Kapitel 2

Elara Thorne POV:

Der Zusammenstoß ließ mich einen Schritt zurückstolpern. Eine kräftige Hand schoss hervor und packte meinen Arm, um mich zu stützen. Die Berührung war fest, unpersönlich, aber sie reichte aus, um mein betrunkenes Schwanken zu stoppen.

Ich blinzelte und versuchte, den Nebel aus meiner Sicht zu vertreiben. Ein Mann stand vor mir, groß und breitschultrig, gekleidet in die formelle Kleidung eines besuchenden Alpha. Sein Haar hatte die Farbe von dunklem Honig, und seine Augen, ein überraschendes Bernstein, waren vor Ärger verengt. Er sah vage vertraut aus, wahrscheinlich einer der vielen Rudelführer, die mein Vater eingeladen hatte.

„Pass auf, wohin du gehst", knurrte er, seine Stimme ein tiefes Grollen. Er ließ meinen Arm los, als hätte er etwas Widerliches berührt.

„Entschuldigung", murmelte ich, das einzelne Wort lag schwer auf meiner Zunge. Der Alkohol ließ meinen Kopf schwirren, und die mächtige Präsenz des Mannes war schwindelerregend. Er roch nach Kiefer und Winterfrost, ein sauberer, scharfer Duft, der die süßliche Schwere der Hochzeitsblumen durchdrang.

Er warf mir einen letzten abfälligen Blick zu, seine Augen strichen über mein schlichtes Kleid und meinen zerzausten Zustand, bevor er sich abwandte, sichtlich darauf bedacht, die Feier wieder aufzunehmen. Es war mir egal. Alles, was ich wollte, war zu entkommen.

Ich bahnte mir meinen Weg durch die lachende, tanzende Menge und ignorierte die neugierigen Blicke, die mir zugeworfen wurden. Die frische Nachtluft war eine Erleichterung auf meiner geröteten Haut, als ich endlich auf eine verlassene Steinterrasse stürmte. Ich lehnte mich an die kalte Balustrade und atmete tief, zitternd ein.

Die Musik und das Lachen von drinnen fühlten sich wie eine Welt entfernt an. Hier, unter dem kalten Licht des Mondes, kehrte die Trauer, die ich im Wein ertränkt hatte, scharf und erstickend zurück. Meine Mutter war tot. Mein Vater feierte. Und diese Frau, Marley, war jetzt Luna, trug ein Lächeln, das mir eine Zukunft des Elends versprach.

Eine Welle der Übelkeit überrollte mich. Ich umklammerte den Stein, meine Knöchel weiß, während sich mein Magen umdrehte. Der Wein betäubte den Schmerz nicht; er machte es nur schwieriger, ihn zu kontrollieren.

„Da bist du ja."

Die Stimme gehörte nicht Marley. Es war die Schwester meiner Mutter, meine Tante Clara, deren Gesicht von einer vertrauten Mischung aus Mitleid und Missbilligung gezeichnet war. Sie war eine korpulente Frau, ihre Luna-Tage lagen lange hinter ihr, aber sie trug sich immer noch mit einer Aura der Autorität.

„Du solltest hier nicht schmollen, Elara", sagte sie, ihr Ton scharf. „Du machst eine Szene."

„Ich mache keine Szene", erwiderte ich, meine Stimme rau. „Ich… hole nur etwas Luft."

Sie seufzte, ein langes, müdes Geräusch. „Dein Vater ist glücklich. Kannst du nicht einfach glücklich für ihn sein?"

Die Frage war so absurd, so völlig taktlos, dass ein bitteres Lachen meinen Lippen entwich. „Glücklich? Er heiratet diese Frau am Jahrestag von Mamas Tod. Wie kann ich darüber glücklich sein?"

Claras Lippen zogen sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Deine Mutter ist fort, Elara. Das Leben geht weiter. Alaric ist der Alpha; er braucht eine Luna an seiner Seite. Marley ist jung, schön und stammt aus einem starken Rudel. Es ist eine gute Partie."

