische Fachjargon verschwamm vor ihren Augen, aber die Kernbotschaft war klar. Wenn sie, Chloe Hayes, eine Scheidung einleiten würde, würde sie mit so gut wie nichts davonkommen. Eine kleine, einmalige Zahlung, die nicht einmal die Jahresmiete in einem anständigen New Yorker Viertel decken würde. Er hatte dies geplant. Er hatte von Anfang an einen Käfig finanzieller Abhängigkeit um sie herum gebaut.

Ein kaltes Lächeln berührte ihre Lippen. Er dachte, er hätte sie gefangen.

Sie schloss die Datei und öffnete einen neuen Browser-Tab. Sie tippte die Adresse einer der exklusivsten Immobilienagenturen New Yorks ein. Sie filterte die Suche: Manhattan. Doorman. Höchste Sicherheit.

Die Angebote waren atemberaubend teuer. Sie fand eine elegante, moderne Wohnung in einem diskreten Gebäude, eines, das Privatsphäre über alles schätzte. Allein die Kaution war eine schwindelerregende Summe.

Chloe griff nach ihrer Brieftasche. Sie zog die elegante, schwarze Karte heraus, die er ihr gegeben hatte. Die American Express Centurion Card. Die „Black Card". Sie hatte kein offizielles Ausgabenlimit. Sie war für Familienausgaben gedacht, um den Montgomery-Lebensstil aufrechtzuerhalten. Sie hatte sie noch nie für eine persönliche Extravaganz benutzt.

Bis jetzt.

Ohne einen Moment zu zögern, tippte sie die 15 Ziffern in das Zahlungsportal ein. Sie leistete nicht nur eine Anzahlung für eine Wohnung. Sie tätigte die erste Investition in ihr neues Leben.

Eine Bestätigungs-E-Mail von einer Maklerin, Ms. Foster, erschien fast sofort in ihrem Posteingang. Chloe antwortete, ihre Finger flogen über die Tastatur, und bat um die frühestmögliche Besichtigung. Jeder Tastendruck war eine entscheidende Handlung, die die Brücken hinter ihr abbrach.

Nachdem ihr Fluchtweg gesichert war, öffnete sie ein leeres Dokument. Der Titel war einfach: Kündigung.

Der Brief war kurz, professionell und frei von jeglicher Emotion. Es war die Art von Brief, die ein Fremder schreiben würde.

Krankenschwester Davis kehrte mit einem Tablett mit geschmacklosem Krankenhausessen zurück. Sie sah Chloe an, die blass und sichtlich in Schmerzen war, doch mit einer heftigen Intensität arbeitete, die aus ihrem Inneren zu brennen schien.

Chloe klappte den Laptop zu. Sie nahm die Gabel und begann, die geschmacklose, lauwarme Mahlzeit zu essen. Sie zwang jeden einzelnen Bissen hinunter.

Sie musste ihre Kräfte zurückgewinnen. Der Kampf gegen Julian Montgomery IV und seine gesamte Dynastie hatte gerade erst begonnen.

Auf dem an der Wand montierten Flachbildfernseher lief ein Finanznachrichtensender. Der Aktienkurs von Montgomery Industries blinkte grün und zeigte einen deutlichen Gewinn. Und da war er. Julian. Auf dem Bildschirm, kraftvoll und selbstbewusst aussehend, als er ein Interview vor der Börse gab.

Sie sah das gutaussehende, lächelnde Gesicht ihres Mannes, des Mannes, der sie auf dem Boden hatte verbluten lassen, und sie empfand nichts als einen tiefen und erschreckenden Ekel. Er war ein Fremder.

Sie nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus und tauchte den Raum in Stille.

Dann nahm sie ihr Telefon und wählte die Nummer der einzigen Person, auf die sie sich verlassen konnte. Ihre beste Freundin, Maya.