Kapitel 2

Lara Meier POV:

Die meisten Leute wussten nicht, dass Lara Meier nicht mein richtiger Name war. Es war der Name, den ich vor fünf Jahren angenommen hatte, ein einfacherer, gewöhnlicherer Name für ein einfacheres, gewöhnlicheres Leben mit Bastian. Mein richtiger Name ist Aurora von Valois, die alleinige Erbin des Valois-Immobilienimperiums, ein Name, der das Gewicht von altem Geld und immenser Macht trug. Ich hatte alles für ihn verborgen, im Glauben, unsere Liebe sei genug.

In dieser Nacht zerbrach etwas in mir. Das Mädchen, das an Märchen glaubte, die Frau, die sich für einen Mann ändern würde, starb auf diesem kalten Hotelflur. An ihrer Stelle wurde eine neue Frau aus der Asche des Verrats geboren.

Ich atmete tief durch, meine Finger flogen über den Bildschirm, als ich auf die anonyme Nachricht antwortete.

„Ich bin interessiert.“

Die Antwort kam sofort. „Gut. Ich bin die nächsten zwei Monate in einer anderen Stadt. Wir können uns noch nicht persönlich treffen. Aber wir können jetzt anfangen. Bist du dabei?“

Es war ein seltsamer Vorschlag, aufgebaut auf Geheimnissen und Distanz. Aber im Moment fühlte sich Geheimnis sicherer an als die brutalen Wahrheiten, die ich gerade aufgedeckt hatte. Distanz fühlte sich wie ein Schild an.

„Ja“, tippte ich. „Aber unter einer Bedingung.“

„Nenn sie.“

„Die Frau, mit der du das beginnst, ist nicht Lara Meier. Sie ist Aurora von Valois.“

Die Pause am anderen Ende war kurz, aber ich konnte die Überraschung spüren. „Wie du wünschst, Aurora.“

In dieser Nacht ging ich nicht nach Hause. Ich ging in eine Bar, eine von der lauten, überfüllten Sorte, die Bastian immer hasste. Ich trank, bis die Ränder meines Schmerzes verschwammen, und stolperte dann zurück in die Wohnung, die ich mit einem Mann teilte, der nicht mein Verlobter war.

Daniel wartete auf mich, sein Gesicht eine Maske besorgter Zuneigung, die mir jetzt die Haut krabbeln ließ. „Lara, wo warst du? Es ist so spät. Und du hast getrunken.“

Er griff nach mir, und ich zuckte zurück, mein Blick fiel sofort auf sein Handgelenk. Er trug die A. Lange & Söhne nicht. Natürlich nicht. Die war bei ihrer neuen Besitzerin. Das Detail war eine kleine, scharfe Bestätigung für alles, was ich jetzt wusste.

„Fass mich nicht an“, sagte ich, meine Stimme kälter, als ich beabsichtigte.

Er sah verletzt aus, das perfekte Bild eines besorgten Verlobten. „Schatz, was ist los?“ Er trat näher und nahm mein Gesicht in seine Hände. „Du weißt, ich liebe deine Augen am meisten, wenn sie funkeln. Nicht, wenn sie so traurig sind.“

Seine Worte waren pures Gift, ein direktes Echo dessen, was ich Bastian in der Villa hatte sagen hören. Mein Magen verkrampfte sich. Er wollte meine Augen. Er lobte genau das, was er zu stehlen plante.

Ich ertrug seine Berührung, mein Körper steif vor Abscheu. Er beugte sich vor und küsste mich. Es war ein sanfter, zarter Kuss, eine perfekte Nachahmung von Bastians. Es fühlte sich an, als würde man von einem Geist geküsst, einem Phantom, das das Gesicht des Mannes trug, den ich einst liebte, aber die Seele eines Fremden in sich trug. Es war absolut, profan falsch.

In dem Moment, als seine Lippen meine verließen, zog ich mich zurück. „Ich bin müde. Ich gehe ins Bett.“

Ich ging in mein Zimmer, ohne zurückzublicken, und spürte seinen verwirrten Blick auf mir. Ich schloss die Tür und lehnte mich dagegen, mein ganzer Körper zitterte vor einer Mischung aus Wut und Ekel.