„Es ist ein Verrat", flüsterte ich, die Worte schmeckten wie Asche.

„Es ist Politik", korrigierte sie scharf. „Etwas, das du nicht verstehen würdest. Komm jetzt wieder rein. Die Leute fangen an zu reden." Sie packte meinen Arm, ihr Griff war überraschend stark.

Ich riss meinen Arm weg. „Nein. Ich gehe nicht zurück hinein, um ihnen zuzusehen, wie sie auf dem Grab meiner Mutter tanzen."

Ihre Augen blitzten vor Wut. „Sei nicht so dramatisch. Du blamierst die Familie. Du blamierst mich."

„Die Familie?", spottete ich, der Alkohol machte mich kühn. „Welche Familie? Die, die ihre erste Luna vergessen hat, sobald sie unter der Erde war?"

„Das reicht!", hallte das scharfe Knacken ihrer Stimme auf der Terrasse wider. „Dein Vater war zu lange geduldig mit deinen Launen. Du bist die Tochter eines Alpha. Fang an, dich auch so zu benehmen."

Ihre Worte sollten stechen, mich an meine Pflicht, meinen Platz erinnern. Aber alles, was sie taten, war, das Feuer meiner Verbitterung zu schüren.

„Ich will nicht die Tochter eines Alpha sein", knurrte ich, meine Stimme zitterte vor einer Wut, die seit Jahren schwelte. „Nicht seine Tochter. Nicht mehr."

Ein Keuchen entwich ihren Lippen. Ihr Gesicht, das vor Wut angespannt gewesen war, war jetzt blass vor Schock. „Wie kannst du es wagen, so über deinen Vater, deinen Alpha, zu sprechen?"

Bevor ich etwas anderes sagen konnte, fiel ein Schatten auf uns. Ich blickte auf und sah meinen Vater, Alaric Thorne, im Türrahmen zur Terrasse stehen. Sein Gesicht war eine donnernde Maske, seine grauen Augen wie Eisstücke. Marley war an seiner Seite, ihr Ausdruck ein perfektes Bild besorgter Unschuld.

„Was ist hier los?", verlangte er, seine Stimme tief und gefährlich. Es war die Stimme, die er auf dem Trainingsgelände benutzte, die Stimme, die erwachsene Krieger zusammenzucken ließ.

Tante Clara richtete sich sofort auf, ihr Benehmen wechselte von schimpfend zu unterwürfig. „Alaric. Elara fühlte sich nur etwas überfordert. Ich wollte sie gerade wieder hineinbringen."

Der kalte Blick meines Vaters strich an seiner Schwester vorbei und landete auf mir. Er nahm mein tränenüberströmtes Gesicht, meine trotzige Haltung wahr. „Überfordert? Oder betrunken und respektlos?"

Marley legte eine zarte Hand auf seinen Arm. „Liebling, sei nicht so hart. Sie ist nur aufgebracht. Es ist sicher ein schwieriger Tag für sie." Ihre Stimme war zuckersüß, aber ihre Augen, als sie meine über seine Schulter trafen, glänzten vor Triumph.

Dieser Blick, diese falsche Sympathie, war es, was mich brach.

„Rede nicht über sie!", schrie ich und zeigte mit zitterndem Finger auf Marley. „Wag es nicht, so zu tun, als ob du dich kümmerst!"

„Elara!", brüllte mein Vater und machte einen Schritt nach vorn. Die schiere Wucht seiner Alpha-Präsenz überrollte mich, ein physischer Druck, der das Atmen erschwerte.

Aber ich war zu weit gegangen, um mich zu kümmern. „Du hast sie Mamas Halskette ruinieren lassen! Du hast sie das Einzige zerstören lassen, was ich noch von ihr hatte!"

