Kapitel 2

Das Riegelschloss schnappte mit einem Geräusch wie ein Schuss zu.

Kloes Rücken presste sich gegen die Eichentür, die geschnitzten Paneele bohrten sich durch die Seide ihres Hochzeitskleides in ihre Schulterblätter. Die Dunkelheit war absolut, dick wie Samt, und drückte gegen ihre Augäpfel. Sie konnte Julian nicht sehen, konnte ihn nicht orten, hörte nur das Rascheln von Stoff, als er sich irgendwo in der Leere bewegte.

Ein Streichholz flammte auf. Schwefel und Flamme. Julians Gesicht erschien im plötzlichen Licht, scharfe Winkel und schattige Vertiefungen, als er die Flamme an eine Kerze auf dem Konsolentisch im Eingangsbereich hielt. Er zündete die Deckenleuchten nicht an. Die einzelne Flamme reichte aus, um sich zu orientieren, genug, um die Dunkelheit absichtlich wirken zu lassen.

Genug, um ihr das Gefühl zu geben, gefangen zu sein.

Kloes Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit und nahmen Formen wahr. Die Suite breitete sich vor ihr aus – Wohnbereich, Bar, bodentiefe Fenster, wo Manhattans Skyline wie eine Leiterplatte glitzerte. Julian ging zu den Fenstern, seine Silhouette verdeckte die Aussicht, als er sein Sakko abstreifte. Das Kleidungsstück landete mit einem Flüstern auf Leder.

„Es ist ein Fehler passiert", hörte Kloe sich sagen. Ihre Stimme brach. „Ich muss gehen."

Sie drehte sich um, tastete nach dem Türgriff. Ihre Finger fanden kaltes Metall, drehten. Nichts. Das elektronische Schloss leuchtete rot, deaktiviert von einer zentralen Steuerung, auf die sie keinen Zugriff hatte.

Julians Schritte näherten sich, unaufgeregt. Das Klirren von Kristall. Er trat aus den Schatten, zwei Weingläser haltend, die Flüssigkeit darin fing das Stadtlicht durch die Fenster ein – dunkel, zähflüssig, die Farbe von getrocknetem Blut.

„Château Margaux", sagte er und reichte ihr ein Glas. „1995. Ein guter Jahrgang. Es scheint passend für… eine denkwürdige Nacht. Die Art von Nacht, die alles neu definiert, was danach kommt."

Kloe nahm es nicht. Ihre Hände umklammerten ihren ruinierten Rock, die Kristallperlen schnitten sich in ihre Handflächen. „Schließ die Tür auf."

Julian musterte den Wein, schwenkte ihn. „Dein Verlobter und deine Cousine sind wahrscheinlich noch in der ersten Runde. Justens Ausdauer war schon immer enttäuschend." Er nahm einen Schluck, seine Augen verließen ihr Gesicht nicht. „Wenn sie fertig sind, wird das Hotelpersonal seine Morgenrunden drehen. Stell dir die Schlagzeilen vor. ‚Braut nach Hochzeitsnacht-Verlassenheit im Korridor schlafend entdeckt.‘"

Das Glas zitterte in seiner Hand. Nicht aus Schwäche – aus Beherrschung. Kloe konnte es jetzt sehen, die kontrollierte Kraft in jeder Bewegung, die Art, wie er sich hielt, wie ein Mann, der eine Explosion zurückhält.

„Oder", fuhr er fort, „du könntest aufhören so zu tun, als wolltest du das brave Mädchen sein. Die loyale Ehefrau. Die verständnisvolle Partnerin." Er stellte sein Glas ab, das Kristall klang gegen den Marmor. „Dreißig Sekunden, Kloe. Dann öffne ich die Tür und du kannst wieder erbärmlich sein."

Er drehte sich weg. Ging zum Fenster. Sein Rücken war wunderschön, der Schnitt seines Hemdes enthüllte die Architektur der Muskeln darunter, die V-Form, die sich zu seiner Taille verjüngte. Er begann zu zählen.

„Neunundzwanzig."

Kloes Gedanken schrien. Der Korridor. Der Aufzug. Das Gesicht ihrer Großmutter, wenn die Nachricht bekannt würde. Der Treuhandfonds – Gott, der Treuhandfonds, und wie Justen darüber gelacht hatte, wie er sie vier Jahre lang benutzt hatte, während –

„Fünfundzwanzig."

