Kapitel 2

Der scharfe, sterile Geruch von Bleichmittel brannte in Avahs Nasenlöchern und zog ihr Bewusstsein aus der dunklen Leere zurück.

Sie zwang ihre schweren Augenlider auf. Die gleißend weiße Decke eines VIP-Krankenzimmers attackierte ihre Sicht.

Sie versuchte, ihr Gewicht zu verlagern, doch ein scharfer, stechender Schmerz schoss von ihrem stark bandagierten Knöchel auf. Ein gedämpftes Stöhnen entwich ihren trockenen Lippen.

Die Tür des Krankenzimmers schwang auf. Ihr Vater, Preston, und ihre Stiefmutter, Eleanor, traten ein. Ihre Gesichter waren wie aus Stein gemeißelt, bar jeder Wärme oder Besorgnis.

Preston fragte nicht, wie es ihr ging. Er sah ihre Verbände nicht an. Er marschierte direkt zum Fußende des Bettes und knallte einen dicken Stapel Dokumente auf den rollbaren Beistelltisch.

Die fettgedruckten schwarzen Buchstaben auf der Titelseite starrten sie an: Vereinbarung über die gegenseitige Auflösung der Verlobung und die Übertragung von Treuhandfondsanteilen.

Eleanor verschränkte die Arme über ihrer Designerbluse. Ihre Stimme triefte vor Gift. „Du hast auf der Party eine absolute Szene gemacht, Avah. Dir fehlte jegliches Anstandsgefühl."

„Kain ist erschöpft", fuhr Eleanor fort, ihre Augen verengten sich. „Die Familie kann es sich einfach nicht leisten, wegen deiner kindischen Wutanfälle erneut das Gesicht zu verlieren."

Preston tippte mit einem manikürten Finger auf die Dokumente. „Unterschreibe es sofort. Du trittst zurück. Du wirst die Position der Verlobten an Jaclyn abtreten. Sie weiß, wie man die Familie Hopkins zufriedenstellt."

Avah starrte die beiden Menschen an, die ihre Familie sein sollten. Ein leises, heiseres Lachen vibrierte in ihrer rauen Kehle.

Das Bild von Kain, der sie im Feuer zurückließ, blitzte hinter ihren Augen auf. Ihr Blick wurde zu absolutem Eis.

Avah sah Preston direkt in die Augen. Sie griff nicht einmal nach dem Montblanc-Stift, den er ihr hinhielt.

Prestons Gesicht lief dunkelrot an. Er schlug seine Faust auf den Tisch, das laute Krachen hallte in dem sterilen Raum wider.

Er beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem bösartigen Flüstern. „Unterschreibe es, oder ich sorge dafür, dass die Presse sich an deinen kleinen ‚unehelichen Kind‘-Skandal von vor drei Jahren erinnert."

Die Worte trafen Avah wie ein körperlicher Schlag in den Magen. Ihr Herz zog sich gewaltsam zusammen. Das war die eine Wunde, die nie aufgehört hatte zu bluten.

Eleanor nutzte die Gelegenheit, um das Messer noch tiefer zu drehen. Sie höhnte: „Eine Frau mit einem solchen schmutzigen Makel verdient es sowieso nicht, in die Familie Hopkins einzuheiraten."

Das Salz brannte in ihren offenen Wunden. Doch dieses Mal senkte Avah ihren Kopf nicht. Sie ließ die Tränen nicht fallen, wie sie es früher getan hatte.

Sie griff hinüber und riss sich gewaltsam die Infusionsnadel aus dem Handrücken. Blut quoll sofort hervor, tropfte herunter und befleckte die makellos weißen Krankenhauslaken.

Das Blut, das von ihren Knöcheln tropfte, ignorierend, griff Avah nach der dicken Übertragungsvereinbarung auf dem Tisch.

Während Preston und Eleanor in fassungslosem Schweigen zusahen, packte Avah die Ränder des Papiers und zerriss den gesamten Stapel in zwei Hälften.

Das laute, reißende Geräusch des dicken Papiers war ohrenbetäubend in dem stillen Raum.

Avah warf die zerrissenen Stücke direkt auf Prestons maßgeschneiderte Anzugjacke. Sie flatterten wie tote Blätter zu Boden.

„Denkt bloß nicht", sagte Avah, ihre Stimme heiser, aber von tödlicher Intensität vibrierend, „dass ihr mir auch nur einen weiteren Cent wegnehmen könnt."

Prestons Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob seine Hand hoch, bereit, seiner ungehorsamen Tochter ins Gesicht zu schlagen.

Avah zuckte nicht zusammen. Sie hob ihr Kinn. Die reine, mörderische Absicht in ihren Augen zwang Preston, seine Hand in der Luft erstarren zu lassen.

Sie griff hinüber und schlug ihre Handfläche auf den Notrufknopf, der am Bettgitter befestigt war. „Sicherheit. Ich brauche diese beiden Eindringlinge sofort aus meinem Zimmer entfernt."

Das chaotische Geräusch von Krankenschwestern, die den Flur entlangrannten, erreichte sie. Eleanor, verzweifelt darauf bedacht, ihr High-Society-Image zu wahren, packte Prestons Arm und zog ihn zurück.

Preston zeigte mit zitterndem Finger auf sie, bevor er sich zur Tür wandte. „Du wirst heute für deine Dummheit bezahlen, Avah."

Die Tür schlug zu und ließ den Rahmen erzittern. Avah saß allein auf dem Bett. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos, während sie einen Wattebausch fest auf die blutende Stichwunde an ihrer Hand drückte.

Sie hob den Kopf und blickte aus dem Fenster auf die glitzernde Skyline von Manhattan. Ein dunkles, verzehrendes Feuer der Rache entzündete sich in ihrer Brust.