Von der anderen Seite der Tür hörte ich ihn leise in sich hinein kichern. Seine Maske fiel in der Sekunde, in der er dachte, ich sei außer Hörweite. Es war nicht das Geräusch eines besorgten Liebhabers. Es war das leise, zufriedene Murmeln eines Raubtiers, das die Jagd genießt.

„Das macht mehr Spaß, als ich dachte“, hörte ich ihn murmeln.

Am nächsten Morgen riss ich meinen Kleiderschrank auf und schob die Reihen beiger, grauer und marineblauer Kleidung beiseite – Bastians bevorzugte Farbpalette. Ganz hinten fand ich, was ich suchte. Ein leuchtendes, blutrotes Kleid, das ich seit Jahren nicht mehr getragen hatte. Ich zog es an, trug den dunkelroten Lippenstift auf, den er hasste, und verließ mein Zimmer.

Daniel war im Wohnzimmer, gekleidet in einen von Bastians maßgeschneiderten Anzügen. Er blickte von seiner Zeitung auf und seine Augen weiteten sich.

„Was hast du an?“, fragte er, seine Stirn in missbilligende Falten gelegt.

„Ein Kleid“, antwortete ich flach.

Er stand auf und kam zu mir herüber, seine Hand streckte sich aus, um den Seidenstoff zu berühren. „Es ist … zu grell. Geh und zieh das weiße an, das ich für dich ausgesucht habe. Wir besuchen heute Opa.“

Er versuchte, mich in Richtung Schlafzimmer zu lenken, seine Berührung ein sanfter, aber fester Befehl. Die alte Lara hätte ohne ein Wort gehorcht.

Ich schlug seine Hand weg.

„Nein“, sagte ich, meine Stimme klar und fest. „Mir gefällt dieses hier.“

Seine Maske der Geduld verrutschte für den Bruchteil einer Sekunde. Ein Anflug von Ärger huschte über sein Gesicht, bevor er es wieder zu einem sanften Lächeln glättete. „Lara, sei nicht schwierig.“

„Ich habe nein gesagt.“

Wir fuhren in angespannter Stille zum Anwesen der Familie Carlson. Die Villa war so groß und imposant, wie ich sie in Erinnerung hatte, ein Ort, an dem ich mich immer wie eine Außenseiterin gefühlt hatte, ein Gast mit ablaufender Einladung.

Wir waren gerade in die große Eingangshalle getreten, als Carola oben auf der Treppe erschien, geführt von einem Dienstmädchen. Sie trug ein makelloses weißes Kleid, ihr Gesicht blass und unschuldig, der Verband immer noch um ihre Augen gewickelt.

In dem Moment, als sie meine Stimme „hörte“, wie ich dem Butler Hallo sagte, verzog sich ihr Gesicht zu einer Maske der Wut.

„Du Miststück!“, kreischte sie, ihre Stimme plötzlich stark und scharf. „Was machst du hier?“

Bevor ich reagieren konnte, stürzte sie sich auf mich. Sie bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Sicherheit, die eine blinde Person nicht besitzen sollte, ihre Hände fanden die schwere Kristallvase auf einem nahegelegenen Tisch. Sie hob sie hoch und ließ sie auf meinem Kopf zerschellen.

Schmerz explodierte hinter meinen Augen. Die Welt verschwamm in einem schwindelerregenden Nebel. Ich stolperte zurück, meine Hand flog zu meinem Kopf. Als ich sie wegzog, waren meine Finger schmierig von warmem, dunklem Blut.

„Was zum Teufel ist los mit dir?“, schrie ich, meine Stimme zitterte vor Schock und Wut.

Ich wollte auf sie zugehen, um mich zu verteidigen, aber Bastian – der echte Bastian – war plötzlich da. Er bewegte sich wie ein Blitz, trat zwischen mich und Carola, sein Arm blockierte meinen Weg.

„Lara, hör auf!“, befahl er, seine Stimme eine Klinge aus Eis.