Kapitel 2

Das Gästezimmer war eiskalt. Oder vielleicht war es nur sie. Estella stand in der Mitte des Raumes, die Arme um sich geschlungen, und zitterte heftig. Die Stille des Penthouses war ohrenbetäubend. Den Flur hinunter konnte sie das leise Murmeln des Fernsehers hören. Sie sahen fern. Als wäre nichts geschehen. Als würde sie nicht existieren.

Sie blickte auf ihr Handgelenk. Ein wütend roter Striemen begann bereits Blasen zu werfen, ein physisches Brandmal des Verrats dieser Nacht. Seltsamerweise fühlte sie nichts.

Sie musste eine Stimme hören. Eine echte Stimme. Jemanden, der ihr sagen würde, dass dies ein Albtraum war.

Sie nahm ihr Telefon und wählte die Nummer, die sie seit ihrer Kindheit auswendig kannte. Es klingelte. Und klingelte. Und klingelte.

Endlich ein Klicken. „Estella? Hast du eine Ahnung, wie spät es ist?"

Brenda Lowes Stimme war schlaftrunken, aber sie hatte einen scharfen Unterton. Eine Verärgerung, die Estellas Magen verkrampfen ließ.

„Mom", keuchte Estella. Die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, brachen aus ihr heraus und erstickten sie fast. „Mom, ich brauche dich. Conrad … er … er ist bei Jana."

Es folgte eine lange Pause. Nicht das schockierte Keuchen, das Estella erwartet hatte. Nicht das entsetzte Leugnen. Nur eine schwere, erstickende Stille, die sich über die Telefonleitung legte.

„Mom? Hast du mich gehört? Er hat sie geküsst. In unserem Schlafzimmer. An unserem Jahrestag."

„Ich habe dich gehört", sagte Brenda. Ihre Stimme war jetzt anders. Klar. Wach. Und völlig ohne Mitgefühl. „Estella, du bist eine erwachsene Frau. Hör auf zu weinen und reiß dich zusammen."

Estella erstarrte, die Tränen blieben ihr abrupt im Hals stecken. „Was?"

„Dieses hysterische Getue ist unangebracht", seufzte Brenda, das Geräusch knisterte durch den Lautsprecher. „Ich weiß seit Jahren von Conrad und Jana."

Estella war, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Sie setzte sich schwer auf die Bettkante, wobei die Matratze in dem stillen Zimmer quietschte. „Du … du wusstest es?"

„Natürlich wusste ich es", fuhr Brenda sie ungeduldig an. „Jana und Conrad sind füreinander bestimmt. Du warst immer nur die Zwischenlösung. Der Platzhalter, bis Jana ihr Studium abgeschlossen und ihre Karriere aufgebaut hatte."

„Ein Platzhalter", wiederholte Estella, und das Wort schmeckte wie Asche in ihrem Mund. „Du hast mich ihn heiraten lassen. Du hast mich zehn Jahre meines Lebens verschwenden lassen-"

„Du hast gar nichts verschwendet", unterbrach Brenda sie mit scharfer Stimme. „Du hast deine Pflicht gegenüber dieser Familie erfüllt. Die Lowes brauchten die Verbindung zu den Nieves, und du hast sie hergestellt. Darauf solltest du stolz sein."

„Stolz?", Estellas Stimme erhob sich, der Schock verwandelte sich in eine heiße, widerliche Wut in ihrer Brust. „Er betrügt mich mit meiner Schwester, und du sagst mir, ich soll stolz sein?"

„Ich sage dir, du sollst realistisch sein", sagte Brenda kalt. „Was hast du erwartet, Estella? Du bist nicht gerade aufregend. Du hast nicht Janas Ehrgeiz oder ihr Aussehen. Du putzt das Haus und du kochst. Das ist keine Ehefrau, das ist eine Haushälterin."

Estella zuckte zusammen, als hätte man sie geohrfeigt. Sie konnte das Brennen auf ihrer Wange fast spüren. „Wie kannst du das zu mir sagen?"

„Jemand muss es ja tun", erwiderte Brenda. „Doug braucht Conrads finanzielle Unterstützung für sein Geschäft. Jana braucht diese Ehe, um ihren sozialen Status zu sichern. Die Familie braucht das, Estella. Sei nicht egoistisch."

„Egoistisch?", flüsterte Estella. Sie dachte an all die Feiertage, die sie verpasst hatte, die Mahlzeiten, die sie gekocht hatte, das Geld, das sie Doug ohne zu fragen gegeben hatte. Sie hatte für diese Familie geblutet, und sie nannten sie egoistisch.

„Ich will, dass du die Papiere ohne Aufsehen unterschreibst", befahl Brenda. „Kein Drama, keine Klagen. Nimm einfach, was er dir gibt, und geh mit Würde."

„Würde?", Estella stieß ein Lachen aus, das hohl und brüchig klang. „Du willst, dass ich nach zehn Jahren mit leeren Händen gehe?"

„Du hast keine Fähigkeiten, Estella", sagte Brenda mit einer Stimme, die vor Herablassung troff. „Du hast keinen einzigen Tag in deinem Leben gearbeitet. Du solltest dankbar sein, dass er dir überhaupt etwas gibt. So, ich muss jetzt auflegen. Ruf hier nicht noch einmal weinend an. Das ist unschicklich."

Die Leitung war tot.

Estella starrte auf den schwarzen Bildschirm ihres Telefons. Das Spiegelbild, das sie anstarrte, war eine Fremde. Blass. Hohläugig. Eine Närrin.

Sie hatte ihre Mutter angerufen, um einen Rettungsanker zu finden, und ihre Mutter hatte ihren Kopf unter Wasser gedrückt.

Die Tränen versiegten, nicht weil die Traurigkeit verschwunden war, sondern weil sie von einer so absoluten Kälte schockgefroren worden war, dass es brannte. Trauer war ein Luxus, erkannte sie, ein Gefühl, das man sich nur leisten kann, wenn man etwas Wertvolles verliert. Und ihre Familie, das verstand sie jetzt, hatte ihr von Anfang an nie wirklich gehört. Eine seltsame Ruhe überkam sie. Das Zittern hörte auf. Die Tränen trockneten und hinterließen ein salziges, spannendes Gefühl auf ihrer Haut. Die Trauer war verschwunden. An ihrer Stelle war ein Eisblock, fest und schwer, der direkt in der Mitte ihrer Brust saß.

Sie stand auf und ging zum Spiegel über der Kommode. Die Frau im Spiegelbild sah gebrochen aus, aber Estella fühlte etwas völlig anderes. Sie fühlte sich wach.

Sie würde nicht weinen. Sie würde nicht betteln. Sie würde nicht mit leeren Händen gehen.

„Schön", flüsterte sie in den leeren Raum. „Wenn ich keine Familie habe, dann habe ich auch nichts zu verlieren."