Kapitel 2

Zwei Tage später klingelte es an der Tür.

Adrian, der sensible Künstler des Trios, sprang praktisch vom Sofa auf, um sie zu öffnen.

„Sie ist da!“, rief er, seine Stimme hell vor Aufregung.

Ich saß in einem Sessel am Fenster und tat so, als würde ich lesen. Meine Augen waren jedoch auf den Eingang gerichtet, mein Magen zog sich zu einem kalten, harten Knoten zusammen.

Das Mädchen, das hereinkam, war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte.

Leonie Stein.

Sie trug ein einfaches, leicht abgetragenes Kleid, das ihren Status als Stipendiatin unterstreichen sollte. Ihr Haar war zu einem bescheidenen Pferdeschwanz zurückgebunden, und ihr Gesicht war eine perfekte Maske süßer, unschuldiger Augen.

Sie war das Abbild eines armen, dankbaren Mädchens, das sein Glück nicht fassen konnte.

Sie war auch die rücksichtsloseste, ehrgeizigste Schlange, die ich je gekannt hatte.

„Julian! Benedikt! Adrian!“, sagte sie mit ihrer sanften, melodiösen Stimme.

„Leonie! Du hast es geschafft!“, begrüßte Julian sie, sein Lächeln breiter und echter als jedes, das er mir je geschenkt hatte.

„Ich bin gekommen, sobald ich es gehört habe!“, sagte sie, ihre Augen glänzten von unvergossenen Tränen. Sie hielt einen kleinen, glänzenden Gegenstand hoch. „Ich habe gewonnen! Den Nationalen Gründerpreis für Technologie! Mein Projekt hat den ersten Platz gewonnen!“

Ihr Gesicht war ein perfektes Bild freudiger Ungläubigkeit.

Ich beobachtete von meinem Stuhl aus, wie meine drei Brüder sich um sie rissen.

Ich erinnerte mich an die Schwüre, die sie mir über die Jahre zugeflüstert hatten.

„Ich werde dich immer beschützen, Clara.“

„Deine Träume sind meine Träume.“

„Niemand wird jemals wichtiger sein als du.“

Jetzt wurden diese Schwüre einer anderen dargebracht.

„Das ist unglaublich, Leonie!“, sagte Benedikt und klopfte ihr auf die Schulter. „Wir wussten, dass du es schaffen würdest!“

„Lass mich sehen“, sagte Adrian und nahm die Goldmedaille mit einer Ehrfurcht aus ihrer Hand, die er sonst nur für unbezahlbare Kunstwerke reservierte. „Sie ist wunderschön. Genau wie du.“

Leonie errötete, ein zartes Rosa färbte ihre Wangen. „Ohne eure Unterstützung hätte ich das nicht geschafft. Die Stiftung, die mir das Stipendium gegeben hat, ihr alle, die mich ermutigt habt …“

Ihre Stimme brach, und eine einzelne, perfekte Träne rollte über ihre Wange.

„Hey, nicht weinen“, sagte Julian sofort, seine Stimme ein leises, beruhigendes Grollen. Er zog sie in eine sanfte Umarmung. „Du hast das verdient. Du bist brillant.“

Die Szene war so widerlich vertraut.

All die Jahre, in denen sie mich mit Lob überschüttet hatten, waren nur Übung gewesen. Übung für sie.

Die Liebe, von der ich dachte, sie gehöre mir, war nur geliehen gewesen und wartete auf ihre wahre Besitzerin.

Leonie löste sich von Julian, wischte sich die Augen und wandte sich dann mir zu. Ihr Lächeln war süß, aber in ihren Augen lag ein triumphierender Glanz.

„Clara, ich wollte, dass du die Erste bist, die es erfährt. Du warst immer so nett zu mir.“

Sie kam herüber und hielt mir die Medaille hin.

„Ich wollte sie dir geben. Als Dankeschön.“

Mein Blick fiel auf die Medaille in ihrer Hand. Ich sah die Gravur.

Nationaler Gründerpreis für Technologie – Erster Platz

Ich kannte den Wettbewerb gut. Ich hatte selbst ein Projekt dafür eingereicht.

Mein Blick wanderte über die Medaille hinaus zu dem kleinen, gefalteten Zertifikat dahinter.

Siegerprojekt: ‚AURA‘ – Eine prädiktive KI für die Zuweisung von Sozialleistungen

Designerin: Leonie Stein

Aber die Designerin war nicht Leonie Stein.

Die Designerin war ich.

‚AURA‘ war meine Abschlussarbeit, das Projekt, in das ich über ein Jahr lang mein Herzblut gesteckt hatte. Ich hatte Julian erst letzten Monat den endgültigen Entwurf gezeigt, so stolz auf meine Arbeit. Er war so ermutigend gewesen.

Er musste ihn ihr gegeben haben.