Die antike Uhr auf dem Kaminsims tickte, jede Sekunde ein Hammerschlag. Kloes Atem ging flach, ihre Sicht verengte sich. Sie sah das Frühstück von morgen, die wissenden Blicke der Brautjungfern, Candyces triumphierendes Lächeln, während sie die verlassene Braut „tröstete".

„Zwanzig."

Julians Spiegelbild im Glas zeigte nichts. Keine Anspannung, kein Zweifel. Ein Mann, der seines Ergebnisses sicher war.

„Fünfzehn."

Kloes Hand bewegte sich ohne ihr Zutun. Sie überquerte den Raum zwischen ihnen, ihre Finger schlossen sich um das Weinglas, das er auf dem Beistelltisch zurückgelassen hatte. Die Flüssigkeit schwappte, kühl auf ihrer Haut.

„Zehn."

Sie trank. Der Bordeaux traf ihren Hals wie samtiges Feuer, und sie schluckte krampfhaft, zu schnell, der Alkohol brannte Wege zu ihrem Magen. Es lief ihr über das Kinn, Tropfen landeten auf der weißen Seide ihres Oberteils, sich in Mustern ausbreitend, die wie Gewalt aussahen.

Julian drehte sich beim Geräusch ihres Hustens um. Seine Augen fielen auf den Fleck, verdunkelten sich zu etwas Unlesbarem. Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen in zwei Schritten, und dann lag sein Daumen auf ihrem Gesicht, rau und heiß, den Wein über ihren Kiefer verschmierend.

„Immer noch auf der Flucht?", fragte er, seine Stimme eine Vibration, die sie in ihren Zähnen spürte.

Kloe zuckte zurück. Seine Hand folgte, Finger umkreisten ihr Kinn, sie zwang, seinen Blick zu erwidern. Seine Pupillen waren weit geweitet, Schwarz verschluckte das Grau-Grün.

„Sag es mir", murmelte er, sein Daumen drückte in die Vertiefung unter ihrer Unterlippe. „Wartest du darauf, dass er sich entschuldigt? Um zu erklären, dass Candyce nichts bedeutete? Um zu versprechen, dass er treu sein wird, sobald er dein Geld hat?"

„Hör auf." Das Wort riss aus ihrer Kehle.

„Aufhören womit? Die Wahrheit zu sagen?" Julians Lachen war leise, atemlos. „Du hast keine Macht, Kloe. Keine Hebelwirkung. Geh durch diese Tür und du bist die verstoßene Braut, der Gespött, die warnende Geschichte über das Vertrauen in gutaussehende Männer mit guten Familien."

Er ließ ihr Kinn los. Trat zurück. Der Verlust seiner Wärme fühlte sich an wie ein Sturz.

„Fünf", sagte er und drehte sich wieder weg.

Kloe beobachtete, wie seine Schultern sich mit kontrollierten Atemzügen hoben und senkten. Der Wein summte in ihrem Blut, mischte sich mit dem Adrenalin, der Wut, der verzweifelten Demütigung, so vollständig durchschaut zu werden. Ihre Finger fanden seinen Hemdkragen, die Seide warm von seiner Haut, und sie zog.

Hart.

Julian stolperte rückwärts, zum ersten Mal überrascht. Seine Augen blitzten auf – Überraschung, dann etwas Raubtierhaftes und Zufriedenes. Er erholte sich sofort, seine Hand schloss sich um ihr Handgelenk, sein Körper presste sie gegen das kalte Glas des Fensters.

„Sag es", befahl er, sein Mund einen Zoll von ihrem entfernt. „Was willst du?"

Kloes Stimme kam als Flüstern hervor, roh und gebrochen und wahr. „Ich will, dass er bezahlt."

Julian lächelte. Es verwandelte sein Gesicht von schön zu furchterregend. Seine Hand glitt an ihren Nacken, Finger fädelten sich durch ihre Hochsteckfrisur, Haarnadeln fielen wie Schrapnell auf den Boden. Er zog sie mit der Gewissheit der Schwerkraft in den Kuss, und Kloe öffnete ihren Mund und ließ ihn herein.