Chapter 2 Brauttausch

Kiara sprang blitzschnell auf. „Wie kann so etwas überhaupt passieren?“

Auch Darin wirkte völlig aus der Fassung: „Das kann nicht stimmen. Da muss ein Fehler vorliegen.“

Früher hatte die Familie Jones vom Genie von Ellianas leiblicher Mutter, Rita Marsh, gelebt. Ihre medizinische Brillanz und die seltenen Rezepturen hatten den Namen der Familie groß gemacht. Doch nach Ritas Tod begann dieses Erbe zu verblassen. Die Verbindung zur Familie Evans war ihr letztes Rettungsseil. Diese Ehe musste zustande kommen, als hinge ihr Leben davon ab.

Elliana war zwar ebenfalls eine Tochter der Familie Jones, aber ihre Ehe hatte nicht annähernd das Gewicht wie die von Paige. Paige war diejenige, die sie wirklich schätzten.

Paige versuchte, gelassen zu wirken, doch ihre Fäuste waren so fest geballt, dass es in den Knochen knirschte. Trotzdem setzte sie ihre wohltrainierte Miene auf. „Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Hier muss ein Irrtum vorliegen.“

„Aber der Ehestatus von Herrn Evans ist im System eindeutig vermerkt“, entgegnete der Standesbeamte bestimmt.

Die Menge drängte sich um den Laptop. Und tatsächlich, dass im System Cole und Elliana als Ehepaar standen. Das Datum lag zwei Jahre zurück, es war eingetragen in einem anderen Land Podgend und zu einer Zeit, als Elliana gerade achtzehn war.

Darin und Kiara erstarrten. Auch Paiges makellose Fassade bekam Risse. Sie wirkte ratlos und ihre elegante Maske fiel in sich zusammen.

Nun richtete sich alle Aufmerksamkeit auf Cole. Ruben verengte die Augen und fragte scharf: „Willst du uns das erklären, Cole?“

Cole behielt sein unbewegtes Pokergesicht. „Ich bin genauso überrascht wie ihr.“

„Überrascht?“ Ruben wiederholte das Wort, seine Stimme schwoll vor Zorn an, während sein Schnurrbart fast vor Wut bebte. „Du willst mir sagen, dass du eine Ehe unterschrieben hast und keine Ahnung hast, wie das passiert ist?“

Coles Kopf drehte sich langsam zu Elliana, sein Blick leuchtete scharf wie eine Klinge. Sie hatte sich nicht bewegt und blieben immer noch gefangen in ungläubigem Staunen. Die Kälte in seinen Augen lenkte nun auch die Blicke der anderen auf Elliana. Plötzlich stand sie mitten in einem Sturm, den sie nicht hatte kommen sehen.

Elliana blinzelte langsam, zuckte unschuldig mit den Schultern und sagte: „Frag mich nicht. Ich weiß es auch nicht.“

Niemand hatte einen wirklichen Grund, ihr zu misstrauen. Sie war unsichtbar aufgewachsen: ins hinterste Eck des Hauses abgeschoben, kaum die Schule geschafft, eingepfercht in einer Abstellkammer, die kaum größer als ein Schrank war, und ständig wegen ihres Aussehens verspottet. Die Vorstellung, sie hätte sich heimlich nach Podgend geschlichen, um Cole zu heiraten, klang schlicht unmöglich.

„Das kann niemals echt sein! Jemand muss das Register manipuliert haben!“ Mit zusammengebissenen Zähnen fauchte Kiara: „Klärt die Wahrheit später. Jetzt sofort die Scheidung, Cole muss heute noch Paige heiraten.“

„Richtig, richtig. Die Hochzeit von Cole und Paige hat Vorrang!“, pflichtete Darin ihr bei.

„Fürchte, das wird nicht gehen.“ Ruben atmete langsam aus. „Die Familie Evans hat strenge Traditionen. Ein Mann darf nur wieder heiraten, wenn seine Frau verstorben ist. Eine Scheidung kommt überhaupt nicht infrage. Diejenige, die heute zum Altar geht, muss Elliana sein.“

„Das ist doch nicht dein Ernst!“ Paige verlor die Beherrschung. Sie sprang auf, ihre Selbstkontrolle zerbrach, und Wut glitzerte in ihren Augen. „Ganz Ublento weiß, dass ich diejenige bin, die in die Familie Evans einheiraten sollte! Und jetzt wollt ihr mich einfach so gegen Elliana austauschen? Wie soll ich mich da noch irgendwo blicken lassen?“

Kiara ließ nun jede Höflichkeit fallen. Ihre Stimme wurde scharf und giftig: „Paige ist die rechtmäßige Frau für Cole! Dieses jämmerliche Gör Elliana hat in seiner Nähe nichts verloren!“