Die Augen meines Vaters zuckten zu Marley, eine Frage lag darin. Marleys Gesicht zerfiel wunderschön. „Ich… ich wollte sie nur ausleihen", flüsterte sie, eine Träne zog einen perfekten Pfad über ihre Wange. „Es war ein Unfall. Ich habe ihr gesagt, ich würde sie reparieren lassen."

Lügen. Alles davon.

„Sie lügt!", schrie ich, meine Stimme brach. „Sie hat es absichtlich getan! Sie ist auf meine Hand getreten, sie hat Mama erbärmlich genannt!"

Das Gesicht meines Vaters verhärtete sich. Er blickte von Marleys kunstvollen Tränen zu meiner wilden, alkoholgeschwängerten Wut. Und in diesem Moment wusste ich, wem er glauben würde. Er wählte immer das schönere Bild, die leichtere Wahrheit.

„Du bist betrunken und hysterisch", sagte er, seine Stimme sank zu einer tödlichen Ruhe. „Du wirst diese Nacht nicht für deine Luna ruinieren. Du gehst auf dein Zimmer. Jetzt."

„Nein", sagte ich, das Wort ein raues Flüstern des Trotzes. „Ich werde nicht weggeschickt, während du—"

Ich beendete den Satz nie.

Seine Hand bewegte sich schneller, als ich folgen konnte. Das Geräusch war ein scharfer Schlag, der die ferne Musik verstummen ließ. Ein sengender, glühend heißer Schmerz explodierte auf meiner Wange, und die Wucht des Schlages ließ mich seitwärts taumeln. Ich prallte gegen die steinerne Balustrade, die raue Kante schürfte meinen Rücken.

Meine Ohren klingelten. Meine Wange fühlte sich an, als stünde sie in Flammen, und der metallische Geschmack von Blut erfüllte meinen Mund.

Ich richtete mich langsam auf, mein benommener Blick auf meinen Vater gerichtet. Er stand da, seine Hand noch leicht erhoben, sein Gesicht eine unleserliche Maske der Wut.

Er hatte mich noch nie geschlagen. Niemals.

In all meinen Jahren, in denen ich eine Enttäuschung war, ein stiller, wolfsloser Schatten in einer Ecke seines Lebens, hatte er nie eine Hand an mich gelegt.

Bis jetzt. Für sie.

„Du wirst lernen, deine Luna zu respektieren", sagte er, seine Stimme bar jeder Emotion. „Und du wirst lernen, deinen Alpha zu respektieren."

Er kehrte mir dann den Rücken zu, legte einen schützenden Arm um Marleys Schultern und führte sie zurück in die Wärme und das Licht der Party. Tante Clara warf mir einen Blick entsetzten Mitleids zu, bevor sie ihnen eilig folgte und mich allein in der Kälte und Dunkelheit zurückließ.

Ich berührte meine pochende Wange, meine Finger kamen feucht zurück. Ich spürte den Schmerz nicht. Ich spürte den kalten Stein an meinem Rücken nicht. Ich spürte überhaupt nichts.

Es war, als hätte dieser einzelne, brutale Akt eine Wunde kauterisiert, die mein ganzes Leben lang geblutet hatte. Der Teil von mir, der verzweifelt, töricht, auf einen Funken seiner Zuneigung gehofft hatte, war gerade getötet worden.

Ich blickte auf die geschlossene Tür, auf die gedämpften Geräusche der Feierlichkeiten im Inneren. Sie hatten ihre neue Familie. Ihre perfekte Luna.

Und ich hatte nichts.

Nein, das stimmte nicht.

Eine neue, kalte Gewissheit breitete sich in meiner Magengrube aus. Eine Gewissheit, so hart und unversöhnlich wie der Stein unter meinen Füßen.

Ich würde nie wieder um seine Liebe betteln. Ich würde nie wieder um meine Mutter in diesem Haus weinen.

Und eines Tages würden sie alle diese Nacht bereuen.