Meine Hand, verborgen in den Falten meines Buches, umklammerte mein Handy. Meine Knöchel waren weiß.

„Diese Medaille“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Gehört mir.“

Meine Worte fielen wie ein Stein in den Raum.

Die Medaille glitt aus Leonies plötzlich kraftlosen Fingern. Sie schlug mit einem Klirren auf dem Marmorboden auf, ein kleines Stück splitterte an der Seite ab.

Leonie starrte auf die zerbrochene Medaille, ihr Gesicht verzog sich.

„Clara … ich … ich verstehe nicht“, stammelte sie, ihre Stimme dick vor Verletztheit. „Ich wollte nur mein Glück mit dir teilen. Wenn … wenn es dir nicht gefällt, hättest du nicht …“

„Leonie, lass das“, sagte Julian, eilte an ihre Seite und zog sie von dem zerbrochenen Preis auf dem Boden weg. „Versuch gar nicht erst, es aufzuheben. Du schneidest dich noch.“

„Es ist nur eine dumme Medaille“, sagte Benedikt und starrte mich wütend an. „Wir können dir hundert davon kaufen, Leonie.“

Adrian nahm sie in seine Arme. „Es ist okay. Wir wissen, wie hart du gearbeitet hast. Du bist die talentierteste Person, die wir kennen.“

Er warf mir einen Blick voller puren Gifts zu.

„Clara, was ist los mit dir? Leonie kommt hierher, um gute Nachrichten zu teilen, und du bekommst einen Wutanfall wie ein Kind?“

Leonie, in Adrians Armen geborgen, blickte mit wässrigen, dankbaren Augen zu ihnen auf. Ein kleines, triumphierendes Lächeln huschte für den Bruchteil einer Sekunde über ihre Lippen, bevor sie ihr Gesicht in seiner Schulter vergrub.

Ich fühlte mich wie eine Fremde in meinem eigenen Zuhause.

Eine Eindringlingin in ihrer perfekten kleinen Liebesgeschichte.

Sie dachten, ich sei nur eifersüchtig. Sie hatten keine Ahnung.

Es war nicht Leonie, die mein Projekt gestohlen hatte. Sie war nicht klug genug.

Sie waren es. Es musste Julian gewesen sein. Er war der Einzige, der den Zugang und das technische Wissen hatte, um es unter ihrem Namen neu einzureichen. Sie hatten meine Arbeit, meinen Traum gestohlen und ihr auf einem Silbertablett serviert.

„Entschuldige dich bei Leonie“, sagte Julian, seine Stimme sank in diesen leisen, bedrohlichen Ton, den er benutzte, wenn er wirklich wütend war. „Sofort.“

Er machte einen Schritt auf mich zu.

„Wenn du dich nicht entschuldigst, Clara, schwöre ich dir, sind du und ich Geschichte.“

In meinem früheren Leben wäre ich zusammengebrochen. Ich hätte geschluchzt und um Vergebung gefleht, aus Angst, seine Liebe zu verlieren.

Ich hätte mich für ein Verbrechen entschuldigt, das ich nicht begangen hatte, nur um den Frieden zu wahren.

Ich erinnerte mich an dieses Mädchen. Ich erinnerte mich an ihre Schwäche.

Sie war tot.

„Nein“, sagte ich und erwiderte seinen wütenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Die Brüder starrten mich alle an, ihr Schock war greifbar. Ich hatte mich Julian noch nie, nicht ein einziges Mal in meinem Leben, widersetzt.

Leonie spähte hinter Adrians Schulter hervor, ihre Maske verrutschte für einen Moment. Sie sah wirklich überrascht aus.

Dann erholte sie sich schnell, ihre Stimme zitterte wieder.

„Es ist meine Schuld“, flüsterte sie und zupfte an ihren Ärmeln. „Ich hätte nicht kommen sollen. Ich bin nur ein armes Mädchen mit einem Stipendium. Ich bin nicht … ich bin keine von euch. Ich bin eurer Freundlichkeit nicht würdig.“

Es war eine meisterhafte Vorstellung.

„Sag das nicht!“, sagte Benedikt sofort.

„Du bist mehr wert als jeder andere, Leonie“, fügte Adrian hinzu und hielt sie fester.

Julians Augen wurden weicher, als er sie ansah, dann wieder härter, als er sich mir zuwandte.

Der Schmerz in meiner Brust war ein dumpfer, vertrauter Schmerz.

Ich erinnerte mich an meinen achtzehnten Geburtstag. Ich hatte meinen ersten großen Designpreis gewonnen. Sie hatten eine riesige Party für mich geschmissen.

„Du bist ein Genie, Clara“, hatte Julian gesagt und mich unter dem Feuerwerk geküsst. „Unser Genie.“

Jetzt war ihr Genie jemand anderes.