Kiara und Paiges Zusammenbruch zu beobachten, war köstlich. Elliana konnte ihr Amüsement kaum verbergen. Die Sache lief besser, als sie es je hätte planen können. Sie hatte sich schon oft ausgemalt, Cole nur aus purer Bosheit zu stehlen, um Paige und Kiara zu provozieren. Doch das Schicksal? Es war noch weiter gegangen. Es hatte ihr die Ehe auf dem Silbertablett serviert, ohne dass sie auch nur einen Finger rühren musste. Ob lächerlich oder nicht, sie würde es nicht aufgeben. Mit zuckersüßem Lächeln hob Elliana den Blick zu Cole: „Liebling, tut mir leid wegen all des Dramas.“

Das traf Paiges Stolz wie eine schallende Ohrfeige. „Du Schlampe! Er gehört mir! Wie kannst du es wagen, ihn so zu nennen?!“, schrie sie und stürmte in blinder Wut auf Elliana zu.

Schnell wie der Blitz duckte Elliana sich hinter Cole und legte die Hände auf seine Schultern, als würde sie sich hinter einem Schild verstecken. Mit einem neckischen Funkeln in den Augen beugte sie sich zur Seite und sagte süßlich: „Beruhig dich, Paige. Wo sind denn die polierten Manieren, auf die du so stolz bist?“

Paige stolperte an Elliana vorbei, mit geballten und zitternden Fäusten war sie bereit zur nächsten Attacke, bis Ellianas Worte sie mitten im Schritt erstarren ließen. Alles, was Paige aufgebaut hatte, sowohl ihr makelloser Ruf als auch ihr Ansehen auf der Oberschichte von Ublento, glitt ihr gerade aus den Fingern. Sie hatte sich an die Spitze gekämpft, und nun drohte eine einzige chaotische Szene, ihre jahrelange Arbeit zu zerstören.

Alle starrten sie an, als Paige, die eben noch wie eine Wahnsinnige geschrien hatte, plötzlich wieder in ihre sanfte, unschuldige Maske schlüpfte. „Cole, du kannst mich nicht verlassen. Niemand liebt dich so sehr wie ich…“

Darin und Kiara warfen Cole flehende Blicke zu und waren in der stummen Hoffnung, dass er irgendetwas sagen würde, um diese Katastrophe noch zu verhindern. Ruben war für seine Unbeugsamkeit bekannt, er brach niemals Regeln. Ihn umzustimmen war ein hoffnungsloses Unterfangen. Wenn sich noch etwas ändern sollte, dann musste es von Cole kommen.

Mitten im Sturm aus Stimmen und Anspannung stand Cole unnahbar und ohne jede Regung, wie eine Statue. Nachdem er über die Schulter einen Blick auf Elliana geworfen hatte, die sich immer noch still an ihn klammerte, richtete er den Blick wieder nach vorn. Seine Stimme schnitt klar und fest durch die Luft: „Als ein Evans ist es meine Pflicht, die Traditionen meiner Familie zu wahren. Ich werde nicht derjenige sein, der sie bricht.“

Die Worte schlugen ein wie ein Donnerschlag. Kiara und Paige erbleichten, als würde sich der Boden unter ihnen auftun.

Darins Blick schoss zu Ruben, in dem nackte Panik aufflackerte. „Ruben, es muss doch —“

Ruben streifte Ellianas übertriebenes Make-up mit einem kurzen Blick, doch seine Aufmerksamkeit blieb auf Cole gerichtet, der immer noch ruhig, gefasst und unerschütterlich wirkte. Er atmete lang und schwer aus. „Das ist unfair für dich, Cole. Aber die Traditionen unserer Familie lassen keine Ausnahmen zu“, murmelte Ruben innerlich.

Dann fixierte er Darin mit festem Blick. „Darin, ich habe deinem Vater ein Versprechen gegeben, das ist der einzige Grund, warum ich dieser Heiratsallianz überhaupt zugestimmt habe. Aber in der Verlobungsvereinbarung stand nie, welche deiner Töchter in meine Familie einheiraten würde. Jetzt, da Elliana Coles eingeschriebene Ehefrau ist, gilt die Abmachung trotzdem. Dränge mich nicht dazu, gegen die Traditionen zu verstoßen, die meine Familie seit Generationen bewahrt!“

Darin akzeptierte es widerwillig, wagte jedoch keinen Widerspruch, da er Ruben nicht gegen sich aufbringen wollte. Mit unterdrücktem Zorn gab er ein steifes Nicken. Damit war der Brauttausch endgültig besiegelt. Ohne zu zögern trat Elliana vor und schlüpfte in das Kleid, das ursprünglich für Paige bestimmt gewesen war…